プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning１✨

⑥花咲穂乃→宇都木歌鋭子パート「笹浦二高さんに脱帽!! ありがとうございましたッ!!」

◇キャスト◆

花咲（はなさき）穂乃（ほの）

宇都木（うつぎ）歌鋭子（かえこ）

呉沼（くれぬま）葦枝（よしえ）

錦戸（にしきど）嶺里（みのり）

梟崎（ふくろうざき）雪菜（せつな）

筑海高校女子ソフトボール部のみなさん

清水（しみず）秀（しげる）

清水（しみず）夏蓮（かれん）

篠原（しのはら）柚月（ゆづき）

中島（なかじま）咲（えみ）

舞園（まいぞの）梓（あずさ）

月島（つきしま）叶恵（かなえ）

牛島（うしじま）唯（ゆい）

植本（うえもと）きらら

星川（ほしかわ）美鈴（みすず）

東條（とうじょう）菫（すみれ）

菱川（ひしかわ）凛（りん）

May（メイ）・C・Alphard（アルファード）

―――――――――――――――――――

　練習試合終了後の、三塁側筑海高校ベンチ。

　現在は、監督席から立った宇都木（うつぎ）歌鋭子（かえこ）の元に全部員が集合し、短きミーティングを行っているところだ。

「勝ったとはいえ、相手はついこの間できたばかりの新チーム。苦戦の原因は、お前ら一人一人に改善点があるからだ。お前たちがどれほど未発達なのか、充分勉強になっただろう……」

　結果とは裏腹に、厳正で重苦しい空気が漂っている。先ほどの勝利で浮かれた者など、誰一人として存在しない。

　特に、監督の正面で構え聴く花咲（はなさき）穂乃（ほの）は人一倍重く捉え、皺寄せした眉間を少々下げていた。今回の最終打席で犯してしまった、己の愚行を脳裏で再生しながら。

『仲間には真心。相手には決心……最後の最後まで、忘れてた……』

　相手の笹浦二高側に恩恵ある旧友がいたとは言え、一時は筑海を敗北させることも考えてしまった身だ。逆転できたから良いものの、仮にアウトで負けていたらと想像すると、恐怖心が芽生えて仕方なかった。主将候補でありながら戦意を投げ捨てた過去は、何とも自分勝手過ぎたと痛む。

『これじゃあ失格だよ、主将（キャプテン）……』

　罪悪感の募りで、穂乃の瞼（まぶた）が徐々に下がり落ちる。反省の念こそ抱いているが、それで簡単に許されるような軽罪（けいざい）だとは思っていない。名門という煌（きら）びやかな看板に、相容（あいい）れぬ泥を塗る真似をしたのだ。候補から除名される覚悟も、残念ながら準備していた。

「……まだまだ、能力が足りていないってことだ。今後の練習や三年の背中を見て、お前たち一人一人が直向（ひたむ）け……いいな？」

――「「「「ハイッ!!」」」」――

　立ち竦む穂乃が苦悩する中、腕組みの威厳ある立ち振舞いで歌鋭子が締め、筑海ソフト部の試合後ミーティングが終了した。バッテリーを務めた呉沼（くれぬま）葦枝（よしえ）と錦戸（にしきど）嶺里（みのり）は肩のクールダウン、梟崎（ふくろうざき）雪菜（せつな）や残る部員たちも早速グランド整備へ駆け出そうと、穂乃を中心に置きながら散り散りに別れようとしたが。

「悪いんだが、まだワタシの話は終わってないんだ！」

　ふと歌鋭子が声を張り、部員たちから再び注目を集める。何やら試合とは別件の話題を秘めているようで、皆不思議と立ち並んでいた。

『宇都木監督……何を話すんだろう……？』

　一歩も動かなかった穂乃も、沈めていた顔を上げて瞬（まばた）きを繰り返した。すると、妙に一拍空けた歌鋭子が、立て続けのミーティング内容を曝（さら）す。

「――少し早いんだが、来年のキャプテンを今決めようと思うんだ。花咲のように候補ではなく、正式に決定させる」

「――っ！　……」

　このタイミングで次期主将決定案を出されたことには、穂乃は声が出ず俯（うつむ）いてしまう。候補の自分が失望されたからに違いない。前日には、気持ちが揺らがぬよう注意されていたのにと、狭い肩がより縮んでいた。

