ソラとカナタ

第3話 樹海 ２

　樹海には道なんかない。

　信号は徐々に意味を持った言葉へと変わっていく。

「……！　アツ……！　イ！」

　事故が起きたのは百四十八年前。発電所の周囲ニ十キロは完全に立ち入り禁止地区になってる。残された家畜は野生化したって聞いた。あたりは野生動物の匂いが残っている。街では嗅いだことのない匂い。黒岩博士が言っていた野牛の群れとか、冗談じゃなくホントらしい。あと猪とか、鹿・猿？　まさか熊なんか出てこないでしょうね!?

　生い茂った樹木や植物が行く手を阻む。わたしの短い足じゃ藪をかき分け進むのは難儀だ。なるべく倒木や、かすかな獣道を選んだ。どれくらい来たんだろう？　気づくと辺りは薄暗くなってた。

　そして体の中の異変に気づく。時間がわからない、現在地もわからない。いま向いている方角さえ不明。

　こんなこと、ありえない!!　わたしはあわててネットワークやGPSの衛星を捕まえようとした。

　一切の通信が遮断されている……。

　ありえない。

　世界政府はそれこそ極地でさえ、通信網から取りこぼしていないはず。

　それとも、ここを意図的にはずしているの？

　帰り道すら分からないわ。もうじき日が暮れそう……でもそうなったら、きっとドームの明かりが見える。

　それまで、なるべく動かずにいよう……。

　そう決めてわたしは倒木の上に座りこんだ。

　闇はじわじわと、わたしの周りを飲み込んでいく。

　枯れ葉が風に吹かれてざわざわと音をたてた。大丈夫、バッテリーは一週間は軽くもつんだから。今日帰れなくても、明日になったら……みんな心配してるかな。樹海が完全に闇に沈んだ。期待した明かりは全く見えなかった。暗視モードに切り替えても無駄だった。

　普段はドームの中にいるから気づかなかっただけ。明かりは漏れない仕様になってたんだ。

　なんだか腹が立ってきた。どういうことなんだろう。ドームなんて、はなから存在していないような扱い方は。

　まるで『事故なんか、なかったんです。はやく全部忘れましょう』って言われているみたい。

　確かに事故は政府発足してようやく安定し始めたころで、できれば政府は隠しておきたい不幸な出来事だったから。

　そういう経緯があったにしても、よ。あまりにぞんざいな扱いじゃないの。

　わたしは空を見あげた。

　樹の間から星が見えた。

　秋の澄んだ大気に、きらめく星。今までに見たことがないくらいに輝いてる。

『周りに明かりが全然ないと、夜空は底に群青を潜ませて、ほのかに明るく見えるんだ』

　わたしはパトリック博士の言葉を思い出した。

　……事故のときには、大規模な停電が起きたんだよ。当時私はあの島にいたから体験した。その晩の夜空は荘厳な美しさだったよ……あの場所で誰かの命が失われているかも知らず。ただただ、美しい夜空を見上げていたんだ――博士が見たのは、きっとこんな空だったのね。

　事故による民間人の死者はなかったけど、救助や事故の処理に向かった当時の防衛隊員は五十三名が死亡。その後、政府は原子力発電所はすべて廃炉にして自然エネルギーに切り替え……。

「イタイ！」

　わたしの思考を遮って鋭い声が響いた。

　はっきり聞こえた！

「イ、イタイ！　イタイ、アツイ、アツイ」

　悲痛な叫び声。わたしは声に近づこうと再び歩き始めた。

　風に木の葉がざわめく。おそらく夜行性の動物たちは活動を始めている。食べられる心配はないけど、追いかけられたら厄介。

用心しながら声の方向を探る。

「イタイ、アツイ！　トケチャウ、タスケテ!!」

　助けて……？

「タスケテ、カナタ！」

　カナタの響きとともにわたしのコンピュータに見知らぬデータが流れ込んできた。

「ドウシテ、コウゲキスルノ？　ワタシ、ナニモ」

　眼裏に炸裂する炎が見えた。これは、事故のではない？

「ウタナイデ！　カラダガ、」

　がん、と体に衝撃を感じた……ように錯覚した。

　目を開けると、緑の塔がそびえていた。いつも遠くにあった塔が眼前にある。

　蔦に絡まれ、まるで植物が吹き出してこぼれたようだ。

　ここは、まだ線量が高いはずだわ……移動しなきゃ。

　でも足が思うように動かない。

「イタイイタイイタイ、アツイアツイアツイ……アアアア!!」

　入り込んだデータが体の中で暴れまわる。

　火だるまになる体、熔けていく指先。胸が灼熱の炎に焦がされる。

　耐えられない！　なんて記録なの！

「オトウサマ、ワタシニ ナニヲシタノ？」

　お父さま……。

　ああ、視界が欠けていく。エラーが出てる。わたしはここで終わるのかしら。

「ハルカ……」

　誰かがわたしの体を持ち上げた。優しい手は何かの入れ物に寝かせてくれた。

「ハルカ……怖いことはもう終わったんだよ」

「カナタカナタ、タスケテ!!」

「ぼくはここにいるよ。ハルカ……だから」

　かすかに見えた、宇宙飛行士のような防護服を身につけたカナタ。

　会話になっていないのに、不思議な調和を感じる。

「タスケテ、カナタ」

「一緒にいるよ。最後の日まで」

「カナタ……アイシテイル」

「ぼくもだよ。ハルカ」

　声は小さくなってきた。ただカナタの名前を繰り返す。

「今はおやすみ。ハルカ」

　なんて優しい声。

　わずかな振動を感じた。半分になった視界に満天の星空が広がった。

「帰ろう、ソラ」

　カナタはわたしのカプセルを胸に抱いて夜空を飛んだ。

　ドームへと。