電子の森の魔法使い -Wizards in the Game Room-

第４話

　高校２年の１月のある日。

　ぼくは朝からウッディに立ち寄った。

　その日は学校の創立記念日だった。つまり。

　ほかの人を気にせず、好きなゲームを思う存分遊ぶチャンスだ。

　どうせ誰もいないだろう、とタカをくくってやってきたのだが、そこには思わぬ先客が居て、店主の老夫婦を談笑していた。

　教授だ。何を話しているのだろう？

「いやぁ、就職決まったって？　国の研究所たぁ、やるじゃねえか」

　おじいさんが嬉しそうに教授の肩を叩いている。

「ええこっちゃねえ」

　おばあさんがカップラーメンにお湯を注ぎ始めた。

　教授に食べさせるつもりだろう。

　この人は、子供はみんなカップラーメンが大好きで、なおかつ30歳以下は全員子供だと思い込んでいるフシがある。

「そうはいっても、下っ端の研究員ですよ。給料は安いし、引越しはしなきゃいけないし、たいへんです。良いことはあまりないですよ。しばらくは落ち着いてゲームもできそうにないです」

　教授の横顔は、自身の言葉に反して、とても楽しそうだった。

　海外のファンタジー小説や、パソコン——彼が大好きなものについて話すときと、同じ顔。

「彼はきっとゲームより楽しいものを見つけたんだろう」——教授の笑顔を見て、ぼくはそう確信する。

　ゲームくらいしか趣味のないぼくは、教授が何かに対してゲーム以上に関心を持つことに、モヤモヤした不快感を感じた。

　いまなら分かる。あの感情は、嫉妬だ。

「教授、ゲーム辞めちゃうんですか？」

　思ったときには、話しかけていた。

　ぼくの口から飛び出した声は、自分でもギョッとするくらい硬かった。

　教授とおじいさんが、驚いたようにこちらを見る。

「どうしたんですか、こんな時間から。……あ、そうか。今日だったんですね」

　教授は学校の先生やうちの両親みたいに、ぼくの話を聞き流したりしないし、記憶力が抜群に良い。

　先週ぼくが創立記念日について話したことを、すぐ思い出したようだった。

　得心したように軽く頷くと、教授は少し困ったような顔で話し始める。

「ゲームはやめませんよ。ただ、しばらく忙しくなるから、遊ぶ時間が減っちゃうんです」

　嘘だと思った。

　ゲームより好きなものができたんだろう。

　ぼくと遊ぶよりも楽しいことができたんだろう。

　そのときのぼくは、そう思った。