　ぼくは行商人の手伝いをしてひらすら働いた。学校というものに通っていないため、知識は父と母が教えてくれるいかがわしいものばかりだ。

　仕事柄、算数と読み書きはできるが、それ以外はさっぱりである。

　我が家の大切な財産である一頭のロバに積荷を背負わせ、オーストリリアからフラランスに向けてひたすら歩く。積荷である時計や靴が荷崩れする時は、家族で総がかりで荷の整理をする。

　運が悪ければ、全部の荷をバラして、一から積みなおさなければならない。

「我が家の蓄財は、残りわずかしかない。これで、荷が売れなければ、一家のたれ死にもありえる」

　と、父はいう。

　ぼくらは、長い道のりをひたすら歩いた。歩いて歩いて、歩き倒した。父の足が、歳をとっているため、脱臼している。脱臼したままの父を連れて、ぼくらは長く険しい道を歩きつづけた。道は整備されておらず、ところどころ、ロバが通れないため、長い迂回をしなければならないこともあった。

　旅先で日が暮れれば、松明を灯し、毎日、行商に励む。遊んでいる時間はいっさいない。

「本場、皇帝の城下町の職人の品だよ。今なら、三割引き。買うなら今のうち。さあ、時計と靴の大売り出しだよ。いらっしゃい。いらっしゃい。本場、宮廷職人の作った時計と靴だよ。買うなら早いもの勝ち。今なら三割引き」

　腹から声を出して、ぼくは呼び込みをする。

　通りすがる人々は、時計や靴を珍しそうに手にとってみるけど、買ってくれることはめったにない。

　本当は三割引きなんてしてないし、今日限りの大安売りというわけでもない。

「今日は、靴が一個売れただけだな」

　父がいう。

「このままでは、一家はのたれ死ぬかもしれないね。チート、もしかしたら、おまえを丁稚に出すかもしれない」

　丁稚になったら、師匠や兄弟子の命令を絶対に聞かなければならず、今より苦しくつらい毎日をすごすことになるだろう。ご飯だって、満足にもらえるかわからない。すべては師匠の命令通りに暮らすことになる。

　ぼくは十四歳になるけれど、見かけるのは疲れた労働者ばかり。

「父さん、ぼくは、丁稚には行かないよ。猟師になろうと思うんだ」

「猟に使う銃や猟犬はどうやって買うつもりだ。くだらない夢を見ているんじゃない」

　父さんは厳しくぼくを叱った。

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