ナゾの館

第三章(3)

「そ、そうか……もしかしたら……」

「どうしたんですか？」

「紙とペンがあったはずだ、用意してくれ」

「わかったッス」

「なんなんだ、いったい？」

「わかった、かもしれない。いや、たぶんこれで確定だ。ポケベルを使ったことがない、お前らには感覚が掴めないかもしれないが、ポケベルってのは数字を組み合わせて文字を作るんだ」

　そう言って、八島さんは表を作っていく。

「ポケコトバっていう特殊な組み合わせもあるんだが、今回はたぶん使われてないだろう。それを知らないと解けない、なんてことになったら、暗号を作った側からしたら台無しだからな」

　八島さんが作ったのは下のような表だった。

　１２３４５６７８９０

１あかさたなはまやらわ

２いきしちにひみ（りを

３うくすつぬふむゆるん

４えけせてねへめ）れ゛

５おこそとのほもよろ゜

６ＡＦＫＰＵＺ　　１６

７ＢＧＬＱＶ　　　２７

８ＣＨＭＲＷ　　　３８

９ＤＩＮＳＸ　　　４９

０ＥＪＯＴＹ　　切５０

「じゃあ、当てはめてみるぞ」

「待ってください。この８０？　の『切』っていうのはなんなんですか？」

「それは小文字と大文字の切り替えだ。8081と打ち込むと『ゃ』だな。そのまま81と打てば『ゃ』、80を打ってから81と打つと『や』だな。言葉では少しわかりにくいかもしれない」

「んな説明どうでもいい。一旦、当てはめてみろよ」

「最初は31ッス。これだと『さ』ッスね」

　みんなが前のめりになって表に注目しながら、その横に書かれた『3131210401928085801325』に言葉を当てはめていく。

「次は私でもわかるし。次も『さ』ね」

「まあ、それはそうだろうな」

「で次は21で『か』だわ」

「そこまではいいけど04の『゛』はなんなの？」

「七瀬……少しは頭をひねろよ」

　北島さんが呆れながらも説明する。

「これは濁点だよ」

「濁点……？」

　北島さんの説明にピンとこないのか、東尾さんは疑問の表情のままだ。

「まるで為替を『ためかえ』って読んじゃう経済学部の生徒みたいだね……」

　僕も思わず呆れ、おそらく東尾さんでもわかる説明をする。

「てんてんのことだよ。『が』とか、『じ』についてる」

「ああ、それを濁点っていうのね！　へぇ～、そんな名前があるなんて知らなかった」

「常識だと思うッスけど」

「あんたが言わないでよ、バーカ」

「誰がバカッスか」

「あんたのことよ、バーカバーカバーカ」

「おい、もうやめろ」

　子どもじみた言い争いを北島さんが制すると、ふたりの言い争いはピタリと止まる。

「つまり、前の『か』に濁点がついて、『が』になるわけだな」

「そうだ。ちなみに05だと半濁点になる」

「そんな蛇足はいいから、先に進もうぜ。ええと、次は……01だから……」

　そこで海藤くんの言葉が詰まる。

「ささがわ……」

　三国くんがおそるおそる声を出す。

「気のせいだろ……おい、次の文字はなんだ？」

「『り』だよ」

「……マジッスか」

「もしかして、僕たちをここに連れてきたのってアイツなのかな？　アイツが生きていて……それで僕たちに……」

「うるせぇよ」

「さっきからなんの話をしてるんだ？」

　『ささがわ』が、あの自殺した『ささがわ』だとして、三国くんたちが恐れている理由がわからない。

　僕には『ささがわ』と三国くんたちの繋がりは何もわかっていない。

　『ささがわ』の自殺の理由ですら、何もわかってないのだから。

「うるせぇよ！　うるせぇ！」

　興奮して、海藤くんは喚き散らす。

「刑事さん……」

　本田さんが震えるような声で言う。

「このまま、暗号の解読をしてください」

「言われなくても、もうしたさ。暗号の答えは『ささがわりょうこ』だ」

　どことなく震える声で八島さんはそう告げる。

　その答えに全員が絶句する。

「なんなんだ、なんなんだよ。これは！」

「ねぇ、でも待ってよ。その暗号がはずれって場合もあるし」

「いや、それはないよ」

　僕は冷たく告げる。

　暗号を入れた瞬間、扉が開いた。

「誰だ、誰の茶番だ？　誰がこんなことを！」

「アイツだよ、アイツしかいない」

「そんなわけないッスよ。アイツは死んでるッス」

「でもさ……アイツってこういう問題とか作るの好きじゃなかった？」

「全員、落ち着け！」

　八島さんの声で全員の言葉が止まる。

「何がなんだか俺にはわからない。『ささがわりょうこ』に何の意味があるか、俺にはわからない。だが、今はここから出ることが重要だ。そうじゃないのか？」

　その問いかけで全員が八島さんを見る。

「行こう。扉の先に」

　そう告げると八島さんは扉へと消えていく。

「……白々しい」

　ポツリと誰かがつぶやいた。

　それが誰なのかわからなかったが、その言葉には悪意が込められていたのは間違いない。

　八島さんもまた、何かを知っているということなのだろうか、真意すらわからない。

　疑心暗鬼になってはいけない。

　こんな状況で誰かを疑うのは、とても危険のように思えた。

　だから僕は何度も何度も言い聞かせる。

　『ささがわりょうこ』

　カギは彼女が握っている。

　この館を脱出するとき、僕は真実をつかめているのだろうか。

　八島さんに続いて、全員が先へと進んでいく。

　最後に僕はもう一度だけ、その部屋を見た。

　壊れたポケベルがぽつんとテーブルに置かれているのが印象的だった。