ゆりせん

魔奧に触れたもの１

「じゃあ、また」

　夜が明け、朝食を一緒に摂り、田中家玄関前。

　柳子ちゃんに挨拶して、その場をあとにする、と思ったら、

「い、いつのさん」

　私服柳子ちゃんに呼び止められる。

「何かな？」

　問うと、柳子ちゃんは若干頬を染めた。それから言いにくそうに、

「その、昨晩のこと……なんですが」

　と仰った。

　これは……龍の姿を打ち明けたことなのか、それとも、そのあとのことを指しているのか。

　昨晩――柳子ちゃんは僕の布団の中で、ひとしきり泣いたあと、自室へと戻っていった。その時、僕は狸寝入りをしていたので、柳子ちゃんが指しているのは前者であると思われるが――

「い、いえ、やっぱりいいです」

　頬を赤くしたまま、柳子ちゃんはそれでは、と別れの挨拶をして、家に戻っていった。

　なんだあの反応は。

　起きてたことがバレてたとか？　それならそれで、直球な柳子ちゃんなら、指摘してきそうなものだけど。

　……まぁいいか。今はとりあえず、そうだな、先輩のところに行って、稽古をつけてもらわないと。

　二日後の、田中さんとの戦いに向けて。

◆

　それからの二日間は、任務にも行かず、朝から晩までとにかく先輩との稽古に明け暮れた。

　この稽古で二槍流への理解を深め、なんとか実戦レベルで使えるまでには、勘を取り戻したが……それでも何かが足りない感は否めなかった。

　そのことについて先輩に相談したら、彼女は一言、

「戦ってるうちになんか分かるでしょ」

　とのことだった。適当すぎる。

　結局、二槍流を使用するのは辞め、いつもの槍一本で戦いに備えることにした。うーん、せっかく勘を取り戻せたのに、もったいない。けど、それ以上にいつもの戦闘スタイルのほうが、良い結果を残せるだろうしな……。

　ともあれ、僕にできることはやった。

　で、任務当日の夜。

　現在時刻十一時五十分。月が綺麗な夜。出発十分前。

　雲隠れの前には僕、柳子ちゃん、赤絵の三人が集まった。

「フヒッ……いつのさん……今日はいつもと違いますねえ……セーラー？」

　いつもの灰色のローブ姿の赤絵は、やはりいつも通り暗い笑みを浮かべる。

「この服のこと？　ただの先輩のおさがりだよ」

　僕の服装は請負人に支給される、黒いスーツではなく、先輩から譲り受けた、どこかの学園のセーラー服だった。更に服の上からカーディガンも羽織っている。

　どうやら先輩が学園に通っていた頃に着ていたものらしい。ただの制服ではなく、魔術で編まれた制服であり、防御力に優れた一品とのこと。都会には武術や魔法を教える、教育機関があるらしいけど、恐らくこれは、先輩がそこに居た頃のものなのだろう。普通の学園じゃあ、こんな防御力の制服なんて着ないだろうし。

