embrace

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第1話 眠れない夜

　彼女は我が儘だ。

　そしていつも突然なんだ。

　僕のベッドを占領していた彼女は唐突に言った。

『ねえ、暇じゃない？』

　聞き慣れていた声は少しだけ眠そうだった。

　それにしても、僕は今せっせと食器を擦っているんだ。とてもじゃないけど暇なんてない。終わったら米も炊いておかなきゃならないし……。

「僕は片付けをしてるんだけど」

『キミも健気ねえ。私なんかの食事を作って』

　本当に彼女の言う通りだ。なんで二人分も作っているんだろうか。

「僕もそう思う。ああ、聞き忘れていたけど、味はどうだった？」

　クスッと小さい笑い声を漏らした後に、『私には数段劣るわね』とだけ言った。

　ずっと食べてきたから、少しはキミの味に近づいたと思ったんだけどな。

『このままだと寝ちゃうから、何か話してよ』

　ピカピカになっている食器を見ながら、僕は独りごちた。

「えぇ……。今更何を話せばいいんだよ。さんざん話してきたじゃないか」

　彼女はまたもや小さく笑った。

『そんなこと言っちゃってさー。最近大きな事あったでしょ。バレバレなんだからさ、強がらないで私に話してみなよ』

　すぐさま尋ねる。

「どうして分かったの？」

　内心、僕は彼女の言葉にビビっていた。

　うん、そうだ。ビビッたんだ。

　顔には出していないはずだし、声だって努めていつも通りを心掛けたんだ。

　ふふん、と何故か軽く鼻を鳴らして歩いてくる。

『だって私だから』

　囁くような声で言った。

「なんだよそれ」

　僕はむくれたような顔をして拗ねた声を出す。

　けれど、どこかで僕は望んでいるんだ。

　自信たっぷりで、なんでもお見通しの彼女が僕のことを心配してくれるのを。

『で、どうしたの？』

　彼女が寝そべっているベッドに近づいて、腰を掛けた。

「結構長い話だから、覚悟してね」

　どうせ話しちゃったら、僕もキミも眠れないし、眠れなくなるんだろうなあ。

　欠伸をしている彼女に、僕はゆっくりと語り出す。

「色々とキミに話してきたけど、たぶんこの話を喋ったことはないんじゃないかな」

『そうなの？』

「うん。子供の頃に出逢った、大切な人との想い出でさ」

　僅かばかりに目を細めて、彼女は興味深げな表情を浮かべた。

『うん』

「ちょうど僕が小一で、転校してきたばかりのときにさ――」

『私転校とか経験無いから分からないんだけど、友達と離れたくないよー！　って泣いたりした？』

「……喋ろうとしてるのに質問しないでよ。まあいいや」

　せっかく人が盛り上がってきたところなのに。……まだ何も言ってないけど。

「あんまり覚えてないけど、あの頃は僕泣き虫だったからなあ。たぶん泣いたんじゃないかな。そうそう、で、僕は転校したわけだけど、そこで馴染めなかったんだよ」

　理由なんて特にないんだけどね。と僕は付け加える。ホント、なんでだろうなあ。

『あー、キミの挨拶の声が小さすぎたからじゃないかな。あとから男子達が笑ってたよ？』

「そんな理由だったのかよ……」

『そんな理由だったのよ』

「まあそういうわけで、僕は隅っこでコソコソしてる子だったんだけどさ。その大切な人が――女の子が来て、遊ぼうよ遊ぼうよって僕の手を引くんだよ」

『へえ』

　うん。まだ覚えてる。とっても髪が綺麗だったんだ。

　肩まで髪が伸びてて、教室に入ってくる陽光が黒髪を透過して、僕には茶色に見えてたんだよ。

　彼女は僕を見上げながらブンブン腕を振り回してたんだ。

「その子のおかげでクラスに溶け込めたんだ」

　ふうん、と言ったあと、彼女は続けた。

『つまりは恩人さんじゃない。感謝しなきゃ』

「してるしてる。本当に凄く感謝してるんだ」

　結局その子と一緒に人生を過ごしてきたんだからさ。