『仕方ないよ……わたしの犯した罪は、重い……』

　覚悟の現実が、いよいよ鮮明化していく。六年前から慣れ親しむ、この笹浦総合公園ソフトボール場で。

「毎年のように、キャプテンはお前たちの民意に委（ゆだ）ねる。誰か立候補する者、もしくは推薦したい者はいるか？」

　急遽（きゅうきょ）三塁ベンチで始まった、筑海ソフト部次期主将の指名。突然の開催でもあってか、部員たちもなかなか喉が動かず、張り詰めた静寂に包まれていた。

　しかし、穂乃だけは既に緊張感を失い、落胆した心身で会議に臨んでいた。立候補者及び推薦者がいないならば、このまま自分で他者を公言しようとも思い付き、隠密（おんみつ）に熟考する。

『今回副主将を務めてくれた、錦戸さんが適任だ。三年生に混じってレギュラーだし、新チームのこともしっかり考えて動いてたし……わたし以上に、ずっと』

　一年次から共にレギュラー組の嶺里ならば、チームを上手くまとめ先導していけるだろう。実際に今回も、部の勢いを活気付けたのは彼女の存在に他ならない。先発投手への気配りや周囲への指示、また主砲としての脅威的な打撃も見せてくれた。

『わたしが勝（まさ）る点なんて、一つも見当たらないほど……』

　ソフトボール経験者としての能力は言うまでもなく、周りへの配慮も欠かさず行える錦戸嶺里。明るく大（おお）らかな彼女には沢山の支持者も付いてるはずだと、いざ穂乃が代表して挙手を試みようとしたが。

「はい監督さん！」

『――っ！　呉沼さん……』

　先に声まで挙げたのは、先発投手の役目を乗り越えた呉沼葦枝だ。穂乃と似て弱気で消極的な少女なのだが、後半戦同様の強気な面構えで出向いていた。

「呉沼……立候補か？　推薦か？」

「推薦です！」

「そうか。じゃあお前は、誰を選ぶ？」

　歌鋭子に対しハキハキと応答し、葦枝は瞳の尖りを決して止めなかった。是非とも推薦し主将になってもらいたいと、強い気持ちが顕（あらわ）である。

『錦戸さんで決定だ……』

　取り囲む部員らからも目を集める葦枝に、穂乃も安心して横目を向けた。彼女と嶺里は中学生当時から仲が良く、その一方でバッテリーも任された名コンビだ。選抜しない要素など全く思い浮かばない。

　これで、副主将候補の嶺里は新たなる主将へ。

　そして、主将候補だった自分は一人の選手へ。

　そのように未来を決定付けた矢先である。

「はい！　ぅちは是非、花咲さんにキャプテンやってほしいです！」

「……え、えっ!?　呉沼さんどうしてっ!?」

　最初は聞き違いだと思った。が、葦枝に紛れもなく苗字を呼ばれたことに気づき、遅れながらも穂乃は思わず問い質（ただ）した。すると即座に目が合い、試合中には見せなかった静かな笑顔で理由を語られる。

「ピッチャーのぅちに、何度も声をかけて、最後まで支えてくれたから」

「呉沼さん……でもそれは、錦戸さんや梟崎さん、それにみんなだってやってたでしょ？　わたしよりも、もっと良い適任者がいるって……」

　無意識だが、いつの間にか皆の前で否定を始めていた。一人からの推薦に拒否権を行使するように、穂乃はしつこく道理で攻めてしまう。少なくとも、自分には絶対当てはまらないと言わんばかりに。

　しかし、対する葦枝は微笑みを消さなかった。首を左右に振ってみせると、再度向き合って愛（まな）言葉を贈る。

「ぅちのそばにまで来てくれたのは、花咲さんだけだったよ？　声をかける度（たび）に、何度も何度も背中を押してくれた……あれ、スゴく嬉しかったんだぁ」

「呉沼、さん……」

「だからぅちは、花咲さんが……いや……」

　反抗の音も尽きた穂乃は茫然と立ち、眩（まばゆ）い葦枝に釘付けだった。最後の台詞が、心に深く刺さる隙（すき）まで生ませて。

「――穂乃に、キャプテンやってほしい！」

「――っ！　……」

　驚きと併（あわ）せて思い返すと、筑海ソフト部内では一度も呼ばれたことが無かった名前である。皮肉にも、今回相手チームの笹二ソフト部員からは常に鳴らされてきた、たった二文字で信頼と愛情が伝わる名呼（なよ）びだった。

