プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning１✨

⑤舞園梓パート「あぁ！ 今日ココから、是非よろしく！」

◇キャスト◆

舞園（まいぞの）梓（あずさ）

清水（しみず）夏蓮（かれん）

篠原（しのはら）柚月（ゆづき）

中島（なかじま）咲（えみ）

月島（つきしま）叶恵（かなえ）

牛島（うしじま）唯（ゆい）

星川（ほしかわ）美鈴（みすず）

植本（うえもと）きらら

東條（とうじょう）菫（すみれ）

菱川（ひしかわ）凛（りん）

May（メイ）・C・Alphard（アルファード）

田村（たむら）信次（しんじ）

泉田（いずみだ）涼子（りょうこ）

清水（しみず）秀（しげる）

―――――――――――――――――――

――「「「「ありがとうございましたァァ!!」」」」――

　試合終了（ゲームセット）をの挨拶を揃えた両陣が集まる、ホームベース付近。学生審判四人の前で整列した少女たちは無論、笹浦第二高等学校と筑海高等学校の選手らだ。互いの脱帽した頭（こうべ）を下げ合うことで敬意を評し合い、各々のベンチへ帰っていく。

　もちろん、途中参戦した舞園（まいぞの）梓（あずさ）もその一人である。

『……負け、たんだ』

　今回行われた練習試合の結果は、九対十の点取り合戦に至り、終盤の逆転劇を経た筑海ソフト部が勝利。しかし現在では、浮かれた様子が誰一人からも観察されず、次期主将候補としてまとめる花咲（はなさき）穂乃（ほの）を筆頭にし、監督の宇都木（うつぎ）歌鋭子（かえこ）の元に颯爽と集合していた。名門という名に相応（ふさわ）しい威厳（いげん）の空気に溶け込み、練習試合内容のミーティングが繰り広げられるようだ。

　その一方で、初陣（ういじん）を勝利で飾ることができなかった笹二ソフト部は、ゆっくりと一塁ベンチへ辿っている最中だ。やはり結果に恵まれなかったせいか、沈黙ばかりがチームを包み、試合中の明るさなど皆目見当たらない。

『……私（ウチ）が、抑えられなかったからだ』

　皆から一歩遅れて進む梓の視界には、個々で躍動したものの肩を落とす選手ら九人の後ろ姿、俯（うつむ）き黙るベンチ内のマネージャーの姿勢、そして最も悔いた様子で唇を噛む顧問の顔と映り、チーム全体が酷にも鮮明に捉えられた。また、今回来てくれた応援者三人にも似た暗雲が窺え、スパイクの足音のみが耳内を通る。

『私（ウチ）の、せいだ……』

　ふと目前の景色から逸らし、歩む動作すら辛さを覚えて立ち止まってしまう。戻るべき一塁ベンチという場所に、恐怖を感じたからだ。期待に応えるどころか、皆の足を引っ張ってしまったがために。

　それも、敗北という結果にまで、引き摺り込んでしまったが故に。

『――みんな、ゴメン……まずはそう言わなきゃ』

　喉が窄（すぼ）まるほど、胸中は甚（はなは）だしく重苦しかった。しかし、まずは己の無様な投球を反省を示すべく、ソフト部の皆に謝罪することが求められる。

　そう思った梓が、苦い顔を上げたときだった。

――「やったぁ!!　みんなで試合ができたよ～!!」

「か、夏蓮（かれん）……」

　放とうとしていた負の気持ちは、主将の清水（しみず）夏蓮（かれん）が絶対値を付けて轟（とどろ）いた。細い両腕と共に小柄な全身を青空に向けながら、歓喜の台詞を連呼し続ける。

