雪花 ～四季の想い・第一幕～

Act.3-01

　家に帰ると、何故か玄関のドアに鍵がかかっていた。

「なんだ？」

　俺は首を捻りつつ、もしかしたら、ちょっと買い物にでも出ているのかもしれないと思い直し、車のキーと一緒にぶら下げている家の鍵を選ぶ。

　そこには、去年、紫織からもらった熊のキーホルダーも変わらず付いている。

「可愛い趣味してんな、ほんと」

　そんなことをひとりごち、口元を綻ばせながら鍵を差し込む。

　カチリ、と音が鳴り、鍵が解除される。

　俺はノブに手をかけ、家に入ると、真っ先にリビングに向かった。

　と、電気のスイッチを入れた時、コタツの上に、何やら紙切れが一枚置かれているのに気付いた。

　最初はそれほど気にもしなかった。

　だが、よくよく見たら置き手紙のようだったので、コタツに近付いてそれを手に取る。

　宏樹へ

　さっき、隣町のお祖父ちゃんから体調不良の連絡を受けたので、お父さんと一緒にお祖父ちゃんの所へ行きます。

　悪いけど、晩ご飯を用意する時間がなかったから適当に済ませて下さい。

　あ、朋也はお友達の家で止まって勉強するみたい。

　それじゃ、多分、明日には帰れると思うから、それまでよろしく。

　母より

「祖父ちゃんトコかよ……」

　手紙を読み終えた俺は、ボソリと呟いた。

　隣町の祖父ちゃんということは、親父方の祖父ちゃんだ。

　祖母ちゃんは五年前に亡くなってしまったので、今は近所の親切な人達の世話になりつつ、何とかひとりでやっているらしい。

　ただ、ウチに連絡してきたということは、今回ばかりは近所の人達に頼るわけにはいかなかったのだろう。

　それに、別々に暮らしているとはいえ、親父は長男だし、兄弟の中では一番近くにいる。

　そうなると、真っ先に親父とお袋を頼りにしてしまうのだろう。

　とにかく、今夜は家に俺ひとりだ。

　朋也は友達の家で勉強らしいが、あいつが真面目に勉強するなんて到底信じられない。

　勉強なんて建前で、夜通しゲームでもするつもりだろう。

　それを考えると、相手の家に迷惑をかけてしまう気がする。

　まあ、朋也は俺と違って愛想がいいから、相手のお母さんに存分に気に入られていると思うけど。

「じゃ、まずは着替えて適当に食っちゃいますか」

　誰にともなく言い、俺はまず、リビングのファンヒーターとコタツに電源を入れる。

　それから、一度自室に行ってコートを脱ぎ、楽なスウェットに着替えると、再びリビングに戻って来た。

　室内はまだ、空気がひんやりとしている。

　寒い中で動くのは、さすがに億劫に思えたが、コタツに潜ってしまうと全く動けなくなるから、あえてキッチンに向かって晩メシの支度を始める。

　とは言え、俺は料理がそれほど得意ではないから、袋入りのインスタントラーメンを茹で、使いかけの野菜を適当にザクザク切って、それをこま切れ肉と一緒に炒めるぐらいしか出来ない。

　炊飯器を見ると、保温になっている。

　開けると、ご飯がちゃんと炊けていた。

　晩メシを用意する時間がなかったと言いつつも、米はちゃんと研いでくれたみたいだ。

　それだけでも、お袋に感謝すべきだろう。

　ラーメンが出来上がってから、俺はそれをおかず兼味噌汁代わりにして食った。

　インスタントラーメンの味は予め決まっているし、茹で時間も俺好みにしたから普通に美味い。

　ただ、さすがにこれだけでは物足りなさがある。

　俺は結局、メシの途中で再びキッチンに足を運び、今度は冷凍庫を漁る。

　中には、弁当用の冷凍食品に紛れ、お湯で温めるだけでいい冷凍ハンバーグも一個あった。

　ハンバーグを発掘した俺は、ポットのお湯を鍋に移して沸騰させ、そこにハンバーグをパックのまま入れた。

　中火ぐらいにし、グツグツさせている間、また食事に専念した。

　◆◇◆◇

　メシを済ませた俺は、今度はビールに手を出した。

　酒は好きだが、仕事で疲れて帰って来ると、なかなか飲む気が起きない。

　その反動か、休みとなると、自分でも呆れるほど量を飲んでしまう。

　ちなみに、今は350ミリリットル缶の三缶目に口を付けている。

　お袋がいれば、飲み続ける俺に小言のひとつも言ってくるだろうが、今は不在だ。口煩いのがいないのがありがたいと思う半面、止める人間がいないことに、どことなく危機感も覚える。

　〈酒は百薬の長〉と言うが、ほどほどにしないと毒になる。

　それは俺自身も分かっている。

　――とりあえず、これを飲んだら今日は終わりにするか……

　俺は自分に言い聞かせ、残りを全て喉に流し込んだ。

　まさに、そのタイミングだった。

　ピンポーン……

　家のインターホンが鳴らされた。

　壁に掲げられた時計を仰ぎ見ると、八時を回ったばかり。

　こんな時間に誰だ？　と俺は訝しく思いつつ、それでも重い腰を上げ、素直に玄関のドアへと向かう。

　仮に変なセールスだったとしても、男の俺が相手すれば、黙って引き下がってくれるだろう。

　ところが、ドアノブに手をかけ、ゆっくりと開けたとたん――俺は仰天してしまった。

　そこにいたのは、胡散臭いセールスマンなどではなかった。