『考えてもなかった……今まで、周りからの呼ばれ方なんて……』

　筑海ソフト部員からの信頼を拒んでいたとは、訳が異なる。しかし、レギュラー且つ主将候補という肩書きのもと、上級生との練習ばかりに気を取られていたことが事実で、全く意識してこなかった概念である。知らぬ間に壁を作っていたのかもしれないと、今更ながら同級生の葦枝に気付かされたのだ。

「はい監督さん！　うちも、穂乃を推薦します！　“初心忘るルべからず”を、誰よりも秘めていたので！」

「ふ、梟崎さん……」

　六回表に入る前の円陣を思い出させるように、マネージャーの傍らファーストも務めた雪菜が呈（てい）すると。

「はい!!　あたしからも是非、穂乃でお願いします!!　勝利の結果を切り開いてくれた、勇敢な穂乃で!!」

「錦戸さん、まで……」

　穂乃自身推薦しようと企（たくら）んでいた嶺里さえ、最終回の逆転劇を振り返らせるよう轟（とどろ）けば。

――「私もです!!　穂乃が一番意識高いので相応（ふさわ）しいと思います!!」

――「やっぱり穂乃が適任です！　一番声を出して守備してましたので！」

――「ガンバれ穂乃～!!　これからもよろしく!!」

――「穂乃ならできるって信じてるよ！」

「みんな……」

　見棄てられてもおかしくはない愚行を犯したはずが、穏便に瞬（またた）く声援に包まれる。計十八名の一二生少女たちから見つめられた穂乃には、漸（ようや）く緊張感が芽生え始めた。表情にも強張りが生まれ、思わずハーフパンツを握って強固してしまう。

「……」

「……よし。じゃあ花咲、前に来い」

「あ、はい！」

　歌鋭子に言われるがままに前へ出向き、穂乃は監督に肩を掴まれて一回転させられた。温かく迎え囲む選手たちと対面する状態に至ると、正式発表が公（おおやけ）にされる。

「来年のキャプテンは、花咲穂乃！　賛成の者は拍手で答えろ！」

――パチパチパチパチ!!

「みんな……あ、ありがとうございます！　まだまだ未熟極まりないですが、しっかり自覚を持って精進していきます!!」

　歓迎という文字そのままを示す、手拍子と笑顔ばかりが視界に連なる。穂乃も嬉しさを御辞儀で表し、オレンジリボンと共に深く地に向いた。

『ありがと、呉沼さ……いや、ありがと、葦枝。それに、雪菜、嶺里……そして、みんな！』

　更なる拍手に耳と心を叩かれると、熱い何かが瞳に浮かび上がってくる気配を感じた。このままでは溢（こぼ）れてしまうと思い、穂乃はゆっくりと気を付けの姿勢に戻ると。

「良かったな、花咲……」

「宇都木監督、さん……」

　そばにいた歌鋭子の口先が耳元に寄せられ、周囲には聞こえない小声で囁かれた。部員たちの明るむ面々に包まれながら、監督から直々の祝福が静かに紡（つむ）がれる。

「――やっとお前も、愛（め）でたく筑海だな」

「――ッ!!　……グズッ、は……ウゥッ……ハイッ!!」

　か細く小さ過ぎる歌鋭子の声がけは、ついに穂乃の涙を伝わせた。両手で執拗（しつよう）に拭っても抑えきれず、次から次へと零（こぼ）れる雫をスパイクに弾かせる。

『宇都木監督は、気付いてたんだ……わたしが揺らいでたこと、だけじゃなくて……』

　突然の号泣には、もちろん部員たちからも揃って首を傾（かし）げられた。しかし、穂乃はそれでも堪えきれず喘息に満ちていく。このタイミングで主将を正式に決めようとした、歌鋭子の想いを悟ってしまったが故に。

『――キャプテン失格だって思ってたことも……グズッ、みんなから見棄てられるんじゃないかって心配してたことも、宇都木監督は見抜いてたんだ……』

　本来主将という存在が明らかにする時期は、三年生部員の引退と同時であることが基本だ。一チームの乱れを少しでも生じさせず統括（とうかつ）するための、指導者側としての掟（おきて）とも言える。次期の方針を考え公言することは、引退を架けた選手に失礼とも成り得るだろう。

