ロリチート！

「思い出は絶望を呼び起こし、後悔は希望を動かした」

　俺は山の中の、ひび割れたコンクリートの道を、先へ先へと進んでいた。

「まさかここまでになっているとはな……」

　そう呆れながらに言い、ため息を吐く。

　前に来た時には、しっかりと整備されていたんだが。

　道を遮るように伸びる枝を、手で押し退ける。

　パキパキと小気味のいい音が鳴り、木の葉はざわめく。

　すると目の前が開けて、そこには古びた展望台があった。

　鉄製の柵は赤錆て、所々穴が空いていた。

　その先は崖になっており、下には森が広がっている。

「やっと着いたな、久遠。丁度五年ぶり、そんで今日は見事な晴れ模様だぞ？」

　俺は横を向いて、何もない空間に話しかける。

　勿論、返事は返ってこない。

　ため息を一つ吐いて、 背中の大きなリュックサックを地面へ下ろす。

　そしてリュックサックの中を漁り、小さな袋を二つ取り出す。

「お前が大好きだった芋けんぴ、何なら手作りしたかったんだが、生憎時間がなくてなぁ……」

　俺はそう呟きながら、柵の比較的綺麗な部分へ立て掛ける。

　もう一つは自分の、ポケットの中へと押し込む。

「これだけ晴れてりゃ、あの日見れなかった星、きっと見れるよな？」

　俺が涙をぐっと堪えていると、後ろから足音が聞こえてくる。

　そちらへ顔を向けると、先程通ってきた道から人影が現れる。

　小柄な身体、パーカーにフードを被って、赤いスカートを揺らしていた。

「よっと、到着……おや、先客がいたか」

　その少女は光る目をフードから覗かせて、展望台を窺う。

　そしてパタパタと軽快に進んで、俺の横へと来る。

「立ち入り禁止のはずなのに、こんな所に居るとは。目的は同じく……流星群かな？」

　少女は覗いた口で、にやりと笑った。

「……まあな」

　俺がぼそりと言うと、少女は少し首を傾げる。

「しっかし、他を当たればいいのに、わざわざこの展望台を選ぶなんてね。危ないよ？」

　少女は優しく可愛らしい声でそう言って、クスクスと笑う。

「……そう言うお前も、この展望台を選んでるじゃないか」

　俺は落ち込んでいたところに横槍を入れられて、機嫌を損ねながらに言う。

　すると少女は口を尖らせて、むっと唸る。

「ごめんごめん、そんな怒らないでよ……」

　少女は少し落ち着いた声で、申し訳なさそうに言う。

「いや、怒ってるわけじゃない。気にするな」

　相変わらず低い声でそう言うと、リュックサックに差してあったペットボトルを取る。

　そして蓋を手早く外して、その中のお茶を飲む。

　ここまで登ってきて乾いていた喉に、じわりと染み渡っていく。

　口を手首で拭うと、少女を見る。

　少女はその場でくるくると回りながら、鼻歌を鳴らしている。

「おいおい、そんな動くと落ちるぞ」

　俺はそう言い、少女の腕を掴む。

　それと同時に、嫌な思い出が蘇ってくる。

　じめっと湿気た土の香り、赤い血。

　妹の荒い息、少しずつ弱まっていく心音。

「……ったく。俺は何を思い出してるんだか」

　気持ちの悪い吐き気を喉奥で押し止め、歯を噛み締める。

　そして頭を押さえて、空を見上げる。

　青い空に、木々の香りが、不快な感覚を掻き消していってくれる。

「……大丈夫？」

　少女は俺の顔を眺めて、不安そうに聞いてくる。

　透き通った瞳は、俺の胸を突き刺してきた。

　妹を思い出す、そんな瞳だった。

「ああ、大丈夫だ。これぐらい、もう慣れてるさ」

　俺はそう言って、頭をガシガシと掻いてから、少し微笑んで見せる。

　すると少女は安心したように、にこりと笑った。

「そう、そうだったの。なら良かった……」

　少女はそう言って、ゆっくり歩いて柵の向こうを見る。

　ぼんやりと、どこか遠くを見るように。

　するとその時、少女のもたれ掛かった柵が、根元からバキリとへし折れる。

　少女は傾いていく柵と共に、谷へと倒れ込んでいく。

「……えっ？」

　少女は状況を理解できない様子で、呆気に取られている。

「っくそが！」

　俺は残った柵を握り、少女へと手を伸ばす。

　身体が勝手に動いた、そう言ってもおかしくない早さだった。

　そしてその腕を、ギリギリで掴んだ。

「なんで、こんな無茶を……？」

　少女は俺の腕を掴み返して、不思議そうにそう呟く。

　確かに俺は膝先まで崖から突き出して、ほとんど柵を掴んだ腕だけで支えられている状態だった。

「……はあ、くっ……やらせねぇ、もう二度と死なせるもんか！」

　俺は荒れた息でそう言って、腕にぐっと力を込める。

　そしてゆっくりと、少女を引き上げていく。

「ほら、もう少しだ。頑張って耐えろ……」

　俺は震えを必死で抑えながら、少女にそう呼び掛ける。

　少女もそれに頷いて、俺の腕にぐっと力を入れてくる。

　しかし俺の握っていた柵から、ミシリと奇妙な音が聞こえてくる。

　寒気が背中に走る、視界が歪んでいく。

　だがそれでも、気を必死に保ち、歯を食い縛る。

　そして何とか、少女の手を崖の端に掛けさせることに成功する。

「っ……ほら、しっかり掴まってろ。すぐに引き上げて……」

　そう言ってもう片手を引き上げようとした時、柵の軋みが激しくなる。

　その音へ目を向けた時、無情にも柵はバキリと折れる。

　肩透かしを食らったかのように前のめりになり、爪先はすぐに崖からずり落ちていってしまう。

「……くそがぁああ！」

　俺は咄嗟に叫びながら、力任せに少女の腕を振り上げる。

　そして少女の上半身が崖に掛かったのを見ると、身体の力ががくりと抜けていく。

　もう手遅れ、腕も足も、どこにも届かない。

　呆れて、馬鹿馬鹿しくて、思わず笑ってしまう。

　妹のように、死なせたくなかった。

　だからって代わりに、自分が死んでしまったら意味が無いじゃないか。

　だが、それで満足だ。

　速度は削ぐように、俺の意識を奪い去っていく。

　それに従うように目を閉じ、ため息を吐く。

　一発の衝撃に、走る激痛。

　そして一瞬で消える。