狼男と人魚姫2

第七章三節前半

　　　　　　　３

「姫様!?」

　愕然とセーニャが声をあげた。大臣に拘束されたままの静流がにらみつける。

「まさか、姫様が、そんな地上の蛮族に手を貸すなど――」

「秀人くんは私の彼氏なのよ！　自分の好きな人を手助けして何が悪いの!?」

　セーニャの言葉を静流の声が遮った。――声ってのは音波であり、空気の振動である。空気の振動同士がぶつかり合うはずがない。確か、物理の時間に、俺はそんなことを習ったはずだった。

　例外がここに存在した。セーニャの声と静流の声が空中で激突し、金属をぶつけ合うような音がして相殺されるのを、俺は確かに聞いたのだ。青い稲光まで飛んだぜ。これが人魚の声の、本来の力か。泡を食った大臣が静流をにらみつける。

「姫様、お気を確かに。あんな下賤なものに」

「手を離しなさい！」

　静流の声と同時に、大臣がぱっと手を離した。人魚の声は同族にも通用するのか。拘束を解かれた静流が、一直線にこっちまで泳いでくる。

「佐山くん！」

　俺は血まみれなのに、気にしたふうもなく静流が抱きついてきた。純白のドレスが真っ赤に染まる。

「おい静流、血がついちまうぜ。せっかくのドレスが」

「ううん、かまないわ、そんなの」

　静流が俺を見あげて笑いかけた。目には光が宿らず、顔色は血の気が失せたまま。まるで死人のようだった。

「ごめんなさい。こんなひどい顔で」

　自分でもわかっているのか、静流が泣き笑いみたいな顔をした。

「私、佐山くんが死んだって聞かされてたの」

「何ィ？」

「あのあと、放っておいても治ると思っていたら、治療が間に合わなかったって言われて。――それで私、もう、どうでもよくなっちゃって。この世界で王様になってもいいかなって思ってたの」

「俺が死ぬわけないだろうが」

「でも、あんなにひどい怪我だったし。それで私、その話を信じちゃって。佐山くん、生きてたんだね」

　言い、あらためて静流が俺を抱き締めてきた。――少年漫画で、死んだはずの奴が実は生きていたってパターンは定番だが、まさか俺がそうなるとは。そういえば、強利も似たようなことを言ってたっけ。

「それで、私も死んじゃうところだったんだ」

　静流があぶないことを言いだした。

「死んじゃうだ？」

「言ったでしょう？　人魚は、好きな人と離れ離れになったら、泡になって消えちゃうんだよ？」

　俺は驚いた。静流が死にかけの魚みたいな目をしていたのは、本当に死にかけていたからだったのである。俺は静流を抱き締めた。

「安心してくれ。俺は絶対にどこにも行かない」

「うん」

「もう小父さんと小母さんも保護してるから。こいつらをぶっ飛ばしたら『Ｐ＆Ｐ』に戻るぞ。だから、もう少し待っててくれ」

　俺は静流から離れた。振りむきながら全身の筋肉を硬直させる。同時に飛んできたのはイセエビの触角だった。全身に突き刺さりかけ、さっきと同じでバラバラと地面に落ちる。俺は眉をひそめた。

「すぐそばに静流が立ってるんだ。離れるまで待てないのか？」

「まちがっても静流姫様にはあてない。腕には自信があるのでな」

「そういう問題じゃないだろうが。王族に対する敬意はないのか？」

「これは失礼した」

　ゼムがかまえを解いた。俺の横にいた静流が離れていく。俺もかまえながらゼムとの間合いを詰めた。

「動くのをやめなさい！」

「あなたこそやめなさい！」

　セーニャの声が俺にむかって飛ぶと同時に静流も叫んだ。派手な音を立てて人魚の声が相殺される。もうあれは怖くないな。後はゼムとの一騎打ちか。

「じゃ、つづけるか」

　言うと同時にゼムの腕がかすんだ。瞬間に飛んできた触角が俺の全身にぶつかり、地面に落下する。全身の筋肉を硬直させたまま、俺は駆けた。ゼムが墨を吐きだしながら横に飛ぶ。墨をかき分けながら俺はゼムに詰め寄った。力まかせにゼムの顔面を殴りつけたが、さっきと同様、骨を粉砕した感触はない。痛がるような素振りも見せずにゼムが腕を伸ばしてきた。その手が俺の顔にかかる。

　俺が見たのは、ゼムの手のひらについている吸盤だった。

　その直後、俺の口がふさがれた。鼻もである。呼吸ができない。

「やはりな。おまえには、こういう方法が効果的だったか」

　ゼムの腕を引っぺがそうとしたが、すごい吸盤の力で動かない。息もできずに暴れる俺の前で、ゼムが余裕の声をあげた。

「我が国では、こんな方法、子供だましなんだが。地上の蛮族には、俺の吸血針よりも効く、か。わかっていたはずなんだが、実際にやってみると拍子抜けするぜ。おまえの親父も、こうやって殺してやればよかった」

　勝利を確信したのか、ゼムがべらべらとしゃべりだした。俺の口と喉を塞いでいる吸盤は離れない。ゼムが興味深そうに俺を見る。

「確か、人間が意識を失うのは五分だったな。一〇分もこうしておけば、いくら五獣王の息子とは言え、息絶えるだろう――」

　饒舌にしゃべっていたゼムが、急に表情を変えた。口から噴き出したのは墨ではなくて青い血である。何が起こったのかわからないらしく、自分の腹部に目をむけた。

「なんだと――」

　驚愕の声をあげるゼムの腹に、俺は連続で攻撃をくりだした。一発撃ちこむごとにゼムの血が噴きあがる。やっぱりな。腹だけは鎧で覆っていたから、もしやと思っていたが、急所はここだったか。タコは頭に内臓が詰まっていると聞いたこともあったが、さすがにそこまで原生動物そのものではなかったらしい。

「あァ苦しかったぜ」

　力尽きたゼムの手が離れると同時に俺は深呼吸をした。自分の右手を見る。

　俺がにぎっていたのは、ゼムが武器にしていたイセエビの触角だったのだ。

「想像通りだったな。普通にぶん殴っても平気な顔をしていたけど、これには弱かったか」

　たおれたゼムが動かなくなったのを確認し、俺はイセエビの触角を投げ捨てた。――人間、相手にいやがらせをするときは、無意識に、自分がやられたらいやなことをやる。相手を殴るのは、自分が殴られたらおもしろくないからだ。

　ゼムが吸血針を武器に使い、それにこだわりつづけたのは、それが自分にとって、唯一の脅威だったからである。

「さて、残るは？」

　俺は周囲を見まわした。手下の半漁人どもが俺に近づく気配はない。俺を見て、ヒソヒソと会話をはじめる。

「おい、誰か行けよ」

「馬鹿を言うな。吸血針のゼム様がやられたんだぞ。俺たちにかなうわけがあるか」

「地上の蛮族って、こんな化物ばかりなのかよ」

　そういうわけでもないんだが、勘違いさせておいても損はするまい。そもそも、俺の背後には『Ｍ＆Ｍ』の王様がいるのだ。どっちに正義があるのかわからず、オタオタする半漁人どもはもう敵じゃなかった。俺の横に強利が近づいてくる。もうお妃様を背負ってはいない。

「君たちの世界では、こういうのをクライマックスと言ったかな」

「おおむね正解ですね。ラスボスって言葉を加えると適切かもしれません」

　俺は強利に言い、ふたりして前方に目をむけた。

　戴冠式の壇上に立つ大臣が、青い顔で俺たちをねめつけていた。