　しかし今回に限っては、一人の少女を孤独の幻から救うべく、一人の監督が立ち上がり決行した処置である。犯した罪の否定こそ皆無だが、償（つぐな）う機会を与えたに等しい。だからこそこの場で、何よりも笹浦二高との練習試合直後に、花咲穂乃を正式に主将へと任命した。同下級生部員たちの民意に従い、決して独りにはなっていないことも鮮明化させて。

『ありがと、宇都木監督。こんなダメダメなわたしなんかのために動いてくれて……過去と決別する、覚悟のチャンスを与えてくれて……』

　遅くとも今年の秋口には、今目の前にいる新たな仲間たちと共に戦うことだろう。辛い練習も励み合って乗り越え、絢爛（けんらん）に成長し、やがて様々なチームを相手と交えていくはずだ。今回のように、相手が笹浦二高だということも充分に想定されるが。

『でも、もう揺らがない。だってわたしには、新しい仲間たちがいるんだから！　……独りじゃないんだから!!』

　本日の試合を通じて、穂乃は清水（しみず）夏蓮（かれん）たちを戦友（ライバル）として捉えることを決心した。高校二年生となった今、この筑海ソフト部で勝利するために、全身全霊全員で努力することを誓う。

　本物と呼ばれる選手を目指す、一人の挑戦者として。

『――このメンバーで、わたしたちで行こうね……インターハイ！』

　春陽が煌（きら）めき、多種多様の生き物たちが躍り出る青空の下。一塁ベンチで賑（にぎ）わう笹浦二高の一方で、こちらの三塁ベンチでも、温かな拍手と笑顔が降り続いていた。確かな絆まで、新たに結び合い。

　◇ココから◆

　試合後のミーティングが終わった現在では、両陣の選手たちでグランド整備が行われていた。異なる団体とは言えども、激戦の末には朗（ほが）らかな会話が短くも生まれており、各方面からトンボの均（なら）し音以外も聞こえてくる。

