ガリウスの救世者

第58話 猿竜

　「こういうとき、竜を探すガリアを遣うセチュがいれば楽なんだ。セチュってのは、武器だけじゃないガリア遣いも多いからな」

　カンナは、昨夜のバグルスの、細面で不適な面構えを思い出した。

　「ねえ、アート……罠じゃない……？　バグルスに誘われてるのかも」

　アートは立ち止まった。

　「俺は……さっきまでバグルスと戦ったことなんか無かったから、分からないね」

　カンナは余計なことを云ったかも、と思って顔をしかめた。

　「あんたはあるのか？」

　正直に云うしかない。

　「ええ……ある。あるの。話もできるし、何かを考えて戦ってる。あいつら」

　「ふうん」

　アートは心なしか、にやついているように見えた。無精髭をさすりながら、

　「罠な……。そうかもな……」

　うすうす、アートも感づいていたようだ。

　だが、少し遅かった。

　不思議な鳥の声だと思っていた鳴き声が、頭上を旋回しながら幾重にも重なって近づいてくる。見上げると、初めて見る生き物が枝を伝って三人を包囲しつつあった。

　「なに、あれ!?」

　カンナが無意識に雷紋黒曜共鳴剣（らいもんこくようきょうめいけん）を出す。剣をだそうとも思わず、自然に出た。竜へ集中する。アートも完防彩白銀手甲（かんぼうさいはくぎんてっこう）を両手に出した。

　「竜……なのか!?　見たことないぞ、あんなのはよ！」

　人を小さくしたような、子供ほどの大きさの、顔だけが竜の生き物だった。長い手と尾を器用に使って、枝から枝へ渡っている。甲高い、不思議な声を張り上げていた。

　「あれが噂に聞く『サル』ってやつじゃないか!?」

　「サル!?」

　「今はもう竜どもの支配下にある土地に棲む獣だ！　ああいう、人の形をしたな。そいつに似た竜がいるというのは、聴いている！　あの爪を見ろよ……来るぞ!!」

　アートがガツンと手甲を合わせた。猿竜どもの動きがまた速い。何匹いるか分からないが、五匹はいそうだ。包囲を狭め、木の上から一気に飛びかかってきた。

　「なんの！」

　障壁が顕れる。猿竜たちは虹色の楯に弾かれて地面を転がり、素早く移動して再び木へ戻った。そして何度も重力を利用した突撃を繰り返してくる。

　「クィーカ、下がってて！」

　カンナが黒剣を構えた。しかし猿竜どもの動きについてゆけない。狙いが定まらない。

　そのうち、上ばかりに気を取られている三人めがけ、草をかき分けて地面から一匹が跳びかかった。的確にクィーカを狙っている。

　バッシ、と音がして、クィーカをアートの障壁が護る。そのまま、虹色の光の楯は折り畳まれ、箱のようになってクィーカを完全に囲った。

　さらに、カンナの前にも障壁が出現する。アートのところにも二枚、顕れている。

　アートは、最大で四枚の障壁を操ることができる。