ギークガールは居酒屋で推理する

s/第15話/014/g;

　現ミ研の最後の一人、笹目早希と話すことが出来たのは、もう一日後だった。

　谷中たちが通う大学の学食は、一階は料理をアラカルトで選択する方式になっていて、やや和食よりの定食系メニューが多いが、二階はカフェテリアと呼ばれていて、パスタのランチセットなど、洋食屋風のメニュー構成になっている。

　その、カフェテリアにて……。

「あ、水面さんと谷中さん、お待ちしてましたよ」

「どーも、早希さん」

　アイスクリームを浮かべたメロンソーダを前に、一人で四人掛けの席に座っていた笹目が手を上げて、水面と谷中を迎えた。

　午前十時半、開店直後のカフェテリアはいつものように空席が目立っている。

　今なら、安心して密談ができるというものだ。

「美味しそーだね」

「一口食べますか？」

　言って、水面に向かってスプーンを差し出してくる。頓着せずに、水面はアイスの載ったスプーンの先端を、桜色の唇でぱくんと咥えた。

「甘ーい」

「女の子には甘いものですよ」

　目を細めて、幸せそうに笹目が笑う。谷中の視線は、笹目がスプーンを差し出したときにテーブルの上にたぷんと載ったそれに向けられていたが、その言葉の直前には、視線を顔に戻していた。

　……何を見ていたか、多分気づかれていない、と思う。

「それで、何を聞きたいんですか」

「そだねー。やっぱり定番のアリバイからかな？　水曜日の午前一時ごろ何をしていたか教えてほしいなー」

　はいはい、と合いの手を入れて、笹目は答えた。

「友達と映画に行ってましたね」

「一時頃に？」

　聞いたのは谷中だった。笹目の視線が、水面から谷中に移り、眉がひそめられた。

「あれ、知りません？　ナイトショウをやってる映画館が、この大学からはちょっと離れてますが、あるんですよ」

「そうなんだ……」

　場所まで教えてもらった谷中は頷いた。土曜なんかはオールナイトでやっているらしい。夜は割引料金なのでお得なんだとか。

「友達と映画かー。ちなみに、タイトルは？」

　水面に視線を戻した笹目が答える。

「『ガールズエレジー』って作品です」

「聞いたことないなー」

「女の子同士の切ない恋愛ものですよ、ガールズラブの傑作です」

「……なんか、すごいの見てるんだねー」

　鼻息が荒くなった笹目に、谷中だけでなく水面もひいているようだった。

「あ、話がそれましたね、すみません」

「……えーと、じゃあ、みちるさんと大悟さんの関係についてはどう思う？」

「不自然ですね」

　笹目は、きっぱりと言い切った。

「どの辺りが不自然なのかなー？」

「みちるさんは、大悟くんにはもったいないです。いくらなんでもあの組み合わせはないですよ。月とスッポンという言葉が生やさしく思えてきます」

　容赦ない表現に、なぜか谷中の胸が痛くなった。

「ははあ……」

　水面もたじたじのようだ。

「ところで、水面さんは、いつも谷中さんと行動しているんですか？」

「いや、そんなことはないけどー」

　そうですか、と頷いて、笹目は黙り込む。

「？」

　何でそんなことを聞くのか、という顔の水面がこちらを向いたが、谷中に分かるはずもなく、首を左右に振る。

「——ああ、どうぞ、次の質問をしてください。ただの興味本位ですから」

　向かい合う二人に声を掛けて、話を元に戻したのは笹目だった。

「方史郎さんとはどういう関係なのかな？」

「高校の頃の知り合いです」

　感情の色が見られない台詞だった。知り合い以上の何者でもない、と言葉にせずに、けれど強く訴えている。

「あの、聞いて良いですか？」

　続けて笹目が口を開いた。どーぞ、と反応した水面の瞳を見て、一瞬躊躇うそぶりを見せてから続ける。

「水面さんは、いつもスーツ姿なんですか？　何か拘りでも？」

「あー……いや、ボクにはファッションセンスがないから。高校生までは、ずっと制服を着ていたんだけど……大学じゃそうもいかなくて」

「ああ、そういう理由だったんですか……てっきり、もっと深い理由があるのかと……」

　実のところ、谷中もそう思っていた。

　これまで敢えて聞いていなかったのはそのためだが、解けてみるとたいした謎ではない。

「ちなみに、高校生と中学生の頃の制服は？」

「セーラー服とブレザーだったねー……ん？　何か意味あるの、その質問って」

　水面が首を傾げる。

「……あー、いえ、興味本位です……と」

　などと言いつつ、笹目は広げた手帳になにやら書き込んでいる。

「そのメモはー？」

「夕食の買い出しメモです。忘れていました」

　すらすらと答える笹目。

「ふうん……」

「で、他に質問はありましたら、どうぞ」

　なんでも答えますよ、と笹目は水面に向かって、にこにこと微笑んでいる。

「あー、俺から聞いてもいいかな……」

　水面の仕草による無言の了承を受けて、谷中は口を開いた。

「笹目さんは、段田さんが亡くなったことについては、どう感じてるの？」

「どうって……サークル仲間ですからね。びっくりしましたし、ちょっと寂しいとも思いましたよ」

「まあ、そうだよね」

　その回答は、谷中の中にある、普通の感覚という名の物差しにほぼ一致した。

「んー。大悟さんは、自殺と殺人のどっちだと思う？」　

　水面の声に、笹目は思っても見なかったことを聞かれたとばかりに、目を丸くした。スプーンを握ったまま、しばらく固まる。グラスの中、メロンソーダとアイスに挟まれるようにして、浮いていた氷がはぜる音がする。

「……分かりませんけど、殺人じゃないかと思います」

　理由を問われた笹目が続けて答えた。

「単純な理由なんですけど——自分のお腹を刃物で刺すなんて、普通、出来ないと思います」

　そのやりとりを最後に、水面は引き下がった。

　カフェテリアの出口に向かう途中。谷中が振り返ると、笹目は溶け出したアイスの、僅かばかり残った部分を掬っているところだった。