私立骸ノ森学園の事件簿

序章。

　少年が、仰向けに倒れていた。

　意識はあるが、指一本動かせない。

　かろうじて動かせるのは、目蓋（まぶた）と、二つの眼球と、呼吸のための筋肉だけだった。

　視界にあるのは、空と、森の木々と、自分が落ちた落差百メートルの崖。

　全身の骨が砕けてしまっている……五月下旬の青い空を見上げながら少年は思った。

（まだ、この技を試すのは早すぎたか……）

　垂直にそそり立つ岩肌を見た。

（自分の能力を過信してしまった）

　少年の名は明塚（あきつか）剣太郎（けんたろう）。もう直（すぐ）十三歳になる。

　父の開発した格闘術理論を会得するため、ひとり森の奥深くで野宿をしながら修行を積んでいた。

　二か月前、研究所と住居を兼ねた小さな山小屋を出るとき「理論を完全に自分のものにするまでは二年でも三年でも森に籠（こも）る。それまで家に帰るつもりは無い」と、父に告げてあった。

　父であれ誰であれ、崖から落ちた自分を救助しに来る者がいるとは思えなかった。

（こうして何日も空を見上げながら飢えて死ぬのか……）

　崖の上に動くものがあった。

（……いや……飢え死にするより先に、森の獣どもに肉を喰われるか）

　崖の上の獣と目が合った。獣がサッと身を隠した。狼のようだった。

　しばらくして、森の下草をかき分けるガサガサという音が耳に入った。

　突然、視界の中に、狼の顔が現れた。鋭い牙。やや青みを帯びた灰色の毛並み。肉食獣特有の瞳が、興味深そうに自分を見下ろしている。

　狼にしては小柄だった。おそらく成体ではあるまい。やっと狩りを覚えた程度の若い個体か。

（くそ……何の反撃も出来ずに俺はこの子供みたいな狼に食われる……体がまともなら、怪我（けが）さえしていなければ、俺の方が狼を殺して食ってやったのに……）

　狼の顔が視界から消えた。しかし立ち去った訳ではなかった。一定の距離を置いて剣太郎の周囲をぐるぐる回っているのが、足音でわかる。

　足音がピタリと止まった。

（いよいよ、か）

　最初に喰いちぎられるのは喉（のど）ぼとけか、内蔵か。

　それが視界の中に現れた。先ほどの狼のように。

　少女だった。見たことも無いような美しい少女の顔が剣太郎を見下ろしている。黒く長い髪が顔の両側から垂れて、少年の頬をくすぐった。

　自分と同年代……十二歳か十三歳くらいに見えた。

　黒い大きな瞳が微笑んだ。美しい顔がゆっくりと下りてきて、少女のぷっくりとした唇が剣太郎の耳元でささやいた。

「助けてあげる」

　誰も居ないはずの森の奥で、美しい少女に出会い、救助される……しかし、頭の片隅で警告を発するもう一人の自分が居た。

（さっきの狼はどうした？　まさかこの少女が追い払ったとでもいうのか？　そもそも狼の足音は聞こえていたが、少女が近づいてくる音は聞こえなかった……そして、獣の足音が止（や）むと同時に、この美しい少女が現れた……）

　少女が続けて言った。

「私の一番大切なものを貴男（あなた）に上げれば、貴男（あなた）は助かるわ。

　……でも只（タダ）では上げられない。見返りが欲しい」

　少女の顔が少年の真上に来た。

　美しい瞳が剣太郎を見下ろし、少女の美しい瞳を剣太郎が見上げた。

「あなたの残りの人生を、私にちょうだい」