　それは合言葉だ。アノニマは事前に用意された答えを口にする。

「予見性（Prédictibilité）。蝶々の羽ばたきは（the flaps of butterflies’ wings）裏側に竜巻を起こす（set off a tornado in another side）」

「素晴らしい（Excellente）。君が誰でもない者だね（you're so-called nobody）」

ペストマスクの男は皮手袋の乾いた音を打ち鳴らした。その左足は義足で、身体には西部劇のようなわざとらしい弾帯（バンダリア）を巻いている。そのホルスターは空だった。

「ペスト医師か？」

「帽子屋（シャプリエ）だよ。この世界は瘴気（ミアスマ）に満ちている。だから、こういった扮装が必要なのさ」

「帽子屋（ハッター）は仕立ての為の水銀（メルキュア）の蒸気（スチーム）で気が狂うそうだな」

「そうかもね（Das kann sein）。君はどう思う（Was denkst du, Punk）？」

アノニマは拳銃をホルスターに収めた。『白いカラス』は「お茶をもう少し？」と言って薄汚れたティーカップを差し出したが、その中身もやはり空だった。無視してアノニマは尋ねた。

「お前が『白いカラス』か（Also Sie sind der "weiße Rabe" so gennante）？」

「その通り（Ç'est exakt）。『帽子屋』と呼んでくれて構わない（Jetzt kannst du mich "Hatter" rufen, s'il te plaît）」

「何語で話せばいい（Quelle langue parlez vous）？」

「君のお好きに（Quelle que soit la langue que tu préfères）」

　アノニマは左耳の通信機を指で押さえながら言った。

「Ｃ、『白いカラス』を確保」

「了解。まずは彼から情報を聞き出せ」

　外から花火の光が差し込む。炎色反応はストロンチウムの赤だ。くせ毛の黄ばんだ白髪が花火の光を乱反射させながら、帽子屋はゆっくりと足を組み替えた。枯れた技術の簡素な能動義足はその動作に全くの支障を来たさない。

「君の左手……それは、義手だね。よく見せてくれるかな？」

帽子屋はアノニマの左腕を指差して言う。アノニマは再びＣに指示され、左腕を差し出した。帽子屋は赤黒い甲蟲めいた軽金属製の義手を、革手袋越しに指診（Digital Inspection）し始めた。

「……ふーん……侵襲型のサイバネ義手か。遺伝子治療（ジーンセラピー）で光感受性タンパク質を神経系に組み込み、脳言語を翻訳し駆動させるタイプ……君の脳にもインプラントを？」

アノニマは、「…………」とだけ答えた。帽子屋はおどけた風に肩をすくめさせて、

「いや、いや。つい技術屋の癖でね。年頃のお嬢さん（マドモワゼル）に失礼をした」

そう言って、アノニマの左手の甲にクチバシで接吻して見せた。アノニマは表情で露骨に不快感を示した。対して帽子屋はペストマスクの下でウインクした。無視してアノニマは言った。

「知っていることを教えてもらおうか」

「なかなか良い質問だ。だがその前にひとつ。一応確認しておくが、君の名前は？」

Ｃが耳元の無線で「彼の質問に答えろ」と指示を出す。

「アノニマ・プネウマ」

「本名じゃないね？」

「コードネーム（Pseudonym）で充分だ」

「ふぅん……。……名付けられ育てられる（Cría cuervos）……ってワケだ」

「お前にとって私の名前が何か必要か？」

「僕が君を指名したんだよ。ただ確かめたくてね」

「何故だ？　知り合いのつもりか（Do I know you）、Doktor？」

「ふーん……Tôi đánh cuộc rằng người giám sát của bạn không nói được tiếng Việt, phải không?」

アノニマは一瞬緊張して息を飲み込んだが、

「Vâng. Như vậy thì làm cái gì?」

と聞き返した。帽子屋は両手の指を交差させて組みながら、

「Tôi nghĩ rằng chúng tôi đã gặp nhau một lần rồi. それとも、僕の気のせいかな？」

と訊いた。義手の軋む音がする。

「Tôi không nghĩ vậy. 初対面のはずだが」

アノニマはそう答えた。

「Thế à? それじゃあ、bạn và cô ấy là một con người khác. cô có thể một số loại của hình bóng của bạn. まぁ、それは置いといて……」

と言った。アノニマはほとんど睨みつけるようにして、

「Nói gì?」

と問い質したが、帽子屋は話題を変えた。

「先刻（さっき）の質問に答えよう。階下では旧正月のパーティの裏で美術品のオークションが行われているだろ？　あの決済は暗号通貨（オルトコイン）で行われるんだ。中国本土では規制が強まっているが、ここ香港では仮想暗号通貨の取引は自由……分散ネットワーク（ブロックチェーン）を使った相互監視による信頼性の確保、中央集権的・第三者機関の排除……。だから、共産党が介在しづらいため本土では自由な取引ができないのさ。……その後、ブロックチェーンを介さない手段で彼らの組織に送金。より個人的・直接的に、しかも公開鍵（アドレス）と個人が結びつかない限り匿名で追跡も難しく、資金を洗浄（ロンダリング）し一般的な法貨へ現金化（リクヮデイション）することも可能なんだ」