「いいですねえ……セーラーカーディガン……それに黒タイツ……萌えますねえ……フヒヒ」

「怖いからその舐めるようなねっとり視線やめてくんない？」

「じゃあ舐めます。ぺろ」

「舐められた！？」

「ついでに柳子さんも」

「ぎゃー！！　なんでわたしまで！？」

「愛情表現ですよ……フヒッ」

　田中さんとの決戦前だというのに、これである。緊張感が無い。主に赤絵のせいで。

　まぁギスギスするよりはいいか。

　僕と違って、柳子ちゃんと赤絵の格好はいつも通りだ。

　柳子ちゃんは龍の姿で戦うと言ってたが……あの手提げ袋に入ってるのは替えの服っぽいな。服を着たまま龍化した場合、服破けるだろうし。

　と、

「皆さんお揃いですかー？」

　雲隠れの中から、大きな袋を持った、クエ子ちゃんがやってくる。袋の中身は支給品だ。

　気が付けば、任務開始一分前。

「皆さん、ご武運を」

　クエ子ちゃんから気持ちと袋を受け取って、いよいよ出発。

　柳子ちゃんに横目を向ける。

　いつも通りの落ち着いた表情だが――内心は想像するに余りある。

　とはいえ、僕たちはここまで来た。来てしまった。

　引く気も逃げる気もない。これは一ヵ月前の介錯任務の続きだ。それを片付けに行く。

　今度は、柳子ちゃんと一緒に。

「では二人とも……黒龍の翼は持ちましたか……？」

　赤絵の問いに、僕と柳子ちゃんは頷く。

「では……いざ鎌倉……！」

　赤絵の声を合図に三人同時に黒龍の翼を宙に放る。というか何その掛け声。

　身体に一瞬の浮遊感。そして次の瞬間には、全く違う景色が目の前にあった。

　黒龍の翼は、その持ち主を指定した場所へ転移させるアイテム。これが中々貴重で、世間にはほとんど普及してない。それをぽんと出す辺り、今回の依頼主が、ガチのお偉いさんであることが分かる。

　転移先は埼玉のオーミヤ区。

　かつては栄えていたらしい、この場所も、今では魔物巣食う廃墟街。オーミヤという呼び名だけが残り、正式名称は忘れ去られて久しい。

　僕らの目の前には、道路を挟んだ先に、朽ちた、大きなドーム型の建物がある。数万人は余裕で収まりそうなくらい、大きい。これは……かつての多目的ホールか何かだろう。こんな風になる前は、この中で何らかの催し物を行っていたのだと思われる。

　さて――

　クエ子ちゃんの情報によると、この中に田中さんがいるらしいのだが、その前に、今回の任務には助っ人がいる。その助っ人とは現地集合。遅れていなければ、この多目的ホールの入り口付近で、待っててくれてるはず。

　とりあえずそこまで歩こう。

「助っ人ってどんなかたでしょうねえ……フヒヒ」

　僕の左隣を歩く赤絵が話を振ってきた。

「偉い人が用意した助っ人ですから、強い人であることには間違いないでしょう」

　それに僕の右隣の柳子ちゃんが応える。

　確かに、ことがことなだけあって、厳選された実力者を寄越しては来るはず。まともな人格を所有していれば、なお良い。むしろそうであってくれ。

「……まるでいつのさんの周りには……変な人しか集まらないみたいな言いようですねえ……フヒ」

「おまえを筆頭にな！」

「わたしはまともですよ。というかいつのさんの場合は類友というやつでしょう」

「え？　僕って変？」

「はい」

　柳子ちゃんから衝撃の事実が告げられた。

「フヒヒ……ですがその理屈だと……柳子さんも変な人になってしまいますよ……」

「わ、わたしは腐れ縁ですので」

「それだけですかぁ……？」

「それだけに決まってます。なんですかそのニヤニヤ笑いは。目ぇ潰しますよ」

　まともに見せかけて、柳子ちゃんも結構物騒だと思う。

　そんなふうに馬鹿話に花を咲かせていた時、

「なーはっはっは！」

　と。

　どこからか、誰かのバカっぽい高笑いが響いた。あ、なんか嫌な予感。

「アンタたちがヤタガラスの依頼を受けたパーティね？」

　若い女の声だった。僕らは辺りを見回すが、周りには誰もいない。と、なると、

「どこ見てんのよ！　上よ上！」

　突っ込まれて、前方の中空を見上げる。

　そこに居たのは、僕らの予想を上回る人物だった。

「三峰（みつみね）・D・愛音（うね）！　見参！」

　宙で、得意げに変なポーズを決めているそいつは、金髪を二つに結った、所謂ツインテールと呼ばれる髪型をした、少女だった。あの長大なシルエットは、槍だろうか。それにしたって大きすぎる。

　だがそれよりも、僕らの視線を独占したものがあった。

「おいおいマジかよ……」

　そう言わずにはいられなかった。

　月をバックにしたそいつは、不敵に笑いながら、空から僕らを見下ろしていた。

　宙に浮く魔術はあるが――これはそんなチャチなものじゃない。では、そいつはどうやってそこにいるのか。

　答えはこうだ。

　なぜならそいつは、龍に乗っていたから。

　そう、龍。ドラゴン。圧倒的な威容。

　柳子ちゃんの龍化時とは真逆の、黒い龍。

　このツインテールの少女は、その黒い龍に乗っていた。

　これが僕らと、世界に二人しかいない龍駆りのうちの一人――三峰・D・愛音との、ファーストコンタクトだった。