白銀のセシル

第42話「迷い道」

「はぁ？」「ええ？」

　シルヴィアとセシルの声が重なる。シルヴィアはつかつかと発声管に歩み寄り、柳眉をつり上げて厳しい口調で言った。

「どういうこと？　つまり、あたしたちは今、どこにいるかわからない状態ってこと？」

『は、はい……。申し訳ございません……』

「謝って済む問題じゃないわよ！」

『すみません……。でも、本来の道からはそんなに逸れていないはず、です……』

「たしかなの？　……一度、馬車を止めなさい」

　馬車のスピードが落ちる。

　と、セシルの耳を何かが掠めた。

　開いた窓から聞こえたそれは人の声のような気がした。セシルは窓の外に顔を出し、

「どうした……」

　言ったラクロも、すぐに何かに反応したように口を噤む。

「ねえ、人の声が聞こえない？」

　テレジオと、不機嫌そうなシルヴィアがこちらを向く。

　おーい！　おーい！　と叫ぶ男の声は、小さいがはっきりと全員の耳に届いていた。

「……するわね。この声のことはあんたたちに任せるわ。あたしは運転手と話してくるから」

　シルヴィアは外へ降りて、さっさと御者台へと向かっていく。

　セシルとラクロ、テレジオの三人も続いて外に出て、膝下まで伸びた草を踏みながら、声のする方へと歩き出した。

　膝下まで伸びた草を踏みながら、ラクロが先を歩く。進むごとに草の身長はどんどん高くなって、しまいにはセシルの身長と変わらないくらいになった。

　その頃には声はもうずいぶんとはっきりしていた。しゃがれた老人の声だ。

　草が開けたところでラクロが足を止める。

　ラクロの背中の向こうに、白髪の老人が座り込んでいた。

「おお、よかった！　来てくれたか！」

　老人は皺だらけの顔を安心したように緩ませた。衣服は汚れてはいるが、もとはかなり身綺麗な格好をしていたようだ。

「馬車の音が聞こえたから、もしやと思って呼んでみたんだ。やってみるもんだのう……。すまないが、君たち、私を助けてくれないかね？　足腰は強いんだが、このとおり、足を怪我して動けなくなってしまって……」

　老人は枯れ木みたいな手で紺色のズボンの裾をまくりあげた。

　くすんだ細い右脚は、脛のあたりは青紫色に、足首のあたりは赤色に変色していた。見るからに痛そうだ。

「大したことはできんが、できる限りの礼はする。頼む！　この通りだ！」

　老人は地面につきそうなくらいに頭を下げた。

　ラクロは尋ねるようにセシルとテレジオを振り返り、

「いいんじゃないですか？」

　テレジオが笑顔で言う。

「もしもこちらに危害を加えるようなことがあれば、殺してしまえばいいのですし。ご高齢のようですし、この方一人くらいなら、僕ら四人で簡単にバラしてしまえるでしょう」

「おお、ありがとう！」

　老人はパッと顔を輝かせ、

「約束しよう、君らに危害は絶対に加えない！　君たち、あのグレイ・ホークを撒いたのだろう？　そんな人たちにこんなジジイが敵うわけがないさ」

「そうですか。では、僕の背にどうぞ」

　テレジオが老人に背を向けて屈む。

　老人は「ありがとう」と染み入るような声で言って、テレジオの背に身体を預けた。

　垂れ下がった老人の瞼が、セシルを捉えて大きく見開かれる。

「……え？」

（な、なに……？）

「おお……」

　老人の足を脇で固定して立ち上がったテレジオの背で、驚きと感動に彩られた息を吐いた。

「銀色のお姫様だ……。助けられるのは、これで二度目になりますな」