どす恋！

～好きでいいんだ～

　その日以来、本当に先輩は姿を見せなくなった。

　学校には顔を出してるようだが、そもそも一年と二年では階が違うので、そうそう会うこともない。

　朝晩の迎えもなく、昼休みも来ないので、崎田のグループに入れてもらって食べている。

　放課後は職員室に部室の鍵を取りに行き、一人で練習して、一人で帰る。

　今日ももちろん一人だ。ストレッチをして身体をほぐし、基礎練習を繰り返す。鏡で、たまに自分の姿勢や動きをチェックして、おかしなところがあれば直す。

　一通りのメニューをこなして、僕は休憩をとることにした。水分を補給して、タオルで汗をぬぐう。

　地面に座り込んで、呼吸を整えると、時計の針の音だけが耳に届いた。

　誰もいない部室は、静かだ。

「……いつも、先輩の方から、来てもらってたんだな」

　そういえば、部室には何度か来ているはずなのに、時計の針の音なんて、今日初めて聞いた気がする。

　壁に寄りかかって深く座ると、もう稽古する気分ではなくなってしまった。

　決して、練習が嫌いなわけではないのに。せっかく、自由に部室に来れるようになったのに。

　自分の意思の弱さに呆れる。

　先輩に隠れて、家で自主練していた方が、集中してやれていた気がした。

「別に、誰かと一緒だから相撲を始めたわけでもないのにな……」

　髪の隙間から垂れてくる汗がうっとうしくて、タオルで盛大に頭をかき回す。正面の巨大な鏡が、髪をぼさぼさにした僕を写していた。

　傍目に見る僕は、ずいぶんと小さく見える。

　ふと、自分の腹回りの肉をつまもうとすると、うまくつかめずに、指が滑っていった。だいぶ贅肉が減っている。

「やせちゃったな……」

　ただでさえ身長も体重も足りてないのに、練習に励めば励む程、やせていく。いくら食べても、追いつけない。

　かといって稽古を休むわけにもいかない。

　相撲部は、今月限りで廃部になってしまうかもしれないのだ。いや、今のままだと、廃部は確実だ。貴重なこの期間を、無駄にするわけにはいかない。でも。

「疲れた……」

　稽古がつらいなんて、初めてだ。

　あれだけ憧れたはずなのに。僕の決意なんて、これっぽちのものだったのだろうか。

　こんな状況で、稽古なんかしても意味があるのか。

　そもそも、相撲なんて、向いてないんじゃないのか。

「――っ！」

　慌てて、自分の頬をはたく。

　なに弱気になってるんだ！

　稽古なんか、だと。相撲なんて、だと。僕が一番嫌いな言い回しじゃないか。なんてこと考えてるんだ。

　そりゃ確かに、思い描いていた生活とは違っていたのかもしれない。けれど、それを嘆くばかりでどうするんだ。

　他人のせいにしても、何も始まらない。言い訳を探しても、何にもならない。

　僕は今、できることを精一杯やるしかないんだ。

　たとえ、どんな結末だろうと。明日廃部になるのだとしても。

　自身に活を入れて立ち上がる。

　そこにあるのは、鉄砲柱だ。保孟高校の部員たちが、自らの力と体重と、思いをかけて打ち込んできた柱。

　姿勢を整えて、一度放つ。ぱあん、と軽い音がした。

「……弱い」

　歯を食いしばる。

　まずは、自分の弱さを認めることからだ。僕は弱い。できることも少ない。だけど、それは前からわかっていたことだ。

　逃げるな、考えろ。先輩に胸を張って、相撲が好きだと言えるように、努力し続けるんだ。

　今、僕に何ができる。何が足りない、何が欲しい。最後の最後まで、あがき続けるんだ。

「考えろ、東雲昭弘。逃げるな、考えろ……」

＊＊＊

「いて」

　金曜日には、僕の両手はマメだらけだった。見えないけど、足にも結構ある。

　一応、テーピングはしてあるから、物を持てないほどではないけれど、熱をもって、じんじんした違和感がある。

　今も落とした消しゴムを拾おうとしたら、指先がちくりとして、結局また落としてしまった。

　後ろの席に座る崎田が、心配して声をかけてくる。

「大丈夫か、東雲」

「うん、なんとか。シャーペンくらいは持てるから、授業もやれるし」

「せっかく部活できて嬉しいんだろうけど、あんま無茶すんなよ。つーか、お前、結構細くなってないか」

「あー、うん、まあ」

　やはり、崎田でもわかるくらいやせてしまっているのか。

　もう笑って、ごまかすしかない。

「……俺のチョコ、やるよ」

「へ？」

　ポケットから、崎田がブロック型のチョコレートを取り出すと、包み紙をはがして、僕の口にねじ込んだ。

「ふごっ」

　のどの奥がむせそう。チョコレートだから、ねばりが強い。なんとか飲み込む。

「崎田、お前なあ！」

「何だよ、もう一個欲しいってか？　ほら、あーん」