「やったやったぁ!!　私（わたし）たち、七回までできたんだよ～!!」

「……」

――「なんじゃそりゃあ!!」

「叶恵……」

　すると、左手に湿布を張った闘将――月島（つきしま）叶恵（かなえ）が乱入する。

「夏蓮（アンタ）わかってる!?　私（アタシ）らは負けたのよ!?」

「いや～そうだけど～……でも、嬉しくて！」

「ドＭか!!　負けて喜ぶとか、キャプテンの自覚あんのかッ!!」

　笑顔を止められない主将が怒濤の副主将に説教を受けていると、今度は二人の間に篠原（しのはら）柚月（ゆづき）と中島（なかじま）咲（えみ）も、愉快に割って入る。

「あ～れぇ～？　去年ってぇ～、何対何だったんだっけぇ～？」

「ギグッ……」

「そうだよ叶恵！　去年の一対二十五のコールド負けと比べたら、全然成長してるじゃん!!」

「忖度（そんたく）っつう言葉を知らねぇのかオメェは!!」

　一人叶恵だけが怒号を上げ、夏蓮たち三人が笑みを灯し続けていた。善くも悪くも音が確かに再誕し、梓の視界に色が戻りかける。

　やがて一塁ベンチには春の陽が照らし始め、徐々に穏和な雰囲気が拡がっていく。より煌めきを誇る、場を和ませるような笑顔で集（つど）い。

「へへ！　なんだかんだ、ソフトボールも楽しいスポーツじゃねぇか。ボールぶっ飛ばした時は、スッゲェ気持ちよかったしよ！」

　無邪気に笑ってみせる牛島（うしじま）唯（ゆい）を中央に置いた、星川（ほしかわ）美鈴（みすず）と植本（うえもと）きららの三人組も御満悦（ごまんえつ）だ。

「さすが唯先輩っす!!　バリかっこいいっす!!」

「唯とミスズンってホント仲良しにゃあ！　このまま結婚しちゃえばいいのに～」

「けっ、ケックォン!?」

「バーカ、何言ってんだよ？　女と女じゃできるわけ……ん、美鈴？」

「唯先輩の“行ってきます”……唯先輩に“行ってらっしゃい”……唯先輩と“行ってきます”の……ティュ～」

「み、美鈴どうした!?　頭から湯気出てんぞ!?」

　顔を真っ赤に染めた下級生の美鈴を、先輩の立場である唯が焦って心配し、一方きららが静かに微笑んでいた。

　それは、残る一年生三人組――東條（とうじょう）菫（すみれ）と菱川（ひしかわ）凛（りん）にMay（メイ）・C・Alphard（アルファード）たちも、同様に確からしい。

「いや～、メイってホントに上手いんだね！　攻撃も守備も、あたし見ててビックリしたよ！」

「Thank you　菫!!　これでワタクシ、今日のHero間違いなしデスネ!!　お立ち台はどこデスカ？」

「ヒーローインタビューなんかあるわけないでしょ……」

　大奮闘したメイを欠かさず非難した凛には、菫も思わず苦笑いで二人を包む。

「……でも、凛もスゴかった！　だからあたしの中では、二人ともヒーローだよ！」

「エヘヘ……ありがと、菫」

「Waoh!!　Double（ダブル）　heroine（ヒロイン）　ということデスネ!!　放送席～放送席～!!」

「だから無いってば……」

「アハハ～……」

　犬猿（けんえん）の仲は依然として不変だが、菫たちの日常そのものが映し出されていた。

　元気絵図を取り戻しつつある、新生笹浦二高女子ソフトボール部。経験者も未経験者も相変わりない、明快な表情が簡単に見て取れ、梓も一人静かに見守ることができた。

『みんな……』

　自身が抱いていた不安の暗闇は、少しだけ取り除かれた。結果で落ち込んでいるかと思ったが、どことなく楽しそうで幸いだ。

　ところが、誰からも話を振られなかったことで、今度は妙な孤独感を覚えてしまう。

『みんなは優しいから、私（ウチ）に気を遣ってるのかな……？』

　気を病（や）める敗戦投手を、そっと一人にさせてくれているのだろう。

　梓は部員たちそれぞれの笑顔を見届けながら思っていたが、ふと顧問の信次と目が合い静止する。場の雰囲気と一致した、校内でよく見かける童顔スマイルを前面に見せられ、決して孤独の身に仕向けられていなかったことを教わる。

