狐のユッコの大冒険

第1話 ユッコ、召喚《しょうかん》される

　私（わたし）はキツネのユッコ。

　キツネとはいっても、普通（ふつう）のキツネじゃないよ。

　九尾（きゅうび）の狐（きつね）と呼ばれる種族（しゅぞく）。

　とはいっても、私一人しかいないのよね。

　森の深（ふか）いところにずっと住んでいて、近くの町や村の人々から神（かみ）さまのようにあがめられているわ。

　もう１万年（まんねん）以上（いじょう）の昔（むかし）に、この世界（せかい）の魔力（まりょく）と呼（よ）ばれる不思議（ふしぎ）なエネルギーが集（あつ）まるところから生まれたの。

　……だからお父さんとかお母さんっていないんだけれど、言ってみれば周（まわ）りの自然（しぜん）とか世界そのものが私の親（おや）ということになるわ。

　幼（おさな）いころは、この森に住む動物（どうぶつ）たちが面倒（めんどう）を見たりしてくれたしね。

　こうして魔力（まりょく）から生まれた私は、寿命（じゅみょう）もないし年（とし）を取（と）ることもない。

　おまけに魔法（まほう）とか、ごく自然（しぜん）に使（つか）えるし、はっきりいってケンカだったら世界で一番（いちばん）強（つよ）いわ。

　二番目に強いのは、南の山にいる古代竜（エイシェント・ドラゴン）かしらね。

　とはいえ、こないだ、その古代竜もとうとう寿命（じゅみょう）を迎（むか）えて亡（な）くなったから、今では私がこの世界で一番の年長（ねんちょう）となってしまった。

　古代竜（エイシェント・ドラゴン）は、私と昔話（むかしばなし）ができる唯一（ゆいいつ）のお友だちだったから、亡くなったと聞（き）いたときはずいぶんと落（お）ち込（こ）んだりもしたけれどね。

　九尾（きゅうび）の狐（きつね）ってね。９つの尾（お）っぽがあるんだけれど、普段（ふだん）は森の仲間（なかま）や、たまにやってくる人間（にんげん）をおどろかさないように１本にしているわ。

　今は、私の育（そだ）て上げた銀狼（ぎんろう）のフェンに森の管理（かんり）を任（まか）せ、悠々自適（ゆうゆうじてき）に暮（く）らしているってわけ。

　「なあ、ユッコ。今日の森はなんかおかしくねえか？」

　私の目の前には、もう大きくなった銀狼のフェンがいる。

　「う～ん。……そう言われれば、どことなく落（お）ち着（つ）かない気がするかしら。でも、アンタは森の主なんだから、どんっとしていればいいのよ？」

　「いや、そうじゃなくてさ……。ユッコが心配（しんぱい）できたんだぜ？　こう、胸騒（むなさわ）ぎがするっていうか」

　「ぷっ。今日は槍（やり）でもふるんじゃないかしら？　私の心配なんて。ないない。大丈夫よ」

　思わず吹（ふ）き出（だ）した私だったが、フェンはじれったそうな顔（かお）で私を見た。

　……あのう。こう見えて私はあなたの育（そだ）ての親（おや）なんですけど。

　「ならいいけどさ。……じゃ、俺は見回（みまわ）りに行ってくる」

　そういって、フェンは振（ふ）り向（む）いて森の中へと戻（もど）っていこうとした。

　その時、私の足下（あしもと）の地面（じめん）を中心（ちゅうしん）に光の魔方陣（まほうじん）が浮（う）かび上がった。

　時間（じかん）が止（と）まったような感覚（かんかく）をおぼえ、体が引（ひ）きつる。

　魔方陣（まほうじん）から立（た）ち上（のぼ）る光の向（む）こうに、あわてて叫（さけ）びながら駆（か）け寄（よ）ろうとしているフェンの姿（すがた）が見える。

　ええっとこれって……。何かの魔方陣みたいね？　転移（てんい）の魔方陣（まほうじん）かしら？

　光がどんどんと強くなり、目がくらんでいく。私は急（いそ）いでフェンに、

　「私のことは心配（しんぱい）しないで、アンタはちゃんとしなさい！　みんなを頼（たの）むわよ！」

と叫（さけ）んだ。

　その途端（とたん）に光に包（つつ）まれて、前後左右（ぜんごさゆう）の感覚（かんかく）がなくなっていく――。

――――。

　フェンは突然（とつぜん）あらわれた魔方陣（まほうじん）の光が壁（かべ）となり、ユッコに近（ちか）づくことはできなかった。

　「ユッコ！」と焦（あせ）りをふくんだ声で叫（さけ）びながら、がしんっがしんっと体当（たいあ）たりを繰（く）り返（かえ）す。

　魔力（まりょく）を口にためて氷（こおり）の魔力弾（まりょくだん）を打（う）ちだすが、魔方陣の光を突（つ）き破（やぶ）ることはできなかった。

　氷の魔力弾を放（はな）ったフェンの目の前（まえ）で、魔方陣の光が消（き）えていく。

　そして、そこにユッコの姿はなかった。

　フェンはくやしそうに遠吠（とおぼ）えをあげた。

　「うおおおお～～ん」

　森に住む動物（どうぶつ）たちはフェンの悲（かな）しげな遠吠（とおぼ）えに何（なに）が起（お）きたのだろうかと顔（かお）を見合（みあ）わせていたが、やがて魔方陣によってユッコがどこかに消えたことを伝え聞いて、おどろき、そして寂（さび）しがるのだった。