「エェェェェッ!!　錦戸さん家（ち）って、お米作ってるんだ!!　スッゴォォイ!!」

「中島（なかじま）さん家（ち）のパン屋も羨（うらや）まだよ～!!」

「いやぁ～それほどでも～！　でもでも、アタシが作るチョココロネはオススメだよ!!」

「ねぇねぇ！　今度行ってもいい？　あたしん家（ち）のお米も持ってくからさ！　うちの米は旨（うま）いど～！」

「マジでマジでマジカルで!!　ウルトラウェルカムだよ!!」

　打席付近では、パン屋を営む家庭の中島（なかじま）咲（えみ）と、米農家で生活する錦戸嶺里の大食いコンビが揃って叫んでいた。

「あ、あのさ、ピッチャーの娘（こ）？　確か、呉沼～だったっけ？」

「あ……サードの人……牛島（うしじま）さん、ですよね？」

「そのさ……変に怖がらせちまってゴメンな。お前のこと見てたら、昔の知り合いを思い出しちまって……心配になっちまったからさ」

「いえいえ、気にしてませんよ。優しいんですね……っ！　もしかして、ぬいぐるみとか好きですか!?」

「え……ま、まぁまぁだけど……なぜにそう思った……？」

　ピッチャーズサークルと三塁の間では、ぬいぐるみをこよなく愛する呉沼葦枝が目を輝かせていたが、話題を摩り替えられた牛島（うしじま）唯（ゆい）は苦笑いで応戦。

「そうなんだぁ。篠原さんドクターストップかけられてるんだ……」

「まぁ動けないこともないんだけどねぇ～……それにしても梟崎さんって、オシャンピな眼鏡着けてるわね！　どこで売ってたの？　私（あたし）も授業中は眼鏡使うからさ～」

「あ～これ？　駅前のトコだよ。最近セールやってるから、今がチャンスじゃない？」

「あそこねぇ！　今度シスコン兄貴にお願いしよっと！」

「……見えないとこで苦労してるのね」

　一塁上では、お互いマネージャーで眼鏡使用者としても共通する、篠原（しのはら）柚月（ゆづき）と梟崎雪菜が盛り上がっていた。

「穂乃、久しぶり！」

「梓！　またソフトボールやることになったんだね！　再開待ってたよ！」

「ありがと。みんなのおかげで、特に夏蓮のおかげで、またやるって決めたんだ」

「穂～乃ちゃ～ん!!」

「夏蓮……グゥッ!!　もぉ～夏蓮！　みんなが見てる前で抱き着かないでよ～……恥ずかしいって」

「エヘヘ。あ、そうだ穂乃ちゃん！　“SHINE”のID教えて！　これからはいつでも連絡できるようにしたいからさ！」

「私（ウチ）も知りたいんだ穂乃。是非よろしく」

「もちろんだよ！　柚月と咲にも、帰り際に教えるね！」

「やったぁ～！　これで穂乃ちゃんといつでもお喋（しゃべ）りできる～！　朝でもお昼でも夜でも深夜でも！　サイコーだよぉ～！」

「それは失礼だよ夏蓮。“SHINE”なんだからスタンプもちゃんと送らないと」

「梓、それフォローになってない……ッフフ！」

　二三塁間では、かつて笹浦スターガールズで磨き合った清水夏蓮と舞園（まいぞの）梓（あずさ）に、穂乃も懐かしき嬉しさを隠せず吹いていた。

　一二塁間やファールゾーンにおいても、東條（とうじょう）菫（すみれ）と菱川（ひしかわ）凛（りん）にMay（メイ）・C・Alphard（アルファード）が、筑海ソフト部の一年生らと話し込み、同級生戦友（ライバル）らしく潔（いさぎよ）い姿まで映し出されていた。

　一方、星川（ほしかわ）美鈴（みすず）は他者と溶け込まず黙々と整備に励み、また植本（うえもと）きららは御手洗いに向かってから未だ帰ってきていなかった――隠れてサボっているに違いない。

　しかし、一戦を交えた同士らの表情は試合前に比べ綻（ほころ）び、絆の結び付き合いが確かに垣間（かいま）見える。各地で異なる話題で盛り上がり、グランドごと和（なご）やかな雰囲気に包まれていた。やがてトンボの動作が遅くなり、賑（にぎ）やかなまでに騒然へ至ろうとし始める、そのときだった。

「喧（やかま）しい!!　駄弁（だべ）ってないで、さっさと整備を終わらせろォォ!!」

　筑海高校監督者の宇都木歌鋭子が怒濤の一声を射し、事態の怠惰（たいだ）を防ぐ。笹二ソフト部も含め放った声量は、正に体育会系と称せられる怒鳴りだった。地響きのように震撼（しんかん）させた後は迅速な整備が開始され、思わずため息が零れ呆れる。

『ったく……遊びじゃないんだぞ、部活は』

　生徒たちには厳しくも規律を重視させ、減（め）り張（は）りある行動へと促（うなが）す。それこそ、筑海高校女子ソフトボール部顧問の傍ら、生活指導部も務める歌鋭子の信念だ。各選手たちが均すグランド全域も含めて、バックネット裏で男染みた腕組み姿で眺めていた。

『笹浦総合公園……やはり、懐かしいな』

　多目的練習場として様々な競技に扱われる笹浦総合公園では、外野の緑芝生の方では家族で賑わう者たちや、友だちとキャッチボールをする少年たちで溢れていた。またもう一方のグランドには、これから練習を始めるシニア野球チームが招いており、正午を越した練習試合後の光景が、当初と比べて落ち着いた色に変わる。

『変わった箇所も、たくさんあった……。だが、変わっていないモノだって、確かに顕在だ』

　懐疑（かいぎ）に噴（ふ）ける大人の心は、やがて強面（こわもて）を仄（ほの）かに和ませ、先ほどまでの憤怒（ふんぬ）が浄化されていく。尖る瞳が緩むことは無かったが、歌鋭子の頬は僅かに上がっていた。旧（ふる）き思い出を脳裏で再生し、隠れながら目を閉じようとすると。

――「やぁ歌鋭子ちゃん。今日はわざわざ、練習試合を受けてくれてありがとねぇ」

　現実に戻すかのように、嗄（しわが）れた男声が意識を引っ張った。しかし、奇妙な発言には嘲笑（ちょうしょう）を我慢できず、鼻先を揺らしながら声主へ振り向く。

「もうじき四十路（しそじ）の女に、“ちゃん”付けはないでしょ……清水（しみず）秀（しげる）校長？」

　一塁ベンチの方角から歩む者は、スーツ姿の清水（しみず）秀（しげる）だ。眦（まなじり）に更なる皺を浮かべた微笑みで訪ねられ、歌鋭子も気持ちでは歓迎する。

「随分と丸くなりましたね。見た目も性格も……昔の恐ろしさが嘘のようです」

「寧（むし）ろ今じゃ、歌鋭子ちゃんの方が恐く見えるよぉ。そんなことじゃ、未来の結婚相手がさぞ苦労するだろうにぃ」

「フン、芯のない男には興味ありませんから……てか、マジで“ちゃん”は止（や）めてもらっていいですか？　気が狂います……」

「そうだねぇ……もう今は、宇都木先（●）生（●）だもんねぇ」

　低身長の秀が歌鋭子の隣にたどり着くと、凹凸激しい二人は揃ってソフトボール場を見渡した。土の香りや風の味覚、整備の音や陽射しの触感も覚えながら、五感を働かせて溶け込む。

