ファイナルラップ！（1周目／2周目）

第1話スタートシグナル

　鎬（しのぎ）を削る。鍔（つば）迫り合い。名勝負。

　ありふれたこの陳腐な表現ほど、今この瞬間にふさわしいものはない。

「ファイナルラップに突入！　先頭は４……いや５コース、いや、また４コースが抜き返した！」

　真夏の暑さに負けず劣らず、熱気のこもった声を上げる司会者の声など、きっと耳には届いていないだろう。

　男女合わせて５人の少年少女は、その目の前に広げられた純白のコースレーンと、己のマシンを食い入るように見つめていた。

　スロープを上り、フェンスとローラーが擦（こす）れる音を立てながら、１８０度のコーナーを２台のマシンがいち早く抜けていく。他の３台は何秒も引き離されていた。

　呆れるほど長い直線を、時に横一線に並び、時に僅（わず）かに前へ出て、そしてまた追い付きながら駆け抜ける。

　しかし、加速に乗ったマシンには酷とも言える……下りのスロープ。

　ガチン、と鳴り響いた硬い跳躍音が、２台のせめぎ合いに終止符が打たれた合図だった。

　――負けた。

　少年はがっくりと肩を落とし、右隣（みぎどなり）の少女は満面の笑みでガッツポーズ。

　コースアウトした自分のマシンを係員から受け取ると、自然と目頭が熱くなってきた。そう思ったときには泣いていた。

「男子だったら泣かないのっ」

　後ろから威勢のいい声が聞こえて振り向くと、さっきまで対戦相手だった少女がいた。

「あなたのそのマシン、すごかったじゃない」

　少年と同じ年代であろうが、背はやや低い。首の後ろで、縛った髪の短い房がちょこん、と揺れている。服装をはじめ背格好は、よく学校のクラスにもいる女子と大差ないが、涙でくすんだ視界越しでも、顔立ちがとても可愛い子だなと少年は思った。

　しかし、何よりも悔しさが先に来る少年にとっては、そんな相手の容姿など気休めにもならない。むしろ余計に腹が立ってきた。

「うるさいな。次も頑張れよ」

　少年は怒気（どき）を含んだ声で言うと、そのまま立ち去ろうとする。

「待ちなさいよ」

　少女は小走りに少年へ歩み寄ると、その両肩を掴みながら正面へと回り込む。

「泣かないの」

　優しく言いながら、少女は少年の額に己の額を合わせる。

「なんとかなるから」

　言葉は、少女の額と両手のぬくもりと一緒に、体の中へと染み込むように少年へと入っていく。その言葉とぬくもりは、今まで体の中にあった何かとぐろを巻いたものを、砕くように、溶かすように体から奪っていく。未だ経験したことがない、とても不思議な感覚だった。

　一瞬の後、額と両肩からぬくもりが消えたのを感じ、両目を開ける。少女はスカートのポケットからハンカチを出して、少年に押しつけようとするところだった。

「また、いつか対戦しましょ」

　涙で視界がよく見えない中、その少女はそのまま後ろを向いて走っていった――