――――。

　わずかな浮遊感（ふゆうかん）に包（つつ）まれ、次の瞬間（しゅんかん）、私は見知（みし）らぬ家（いえ）の庭（にわ）に出現（しゅつげん）していた。

　空中（くうちゅう）からすっと芝生（しばふ）の上（うえ）に下（お）り立（た）つと、目の前には１２才くらいの男（おとこ）の子と女（おんな）の子がいる。

　二人とも、革（かわ）の服（ふく）にフードの付いたコートを着（き）ていて、金色（きんいろ）の髪（かみ）に青（あお）い目（め）をしている。

　一瞬（いっしゅん）、兄弟（きょうだい）かなと思ったけれど、顔つきからして違（ちが）うようだ。

　男の子がつまらなさそうに、

　「ださっ！　たんなるキツネじゃん！　お前の召喚魔法（しょうかんまほう）、役（やく）に立（た）たねーの」

と女の子に向（む）かって言った。

　内心（ないしん）でむかっとしたけれど、女の子が駆（か）け寄（よ）ってきて、しゃがんで私を抱（だ）きかかえた。

　「かわいい！　ね。ヒロユキの言うことなんか無視（むし）しようね！」

　それを聞（き）いた男の子が、ちっと舌打（したう）ちして、

　「なんだよ。コハルのくせになまいき！」

と口をとがらせた。

　ふむふむ。どうやら男の子がヒロユキ、女の子がコハルという名前（なまえ）のようね。

　……状況（じょうきょう）がわからないから、キツネのふりをしておいた方がよさそう。

　そう思いながら、女の子の顔（かお）をぺろっとなめると、女の子はきゃっと言いながら、うれしそうに私の頭（あたま）をなでた。

　そのとき、家の方から背（せ）の低（ひく）いヒゲもじゃのおっさんが出てきて、

　「お～い。なにやっとんじゃ？」

とやってきた。

　身長（しんちょう）は小学校（しょうがっこう）４年生くらいだというのに、マッチョのおやじ。ドワーフだ。

　……とすると、ここは鉱山（こうざん）が近（ちか）くにあるのかな？

　だってドワーフって、鉄鉱石（てっこうせき）を炉（ろ）にくべて精錬（せいれん）して鉄（てつ）にしたり、その鉄をつかって剣（けん）や槍（やり）をつくったりする種族（しゅぞく）なのよ。

　ドワーフのおっさんはのしのしと歩いてきて、コハルのそばの私を見ると、

　「ああ～ん？　なんじゃこのキツネは……」

と自分のヒゲをなでながらコハルに話（はな）しかけた。

　すると、そばのヒロユキが、

　「コハルが召喚（しょうかん）したんだよ。ぷっ。風（かぜ）の精霊（せいれい）シルフを呼（よ）ぶなんて大（おお）きいこと言（い）っていたのにさ」

と小馬鹿（こばか）にしたように言い放（はな）つと、コハルが私を抱（かか）えて、

　「いいのよ。だって、かわいいは正義（せいぎ）！　だもんね」

と言う。

　ドワーフのおっさんは、

　「なんだと？　召喚魔法（しょうかんまほう）だと？　俺（おれ）らのいないところで何（なに）あぶないことやってんだ！　このバカ野郎（やろう）どもが！」

といきなり握（にぎ）りこぶしをかためてヒロユキとコハルに拳骨（げんこつ）を落（おと）とした。

　うわぁ。痛（いた）そう。

　ヒロユキとコハルは二人して頭を抑（おさ）えてうづくまった。

　ドワーフはふんっと鼻（はな）を鳴（な）らすと、

　「そんなことより、さっさとうちに入（はい）れ。……そのキツネも一緒（いっしょ）にな」

と腕（うで）を組（く）んで二人をにらんだ。

　ヒロユキが頭をさすりながら涙目（なみだめ）で、

　「いってぇな。わるかったよ。ゴンドー」

と立ち上がり、コハルの手を引（ひ）っぱって立たせると、ゴンドーと呼んだドワーフのあとをついていった。

　はあ。しょうがない。私もついていこう。

　まだ未熟（みじゅく）な召喚魔法（しょうかんまほう）だったので、私に隷属（れいぞく）の効果（こうか）はないようだけど、ここがどこかわからないし状況（じょうきょう）がわからないわ。

　私はため息（いき）を一つつくと、コハルのあとについて歩いて行った。