　僕は息をついた。崎田なりに、心配してくれているのだろう。

　しぶしぶ口を開けると、二個目は舌の上に乗せてくれたので、むせずにすんだ。

「……サンキュ」

「どういたしまして。ま、たまには休むのも手だぜ」

「うん」

　けれど、部室はあとちょっとしか使えない。

　気持ちは嬉しいが、おそらくその忠告をきくことはできないだろう。そして、たぶん、崎田もうすうす気づいてる。

　ふと、クラスメイトの一人から名前を呼ばれた。

「東雲、お客さん」

　どうやら、誰かが僕をたずねて、教室の外に立っているらしいが、姿が見えない。

　ま、まさか先輩だろうか。

　まずい。今のを見られていたら『俺だって、東雲にあーんしたことないのにっ！』とか余計なことを言い出しかねない。

　僕は慌てて、廊下へ飛んでいく。

「違うんです、先輩！　今のは男同士の友情の延長線上で――」

　先輩が騒ぎ立てるより前に、僕は釈明を図った。けれど、そこにいたのは先輩ではなかった。

　赤山部長だ。

「しばらく顔を出せなくて悪かったね」

「あ、いえ……すみません」

　恥ずかしさで顔が赤くなる。まさか部長と先輩を間違えてしまうとは。

　でも、それをほっとするような、残念に感じるような、変なしこりが心のどこかにあるような気がした。

「それで……部員は集まりそうかい？」

　部長の問いに、僕は首を横に振る。

「そうか。僕の方でも探してみたんだけど、なかなかね……。すまない」

「いえ、部長が謝ることじゃ」

「東雲。君には申し訳ないと思ってるんだ。……廃部寸前だってことを隠して、君を入部させただろう。あの時は部を続けたい一心で、無理矢理引き入れてしまったけど、結果、君一人に責任を負わせてしまった」

「部長……」

　僕は、もう一度首を横に振る。

「あの時、たとえ廃部だとわかっていても、僕は入部していましたよ。――それに、もし部活がなくなったとしても、他に相撲を取る方法はあります。気にしないでください」

「東雲くん……」

　部長の目は、少し潤んでいるように見えた。

「部室にはあまり立ち寄れないけれど、何かあったらいつでも相談してくれ。これでも、まだ、相撲部の部長だからね」

「ありがとうございます」

　そうだ。まだ、自分一人の相撲部じゃない。

　部長のためにも、めげている場合じゃないのだ。

「……部長。一つ、聞いてもいいですか」

「なんだい」

「部長は、なんで相撲を始めようと思ったんですか」

「ふんどしが好きだからだよ」

　あまりにも堂々と答えられて、僕は一瞬納得しかけてしまった。

「ふんどし！？」

「む、何だ、東雲くん。君までふんどしをバカにする気かい」

「あ、いえ、バカにするとかじゃなくて……でも、ふんどしですか」

「そうだよ」

　部長は悪びれずに、胸を張っている。

　言っていることはしょうもないのに、堂々としているだけで、なんだか僕の方がおかしいような錯覚に陥る。

「どんなにくだらないものでもね、好きなものを持つっていうのは、大事なことなんだ。君みたいな子にはピンと来ないかもしれないけど」

「はあ」

　確かによくわからない。

「何かを好きだという気持ちは、次の好きという気持ちを呼ぶ。実際、僕はふんどし好きがこうじて、相撲も好きになったわけだしね。そして、好きになるたびに、自分の手が届く距離が伸びていく。あれをしてみよう、これもしてみたい、ああしたらどうだろうか。そうやって、人はいろんなものや人と関わって、自分を広げていくんだ。だからね、僕は何かを好きだと思う気持ちは、対象がなんであれ、誇っていいと思うんだ」

「うーん。すみません、まだいまいち、わからないんですけど」

「ははは、そうだね。こう言えばわかるかな。僕は東雲くんが好きだよ」

「え？　あ、はい。ありがとうございます」

「ほらね。言われて、嫌な気持ちがした？」

「あ……」

　そうか。確かに、よっぽどのことがない限り、好きと言われて嫌な気はしない。

　何かを好きだと言う人がいても、その人を嫌なやつだなんて思わない。むしろ、一生懸命頑張っているなって、好感度が上がるくらいだ。

　何事にも、例外はあるけれど。

「そっか、好きでいいんだ……」

　不思議とその言葉は、胸の中にすとんと入り込んだ。

「ありがとうございます。僕も部長が好きです」

「そう？　ありがとう」

　なんて、シンプルなやりとりだ。

　それが逆に、これでいいのだと言われている気がした。

　そうか、これでいいのか。

　その時ふと、僕はある考えにたどり着いた。

　これで、何か問題が解決するわけではないのかもしれない。けれどやるなら、これしかないというアイデア。

「部長。頼みたいことがあるんですけど――」