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起動《ログイン》

第1話ウソみたいだろ。正常なんだぜ。これで

※注意※　精神的に不安定な状況での飼育は控えてください。

「……もう遅いよ」

　一枚の紙キレを持った青年が立ち尽くしながら呟く。テーブルの上で大皿に盛られた見知らぬ幼児が、見知らぬ少女に何かされてる。

「あの……どちら様？」

　ドキドキしながら聞いてみる。

「食事中でしょうがあッ！」

「食ってんのッ！？」

　怒られた。人の家で勝手に食事しているヤツに怒られた。

　ムシャムシャ、ガツガツ

（食ってるよ……幼児を猟奇的に食っちゃってるよ）

　だが、幼児は別に痛がるワケでもなく、抵抗する様子もない。

「さあ、食えよ。もっと食えよ。そして、みんな大きく育てばいい」

　しかも、無表情で投げやり気味に呟いてるし。

「美味いッ、こいつは天然モノだなッ！」

「ああ、そうだよ。ド天然だよ。オマエの血となり肉となってやるよ」

（え～～と、こんなハズでは……）

　青年はこの二人のやり取りに困惑していた。予想とあまりにもかけ離れていたから。いつの間にか、１ＬＤＫの狭い部屋にセーラー服のメガネ少女がいて、子供服を着た幼児を食っている。コレは事件だよ。カニバリズムだよ。オマワリさん、こっちだよ。

「げふっ、ごちそうさまでした」

「はい、いただかれました」

　食事が終わった。食ったヤツが食われたヤツにペコリ。で、この部屋の主人である青年に向き直る。

「こんばんは、『浜松（はままつ）』だよ☆」

　笑顔で元気良く自己紹介された。

「いや……だからね、ドコのダレなの？」

「浜松。黒出目金のメス。２才と６ヶ月」

「マジで？」

　慌てて『取扱説明書』を手に取り、ペラペラとめくって目を通す。

（やっばあッッッい！）

　もんどりうつ青年――『弥富更紗（やとみさらさ）』。彼がこのような光景に遭遇してしまった経緯は、数日前にさかのぼる。

｛弥富君へ　　某月某日、私の葬式に御出席ください。二階の角に自室があります。天井裏にジュラルミンケースを隠してありますので、必ず回収してください。尚、ケースのキーコードは下記のアドレスから入手してください。巻き込んでしまうかもしれないけど、その時はゴメンナサイ｝

　送られてきたＤＭ。ネットで知り合った友達からだった。意味深な内容……いや、それ以前に葬式って？　何かの悪戯か。しかし、現実に葬式は行われてケースは存在し、持参したラップトップでキーコードも入手した。中に入っていたのはポータブルＨＤが一つ。弥富はソレをアパートに持ち帰り、デスクトップにつなぐ。すると、自動でとあるサイトにリンクした。

【裏ペット販売所】――諸外国との取り決めにより禁制品となった生物を売りさばく、違法なサイト。もちろん、普通に操作してもアクセスできるサイトではないが、勝手にサイトに注文を始めたのだ。唐突な出来事に、ただただ成り行きを静観するしかなかった。で、届いたのは四匹の『禁魚』と二つの専用インカム。

（おいおいおい、コレってまさか……『ＰＤＳ』かッ！？）

　『ＰＤＳ』――ネットを介し、愛玩動物と仮想空間で会話を楽しめるシステム。専用インカムを飼い主とペットが装着し、人語で簡単な会話ができる。知能の高い動物ほどより高度な会話ができ、一時期爆発的な売上を誇ったソフトだ。が、非常に高い中毒性を有するという事実が判明し、電脳麻薬を取り締まる情報機関から監視されるようになった。その後、ネット上には偽ＰＤＳを扱う業者のサイトが泡のように湧き、そこからインストールされたソフトが次々とコピーされ、サイト管理者と使用者を含め大量の逮捕者を出した。現在では監視システムがネットに常設され、よほどのハッカーかジャンキーでなければ手を出さなくなった。

　そして、今日……届いた禁魚を水槽に移し、ネットを介して専用インカムを装着した途端の出来事。

「ひいッ！　『電薬管理局』のメインサーバーに自動アクセスしてるうッ！」

　最悪だ。人生のハルマゲドンが到来した。予測される今後の展開……監視システムに引っかかる　→　住所を突き止められる　→　オマワリさんが踏み込んで来る　→　痛くされる　→　拘置所でロープの先を輪っかにする。