「……そういえば、月島（つきしま）叶恵（かなえ）は大丈夫でしたか？」

「うん。さっき如月（きさらぎ）先生から連絡があって、どうやら軽い打撲で済んだみたいだよぉ。骨にも異常は無いそうだ」

　試合中に打球が利き手に直撃した月島（つきしま）叶恵（かなえ）は、担任の如月（きさらぎ）彩音（あやね）も同乗して移動し、現在診察を済ませたところである。不幸中の幸いにも軽傷と診断されたらしく、今後の部活動に悪影響も及ばないそうだ。

『一時はどうなるかと心配したが……良かった』

　去年から一目置いていた熱血少女の安否が確認でき、歌鋭子はホッと胸を撫で下ろす。相手側の問題ではあるが、叶恵を一人の選手として気に掛けていたために。

「やっぱり君は、叶恵ちゃんがお気に入りのようだねぇ。プロソフトボーラーになりたい、か……以前の君と今の彼女は、とても似ている気がするもんねぇ」

「お気に入りなんていませんよ。ソフトボールを愛する全ての選手が、ワタシにとっては大切な存在ですから」

「フフフ。それを、お気に入りって言うんだよ」

　漸くグランド整備が終了した一方で、二人の会話は依然として弾んでいた。誰にも語られていない、もう一つの物語を振り返りながら。

「篠原柚月、中島咲、舞園梓。そして、清水夏蓮か……フフ」

「ん？　うちの孫娘が、どうかしたかい？」

「い～や。雰囲気が全然似てないなぁ～と思いまして」

　選手が消え去ったグランドから視線を逸らし、今度は一塁側ベンチに焦点を当てた。仕事を終えた後の娯楽的空気が漂いつつある中、歌鋭子は自身が名指しした四人の素顔を見つめる。心の奥底でとある人物と比較しながら、淡い思い出と併（あわ）せて巡（めぐ）る。

『あの三人が、柑奈（かんな）先輩と愉快里（ゆかり）先輩に瑞季（みずき）先輩の娘なのは、まぁ納得できる。だが清水夏蓮（あの子）が、まさか春薫（はるか）先輩の娘だとは……フフ、似てるのは目元だけだなぁ』

　かつて共に、栄光の輝きに繋がる路（みち）を歩んだ、歌鋭子にとっては大きな先輩の名だ。然（さ）ほど年齢が変わらない上下関係で、大人になった現在でも稀（まれ）に連絡し合う仲である。

『ったく。四人揃ってすぐ結婚しやがって……ホント、けしからん先輩たちだ』

　独身目線では軽い嫉妬（しっと）心も生じてしまうが、笑いで誤魔化せる程度の呆気（あっけ）だった。四人の声を聞けばいつも押され、背中を見れば毎度導かれたという数多の記憶らが先に現れ、尊（とうと）く密かに瞬（またた）く。

『そんな四人の娘が、笹浦二高にはいるの、か……』

　いつしか二人の会話は一端停止し、両者隣合っての沈黙を迎えていた。目の前に拡がる光景に見とれているが故の静寂だが、再び秀が現在の背景を思い出させる。

「確か来年で、筑海での監督業十年目かい？」

「えぇ。ワタシの中では、一つの節目（ふしめ）だと思ってます」

「早いもんだねぇ～時の流れというのは……君もベテランじゃないかぁ」

「いやいや。この世界は、年月よりも結果が物語ります。もう長く、インターハイにも出られてませんし……」

　自身の指導力に溜め息を漏らすと、自陣の三塁側筑海ベンチに目を遣（や）る。各自荷物や要具をまとめている姿が見受けられる一方で、慌（あわ）ただしさも否めない。しかし、保健体育教諭として赴任（ふにん）し受け持った部を、歌鋭子は微笑ましく見つめていた。今この瞬間を励む彼女たちには決して聞こえないように、バックネット裏でそっと囁く。

