『ユール、君の作業手順は少しばかり、手荒いと思われます。危険を考慮し、慎重にも慎重を重ねるつもりで行動する事が、君には求められています。』

　インカムから流れてくる人工音声が注意らしき言葉を綴った。

　デブリに爆薬を取り付け、遠隔で起爆させれば進路が変化する。そうやってステーションやコロニーに接近する宇宙ゴミに対処するのが、子供たちに課せられた仕事だった。

　デブリは進路を邪魔する障害であったり、突入してくる危険物であったり、時には修理のための材料になったりもする。ステーションとコロニーまでの区域には無数のデブリが数えきれないほどで、毎日がこのゴミたちとの格闘だ。

　宇宙空間でぽつねんと漂い、指示に従っての作業をこなすだけなら、子供にも十分にこなせる。サーフボードのような形をした移動用ユニットが、何処からとなく近付いてきて、作業を終えた当番の子を回収する為にぴたりと横へ着いた。これに掴まるだけで、勝手にステーションまで運んでくれる。

　ユールと呼ばれた少年は、不服げな顔をした。移動ユニットには掴まろうとしなかった。彼は、仲間たちのうちでは一番の年長者だ。

「ねぇ、カシス。」

　ユールが問いかけた相手はマシンだ。ずっと彼らが成長する間中、共に成長してきたと自称するコンピュータ。

「そろそろ教えてくれてもいいだろ？　自立発育型だなんて言って、本当は嘘だろ？　僕らに本当の事を隠す為に、何も知らないフリなんかして……。ねぇ、どうして地球は滅んでしまったの？　どうして僕らの傍には他に誰も居ないの？　他の人は何処へ行ってしまったの？　僕らは、何処から来たの？」

　矢継ぎ早の質問に、コンピュータ・カシスはただ沈黙していた。

「答えて、カシス！　僕には他に、真実を知る方法はないんだ。君の中にしか、情報は残されてない。」

　宇宙に漂うデブリは時折、彼らの住処を脅かす。人類が打ち上げたおびただしい数の衛星は、ほとんどが回収もされぬまま、ゴミと化して漂う。大きな衛星が近付くたびに、撤去する作業をこなさねばならない。

『ユールは本日、１０時５２分を持って１８歳になります。』

「そうだよ！　けど、そんな事を聞いてるんじゃない！　答えて、カシス！」

『現在時刻は地球時間、１０時５０分２３秒。』

「僕が１８になったら、そしたら教えてくれるっていうの？　そう言いたいんだね？」

　カシスの明確な返答は無かった。けれど、ユールは勝手にそう思いこんだ。

『現在時刻は、１０時５２分００秒。おめでとう、ユール。君はこの瞬間に、成人したんだよ。』

「ああ、そうだね。ありがとう。で？　答えを教えてくれるんだろう？」

　その日以降、ステーションではユールの姿が見えなくなった。

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