雪花 ～四季の想い・第一幕～

プロローグ

Act.1

　灯りが点り始めた頃、空から真白な粒が舞い降りてきた。

　音も立てずに地上へと落ち、辺りをゆっくりと銀色に埋め尽くしてゆく。

　紫織（しおり）はそれを、自室の窓から眺めていた。

　美しく、懐かしささえ感じさせる雪。見つめるほどに、遠く過ぎ去った日のことを想い出す。

　あの時に交わした約束。

　彼にとってはほんの些細なものでも、紫織にとっては今でも大きな意味をなしていた。

　◆◇◆◇

　翌朝、紫織は頬にひんやりとした空気を感じて目を覚ました。

　首をもたげながら、ベッドの上の目覚まし時計を見上げる。

　時計の針は七時ちょうど。

　学校へ行く日であればすでに起きている時間だが、今日は日曜日である。

（もうちょっと寝よ）

　紫織は布団を頭から被り、目を閉じる。

　数分ほど、夢と現の境界線をさ迷うが、しだいに頭が冴えてくる。

　結局、紫織はのろのろと身体を起こした。

　凍ってしまいそうなほどの冷気が全身に纏わり付き、無意識に自身を抱き締める。室内だというのに、吐き出される息も白く染まっていた。

「下の方があったかいかも……」

　紫織は机の椅子にかけてあるカーディガンに手を伸ばし、パジャマの上から羽織ると、「寒い寒い……」をしつこく繰り返しながら部屋を出た。

　◆◇◆◇

　リビングへ入ると、期待通りの温かさが紫織の全身を包んだ。

　台所では母親が忙しそうに動き回っている。

「おはよう」

　紫織が声をかけると、母親はこちらを振り返った。

「あら、おはよう。日曜なのに早いのね」

　挨拶を返しながらも、全く手を休めない。

　大変そうだな、と紫織は他人事のようにそれを傍観していた。

「あ、そうそう。紫織、ちょっと外を見てみなさい」

「外……？」

　紫織は言われるがままにリビングのレースカーテンを開けて外を見た。

　すると、辺りは町中を覆い尽くさんばかりに雪景色が広がっている。

　昨晩から降り始めた雪は、寝ている間に町を銀色に染め上げていたのだ。

「うわあ……！」

　紫織は感嘆の声を上げた。

「凄いでしょう」

　いつの間にか、母親が紫織の側にいた。

　同時に、味噌汁の香りが仄かに匂った。どうやら、朝食を運んで来たようだった。

「こんなに積もるのなんて、本当に久しぶりだものね。昨年も降ったけど、ここまで積もることはなかったし」

「うん、そうだよね」

　紫織はしばらく、雪に魅入っていた。

　寒いのは大が付くほど苦手だが、そんな彼女も、暖房の効いた部屋の中で雪を見るのは好きだった。

　何色にも染まらない純白の雪。

　ただ、見つめているだけで心が洗われるような気持ちになる。

「紫織、そろそろこっちに来なさい。せっかくのご飯が冷めちゃうわよ」

　母親の声に、紫織はカーテンをゆっくりと閉めた。

　テーブルの上には、先ほど匂っていた味噌汁と白いご飯、そして焼き魚が並べられている。

　紫織は手近な場所に座り、箸を手に取った。

「そう言えば、お父さんは？」

　食事に手を付ける前に、紫織は訊ねた。

　母親は困ったように眉根を寄せながら小さく笑んだ。

「紫織が寝ている間に仕事に行ったわよ。お父さんの仕事は、みんながお休みの日が一番の働き時だからね」

「そっか」

　予想通りの答えだったので、紫織の返事も短かった。

　父親が滅多に家にいないのは、昔から当たり前だったので淋しいと感じたことはない。

　その代わり、母親は常に家にいたし、すぐ隣には兄弟同然の幼なじみもいる。むしろ、この境遇を幸せだと思っているぐらいだ。

「ほら、片付かないから食べちゃいなさい」

　母親に促され、紫織はやっと箸で魚を突いた。

　◆◇◆◇

　食事も終盤に差しかかった頃だった。

「おはようございまーす！」

　廊下から、少年の元気な声が飛び込んできた。

　紫織と母親は顔を合わせる。

「――あの声……」

　母親は苦笑しながらリビングを出る。紫織もそのあとを着いて行った。

「よっ、紫織！

　あ、おばさん、おはようございます！」

　ふたりを見るなり、声の主である少年は、寒さも吹き飛ばしてしまいそうなほどの大声で挨拶してくる。

「おはよう、朋也（ともや）君」

　母親は先ほどまでの苦笑をいつの間にか引っ込め、それと入れ替わりにニッコリと微笑んでいる。

「――朝っぱらからなに……？」

　母親とは対照的に、紫織は愛想笑いすら浮かべずに冷たく訊ねた。

　だが、少年――朋也は全く意に介していない様子だった。

「紫織、外見たか？　すっげえ雪が積もってんぞ！」

「知ってる。さっき窓から見たもん」

「だよなっ？　あんだけの雪見たら、誰だってテンション上がるよ！」

　全く会話が噛み合っていない。紫織は思わず眉間に皺を刻んで口角を歪めた。

「で、それだけをわざわざ伝えに来たの？」

「んなわけねえだろ……」

　紫織の冷めた口調に、さすがの朋也も力なく漏らす。

「せっかく雪が積もったんだから、久々に外で遊ぼうかと思ったんだよ。お前、冬になると、ずーっと家に閉じ籠りっ放しだしな」

「え、やだ」

　朋也の言葉に、紫織はきっぱりと否定した。

「雪は好きだけど、冬は大っ嫌いだもん。それに雪を触ると冷たいし痛いし……。だったら、家でぬくぬくと大人しくしていた方が何十倍もマシ！」

「――なんだかなあ」

　朋也は大袈裟に思えるほど、深い溜め息を吐く。

「お前さあ、そんなんじゃこれから先、何にもやってけないぜ。『寒いのが嫌』、『痛いのが嫌』だとか……。

　いいか？　すぐに着替えて外に出て来い！　俺は俺ん家の庭で待ってる。　絶対来い！　分かったな？」

　朋也はそこまで言うと、玄関のドアを開けて出て行った。

「――そんなあ……」

　朋也が立ち去った後、紫織は半泣き状態でぼやいた。

「確かに、朋也君の言うことももっともね」

「お母さん！」

　紫織はキッと母親を睨んだ。

　母親は微苦笑を浮かべながら、紫織の肩を小さく叩いた。

「今日は朋也君に鍛えてもらいなさい。寒さに強くなれば、風邪だって引きにくくなるかもしれないでしょ？」

　やんわりと言っているようだが、異を唱えさせる気が全くないのが嫌というほど伝わってきた。

　紫織は肩を落としながら、二階の自室へと戻って行った。