悪意を奪われた男

第1話

　悪意は、感染する。

「いけ！　頼む、そこだいけ！」

「あと十枚追加だ」

　トランプカードの切られる音、スロットマシンの電子音、ルーレットが回転する音、カジノには金と欲望の音があふれている。

　東京某所にある違法カジノ店「トリックスター」――鳴神（なるかみ）ジンがディーラーとして働き始めたのは四年前のことだ。

　ポーカー台につきながら、ジンは客へ営業スマイルを浮かべた。

「さあ、賭けますか、それとも降りますか？」

　テーブル越しの相手は、見るからに運のなさそうな男だった。

　ぼさぼさの髪、しわだらけのシャツ、そり残しのあるひげ面、人生の落伍者の見本のようだ。

　男は手の中でチップを弄びながら、自分の手札と賭けられたチップの額を交互に見つめている。

　迷っている演技でもしているつもりなのだろうが、無駄なことだ。

（お前の手札がエースのスリーカードなんてことはわかってんだよ。オレが配ったんだからな）

　ジンは時計を確認する。もうすぐ昼休憩の時間だ。貧相な客の顔など見飽きたジンは、心の中で男を叱咤した。

（ほら、さっさとコールしろよ。いい手札だと思ってんだろう？　強気に出ろって）

　ジンが視線をぶつけると、それまで俯いていた男が顔を上げる。

　しばし、男と目線が絡み合った。

　一瞬の沈黙に、心の内を読まれたのかとあせったが、男はこうつぶやいた。

「……レイズ」

　コール《一枚賭け》ではなく、レイズ《倍賭け》。

　ジンは驚いた。この男は愚かにも、倍額のチップを賭けてきたのだ。

　たかだか、エースのスリーカードごときで。

　慈愛にも似た感情が生まれるのをジンは感じていた。まるで処女受胎した聖母のように。

（オレは好きだよ、あんたみたいな男。――だからせめて、とどめは一気に刺してやる）

　ただし孕んだのは、絶望的な悪意だった。

「ショーダウン！」

　コールを告げ、場を閉じる。

　ここから先は、逃げることも許されない、勝負の時間。

　ジンは惜しげもなく手札をテーブルに広げた。

　ワンペアとスリーカードの組み合わせ。

　英語で満員を意味する、無駄のないその手の名は――。

「フルハウスです」

　男の顔が一気に青ざめた。