セーラー服と日本刀

序章 降雪下と再会

――せめてもう一太刀、会わせてやりたかった。

　　　　　　　　　●　　　　　　　●

白がある。

真っ白な結晶型の氷は、灰を彩る空から、静かに地面を塗り変える。

雪だ。

12月末の寒冷（かんれい）前線が引き起こした積乱雲により、通年よりも少し多めの降雪が、世界を白く染めていく。

白銀の世界。その中で、対照にも等しい色を雪原に広げているものがある。

赤く、朱（あか）く、紅（あか）い血。その色は、今も止まらず、痕（きずあと）から流れ続けている。

右側の肩口から左の腰辺りにかけて、一閃の、綺麗な切り口は、鼓動と共に血を流す。

流血（りゅうけつ）の持ち主は、仰向けであり、その体の半分以上が雪に埋もれている。

黒のタイツとチェックスカート、赤に染まってはいるものの、元はベージュ色のカーディガンを着た、薄桃色の髪の少女。

少女は気を失っていたかのように動きを止めていたが、不意に、ゆっくりと目を開ける。

その瞳は、紅く、そして昏（くら）く光を灯していた。

　　　　　　　　　●　　　　　　　●

……あ。

少女は、灰色の空を見た。

遥か高い空からは、自分に向かって緩やかに雪が落ちてくる。

……私は、どうなっているんだろう。

少女は虚（うつ）ろげな頭に、直近の記憶を問いかける。

……アイツが、あの『黒い獣』が、私に向かってきて。

自分の動きに合わせるかのように、『獣』は異常な速さで懐（ふところ）に潜り込み、咆哮を上げながら右腕を振り上げていた。

……そうか。それで私は、そのまま引き裂かれたんだった。

己の状況を理解し、少女は胸元に左手を寄せる。少しずつではあるが、まだ、なんとか動かせはするようだ。

身体に溝のようなものが出来ている感触を確認する。しかし、触っていても痛みを感じない。それ程までに感覚が鈍っているのだろうか。

そのまま、空に向かって手を伸ばす。灰色だった視界に鮮血の紅色（くれないいろ）が混ざり込む。長時間雪に使ってたから霜焼けたのか、それとも痕からの流血が赤くなっているのか。

……紅い。

最早、そんな感想しか、少女の頭の中には言葉が浮かばなかった。

だが、その先の未来は予感できている。

恐らく、自分はここで誰にも見つからずに死んでしまうのだろう。

誰もいない雪原で、その身は雪に埋もれ、凍らされて。

誰に看取られることなく、この身は朽ち果てる。

……そして、また……。

少女は右手に意識を向ける。

確かに『在る』。木を漆で塗った、という感触が、無意識に握っていた右手の中から伝わってくる。

鞘だ。

　　　　　　　　　●　　　　　　　●

少女は、朧（おぼろ）げな記憶を再び呼び起こす。

……私は。

あの時、突如として襲い掛かった『獣』に対して、恐怖や怯えといった感情は一切湧かず、静かに腰を落とし、目標を見据え、左腰元に差していた日本刀を抜き放つ構えをとっていた。

少女の記憶に、日本刀の扱い方を学んだ経験は存在しない。

そして、この日本刀が少女の手元にあった時から、少女は鞘から刀身を覗かせたことは一度も無かった。

だったら何故、ああも簡単に初動を行うことが出来たのだろうか。

そしてもう一つ。

何故、抜き放った直後に折られた刀が、鞘に納められているのだろうか。

……これも、今更か。

少女の疑問は、その一言でぷっつりと断ち切られた。

考えれば考える程、頭に昇ろうとしている血が胸元から溢（あふ）れ出そうになっているからだ。

……今は、いい。今はただ、自然に身を任せよう……。

少女はそのまま、混濁（こんだく）していく意識に沿って、目を閉じていく。

沈む視界の先、黒い人影が映った時には、少女の脳は、既に認識することをやめていた。

懐かしいあだ名で呼ばれたことだけは、何故だか理解できていた。