「ど、どどどどどどどどどどどどどどどうするッ！？」

「うりゃ」

　ドゴッ！

「おふッ！？」

　ボディブローが入った。セーラー服の不審人物から暴力をふるわれた。

「さっきからやかましいよ。情緒不安定なの？」

「な、何で殴るのッ！？　しかも、リアルに痛いしッ！」

「ネットにつなげた本人が文句言わないで。そして、現実を目の前にして叫ぼう。自分は異常性欲者であると」

「何故にッ！？」

「対象となるペットの服装や外観は、使用頻度の高い情報が反映されるの。つまりはアンタの趣味や性癖がバレたりする。オメデトウ」

「ど、どうして俺の名前を……？」

「ネットに不可能はないのよ。しかも、禁魚は頭が良いのだ。現実とアニメの区別がつくくらいにね」

　微妙な知能だ。

「禁魚？　オマエが？」

「呆けないでよ。一目瞭然でしょ」

「いや、分かんねえって」

　オーバルタイプの赤縁メガネをかけたセーラー服少女。その本性が魚類だとはダレも思わんし。

（聞いていたのと全然違う……）

　ネットのスレッドから察するに、犬や猫や鳥の可愛らしいアバターが現れて、簡単な会話が楽しめるって感じだったんだが。今、目の前には人類百％がいる。しかも、えらく饒舌。

「ＰＤＳをナメちゃダメ。夢も希望も無い社会の出来損ないに、心の安らぎを与えられるんだよ。高性能ばんざ～～い」

　エライ言われようだ。

「犬耳・猫耳の美少女キタ――――ッ……なんて妄想してたんだろ。いいから本性さらけ出しちゃえよ。期待に胸も股間も膨らませちゃえよ」

　幼児からは無表情でツッコまれるし。

（と、とにかくだ……ここは落ち着いて大人の対応をしなければ）

　なんとか気を取り直す。

「ところで、『浜松』っていうのは名前？」

「いかにも。ちなみに、この無愛想な幼児は『ポチ』。アンタが水槽に入れた糸ミミズだったりする」

　エサまで擬人化されてる。

「よ、宜しく」

　一応は友好的な態度を示そうと握手を求めてみた。

「調子にのるな、ニート。引きこもってないで外に出ろ。生産性を無視して生き続ける社会の底辺め」

　神様、助けてください。見知らぬ幼児に言葉責めを受けています。

（それにしても……）

　浜松は高性能と言っていたが、一見して年齢は反映されていない。浜松の外見は中学生くらいだし、ポチにいたっては……まあ、糸ミミズの年齢なんて気にしたことはないが、見た目は５、６才くらいだ。

「あのさ、オマエ達の容姿全般って何基準？」

「あたしの趣味よ」

「右に同じだぞ」

　高性能ばんざ～～い。

（どうする、俺？）

　偽ＰＤＳの中には、性風俗を目的としたヤツもあると聞くが、それは脳内麻薬の分泌と幻覚が成せる技。今、目の前で床に寝っ転がったり、食われた部分をウニョウニョと再生させてる連中……ふてぶてしい空き巣にしか見えない。

「さて、更紗。何が知りたい？」

「え？」

　浜松がメガネをクイクイさせながら一瞥をくれる。

「どうして『電薬管理局』のサーバーにつながったのか。『禁魚』とはどんな生態なのか。どうして友人はこんなモノを自分に託したのか……とか」

　浜松が問題のポータブルＨＤを手に取って言う。弥富は軽く息を呑んだ。

「お、教えてくれ」

　思い切って聞いてみた。

「ゴメン。分んない」

　一蹴。弥富は装着していたインカムを静かに外す。浜松とポチの姿が一瞬にして消え、仮想空間が解除される。代わりに現れる四つの水槽。それぞれに禁魚が一匹ずつ泳いでいる。

「うん、よし。何も無かったコトにしよう」

　スッキリした表情でポータブルＨＤを外し、無線ルーターの電源を切り、玄関の鍵をかけ、照明を消してベッドに潜り込み、布団をかぶる。

（父よ、母よ、ゴメンナサイ……アナタ達の息子は前科持ちになりました）

　彼の憂鬱な日々が始まった。