「今年か来年には、筑海の娘（こ）たちを連れていってあげたいですね」

「そうかい……敵対関係かもしれないが、応援してるよぉ。“初心忘るルべからず”……ソフトボールを楽しむことを、君自身も決して忘れないようにねぇ」

「忘れませんよ。どっかの恐ろしい監督さんからの御言葉なんですから」

　過去と未来の板挟みで語り合う二人の空間には、いよいよ別れの時が迫る。筑海ソフト部員たちがマイクロバスへ荷物運びを始めた頃、歌鋭子も最後の挨拶を告げようと、秀に向き合い一礼する。

「こちらこそ、今日は素敵な機会を設けていただき、ありがとうございました。是非また、よろしくお願い致します」

「フフフ。ホントに、大人になったものだねぇ～……」

　胸を張った気をつけの姿勢に戻ると、再び秀の穏やかな瞳が窺えた。今から約二十五年もの前、あれほど恐怖したはずの元監督とは思えない笑顔に対し、逞（たくま）しく育てあげられた自信の笑みで返す。

「――指導者としても、ガンバってねぇ。笹浦スターガールズ第二代キャプテン、宇都木歌鋭子ちゃん」

「――まぁ初代の名は、言うまでもないですかねぇ？　清水（しみず）春薫（はるか）先輩のお父さんこと、清水秀監督さん？」

　師弟の弾んだ会話は笑んだ疑問で終了し、一塁ベンチへ戻り帰る秀の後ろ姿を、歌鋭子は一人見送った。当時の面影が薄れているよう感じてならないが、敬意は今もなお胸に残ったままである。無意識にもう一度御辞儀してから立ち去り、遅れて三塁ベンチへ振り返る。

『……フフ。しかし、困ったなぁお前ら』

　荷物運び中の部員たちを視界に取り入れ、不適な笑みを浮かべながら歩んでいた。

『来年……下手すれば今年から、インターハイへの道が更に険しくなるぞ～……』

　辿り着いた歌鋭子は背後を決して振り向かなかったが、つい一塁ベンチの絵図ばかり考えてしまう。まだまだ発展途上だが、個々で輝ける将来を感じる選手ら、また強く明るく勇ましかった先輩方の健気な娘たち、そして元監督を学校長とした笹二ソフト部には、どうも苦笑いを隠すことしかできなかったのだ。

　最高の絆で結ばれた仲間たちに潜む、とんでもない確信を認知してしまったが故に。

「――百パ～強くなるあんなチームと、これから戦わなくちゃいけないんだからな……」

　誰もが目指す目標。

　誰もが秘める可能性。

　誰もができる努力。

　そして、誰もが明るみ触れ合う一体感。

　常勝チームには欠かせない四拍子が、笹浦二高女子ソフトボール部には揃っていると感じてならなかった。二年生が最高学年の新設部とはいえ、既に試合を繰り広げられる力さえ余している。今回は勝利できたが、その逆は時間の問題かもしれない。

『だが、追い越される予定（プロット）はない。誰も辿り着けないぐらいに、進んでいくつもりだからな……』

　歌鋭子も自身の荷物をまとめ終わり、部員たちと共にベンチ前で整列する。本日ココで試合ができたことへの感謝と、今日を糧（かて）に未来に羽ばたく誓いを示すべく、オレンジユニフォーム軍のグランド挨拶が轟く。

『――筑海ソフト部も、今まで以上にガンバらなきゃな。ワタシも含め、みんなで物語を創（つく）り上げるために』

　そして最後に、今回の対戦者へ多大なる御礼を申し上げる。今日という日を忘れない約束と、またいつか戦おうと思う期待を胸に、笹二ソフト部への最終挨拶で幕を下ろす。次期主将の花咲穂乃を筆頭とし、呉沼葦枝や錦戸嶺里に梟崎雪菜たちも合わせて。

「笹浦二高さんに脱帽!!　ありがとうございましたッ!!」

――「「「「ありがとうございましたッ!!!!」」」」――

　一人一人に個性があるように、一チーム一チームにも物語が存在する。それは無論、筑海高校女子ソフトボール部も同様である。

―――――――――――――――――――

梓「ラストのエピローグは、

　　明日私（ウチ）が仕上げます🍀

　　良かったら、よろしく✏😌」