「……三不管（サンブーグヮン）の九龍（クーロン）城……」

「アポロの故郷。だろ？」

「奴のことを？」

「ある程度はね。君ほどはよく知らないが」

アノニマは少しだけ溜まった息を吐（つ）いた。

「そうか……他に言いたいことは？」

「そうだね。君の所属はＶＩＸＥＮ？」

帽子屋は質問を質問で返した。アノニマは苛ついたが黙って頷いた。

「なるほどね。安保理決議一五四〇や二二五三のような消極的で限定的な方策では賄いきれない、必要悪として暗に公認されつつ保障されない、非公式の最も鋭く尖った刃（ヴァンガード）……暴力的な非国家主体（Violent Non-State Actor）に対抗するには、同じように毒づいた非公式身分（Venomous Non-State Actress）ってワケだな。――だが君は雌狐（VIXEN）というよりもむしろ、狼（Wolfsbane）のようだ」

「次は私の番だ。なぜ奴らに協力した？」

「協力、というのは正しくないな。彼らによる技術情報の独占のために物理的・肉体的拘束の被害を受けた、というのが正確かな」

「どういう意味だ」

「僕の設計は基本的にはオープンソースなんだよ。ウェブに広く公開して匿名の有象無象に改良してもらうのさ。それぞれの観点ってものがあるから、それはむしろ生体的な、生物学的な進化を遂げる。一般用・業務用を問わず３Ｄプリンタも普及しているし、立体物の試作も一点物の製作も容易だ。それに倣って僕も、好き勝手に既存のものを改良したりする。彼ら――そして君たちにとっては、それが気に入らないようだけどね」

「Bạn đang nói dối. それだけじゃないな。お前自身が彼らに接触したと警備員たちが話しているのを聞いた」

帽子屋は一瞬組んだ手をほどき、足を組み替えて続けた。

「あー……まぁ、そこまで知ってるなら仕方ない。実は、僕もある人物の行方を追っている。彼らがその情報を握っていると思ったんだけど……奴ら、なかなか渋っていてね。その交渉が難航していたんだ。だから君たちに回収の依頼を」

「奴らは貨物を積んだ船を出港させたと言っていた。お前の技術と何か関係が？」

「知らないな。彼ら独自の動きだろう。僕はまだ交渉（ネゴ）の段階だった」

「『赤い水銀』について何か？」

帽子屋は首を横に振った。アノニマは聞こえるように舌打ちした。

「だが僕も彼らと何度か別件で取引したから、彼らの公開鍵（アドレス）はブロックチェーンからいくつか辿れるだろう。だけど彼らも馬鹿じゃないからアドレスは毎回変えていたな」

「各アドレス――言わば口座と秘密鍵（パスワード）を一旦フラッシュ・メモリ等の物理媒体に移し、その後オフライン作業でコールド・ストレージとして印刷する形か？」

「そうだろうね。一番のセキュリティとは周囲から完全に隔絶（Entfremdung）させることだ。必知事項（Need to know）ってやつさ」

「そのアドレスと秘密鍵がセットになった電子媒体をハッキングないし破壊できれば……」

「送金は止められる。正確に言えば、彼らは仮想通貨（オルトコイン）の口座に永久にアクセスできなくなる。『アルジェの女』のような貴重な美術品は、時価一億を下らない。――ま、彼らのテロ活動に対するちょっとした遅滞行動にはなるだろうな」

その超指向性電磁パルス発生装置が役立つだろう、と帽子屋が言った。アノニマはＣと通信する。

「そういうことらしい。どうする、Ｃ？」

「了解。奴らの送金を阻止、その後彼と共に離脱しろ」

「了解（ダコー）。これから……」

すると通信の中途で、部屋のドアの破壊音が響く。続けて手榴弾の転がる音。それは電磁パルス（ＥＭＰ）グレネードだ。アノニマは振り返り拳銃を抜くが、それより先にＥＭＰが炸裂する。サージ電流はアノニマの義手を一瞬フリーズさせ、その感覚フィードバックは脳を疑似的に痺れさせる。

　その隙に、続けて警備員たちが室内に突入する。アノニマは拳銃を向けるが完全に後手だ。その銃口が相手に向く前に――くぐもった破裂音が六つ響いた。それは帽子屋が義足に隠していたチアッパ回転式拳銃の発砲音だ。その弾薬は薬莢内に爆発音を閉じ込める消音弾薬であり――銃弾は警備員たちの脳幹を貫いて破壊した。

　帽子屋は拳銃をスピンさせるとシリンダーから撃ち殻を排莢し、スピードストリップで新しい弾薬をいっぺんに再装填し、ようやく立ち上がるとこう嘯いた。

「さて。奴らも僕には愛想が尽きたようだ。脱出しようか？」