「――ハハハ！　みんなで、負けちゃったね！」

「みんな、で……」

　梓に向かって鳴らされた台詞は、他の部員たちにも聞こえる音量だった。現実を逸らすことなくハキハキと響かされたのだが、不思議と心が軽く感じた気がする。

「先生の言う通りだよ！　私（わたし）も、最後の送球上手く投げれなかったし……。力付けないとだね、エヘヘ」

　第一声に主将の夏蓮が苦笑うと、再び会話路線が繋がる。

「だァァかァァらァァ!!　それでもキャプテンか!!　エラーをもっと心から反省せい!!」

「フフ。自ら怪我しにいくことも、私（あたし）の中ではエラーだけどね」

「ウッ……」

「アハハ!!　アタシも、最後のタッチ遅くなっちゃったし！　……まぁいっか!!」

「「良くはないでしょ!!」」

　主将の自覚を煽る叶恵と、別視点で先発投手を追い込む柚月が、理由無しに開き直ろうとした咲を怒鳴れば。

「あたしも打球溢しちゃったし……牛島先輩、カバーさせてしまい、ゴメンなさい！　今度はしっかり掴みます！」

「オレのことは気にすんなよ東條！　コッチだって、悪送球しちまったし……悪かったな美鈴。今度はちゃんと、美鈴の胸しっかり狙うからよ」

「う、ううううちの、胸!?」

　潔（いさぎよ）く頭を下げた菫に、快活で前向きな笑顔で応えた唯だが、最後にはまた美鈴を沸点に導くと。

「全くもぉ～。みんなしっかりするにゃあよ!!　このきらら様みたいに容姿（ようし）端麗（たんれい）に～にゃあ!!」

「Oh my god……そう言えばワタクシも、焦って周りに指示が出せてませんデシタ……これではママに怒られてしまいマス」

「わたしも。声を出さなかったことも、エラーの一つだよね……ところで、植本先輩はちゃんと声出してたんですか？」

「ニャプゥ゛ッ!!　……リンリンの視野はどうしてそんなに広いのにゃあ～……」

「ウフフ。どうしてでしょうねぇ」

　己にも非があったことに気付いたメイをきっかけに、凛が得意気なきららを論破し砕かしていた。

　負の連鎖など毛頭見つけることができず、正比例の傾きこそ顕在なチーム雰囲気だと言える。俯いて後退する背など最早（もはや）失（う）せ、ひたすらに斜め上を進み辿ろうとする姿勢が連なっていた。

　明々（めいめい）と輝きに面した光景には、梓も思わず茫然と見とれるほどだった。予想だにしてなかった結果後の現実に包まれかける中、ふと夏蓮に目の前正面へ寄られ、優しき調和の笑みを手向けられる。

「――だから梓ちゃんも、みぃ～んなといっしょだよ！」

　主将のたった一言からは、多大な真心を感じ取った梓。刹那的に驚き固まってしまい、周囲の部員たちにも暖かな瞳を向けられ緊張した。が、すぐに微笑みで返し頷く。

『みんなは優しいから、確かに私（ウチ）に気を遣ってた……でもそれは、決して悪い意味じゃない……』

　改めて部員たちの優しさ本来の意味を見つけ出し、見えない思い遣りを聞こえない想いで呟く。

『――私（ウチ）を独（ひと）りに、させないために。チームの一人としての共通点を、探してくれてたんだ』

　孤独感ではなく、連帯感を抱くべきだったのだ。勝敗どちらであれ、気持ちを揃えて行う競技こそ、ソフトボールなのだから。互いの手と心を繋ぎ、数珠（じゅず）の如く絆を結び合うことが要求される、集団スポーツの一種として。

『私（ウチ）も、安定感が無かった……今度はもっと、自信を持って投げなきゃな……』

　それは言うまでもなく、傷の嘗（な）め合いとは程遠い。起こった現実にはそれぞれが目を逸らさず、自身の弱さを受け入れている。結果と成長を求める選手たちにとって必須条件となる、切磋（せっさ）琢磨（たくま）の時間を設けるために。

――もちろん梓も、最高の絆で結ばれた仲間たちと共に。

『負けて終わりじゃない……負けた後、次に備えなきゃいけない……諦めちゃ、いけないんだ……』

「……あ、あのさ……」

　不意に訪れた目頭の熱さに、梓は震え気味の声で皆を振り向かす。堪えようとすればするほど瞳が潤み、視界も不鮮明だ。が、見回した一人一人の顔をしっかりと捉え、最後には頬も上げられた。

　謝罪よりも大切な一言を探し当て、仲間を想う真心から放つ。嬉し涙であることも伝達させるように。

「――ありがと、みんな！」

　チームの顧問として、また担任としての嬉しさを笑顔で示した、田村信次。

　白い歯を剥き出しにし、ガッツポーズのように右拳を向けた、牛島唯。

　そんな雄々（おお）しい彼女の真似を、小柄な身ながら隣で行う、星川美鈴。

　はしゃいだ様子ではなく、包むような穏和の瞳で微笑んだ、植本きらら。

　互いの手を握りながら、姉妹のように無垢の笑みを向け合う、東條菫と菱川凛。

　その二人の間に割って入り、苦笑いと睨みを集めた、May・C・Alphard。

　怪我の痛覚も感じさせない、勇ましき表情で笑ってみせた、月島叶恵。

　大きな口を更に横へ伸ばし、ニッコリスマイルでピースを型どった、中島咲。

　どこか嘲笑った傾（かし）げが否めないが、確（しか）と受け入れた様子で片足重心を保つ、篠原柚月。

　そして最後に、グローブを両手で握りながら、誰よりも素直で和む笑顔を公（おおやけ）にした、清水夏蓮。

　そんな色とりどりの仲間たちに包まれた一塁ベンチ前にて、舞園梓は笑って伝えることができたのだ。健気で真っ直ぐな気持ちを、かけがえのない個々人へ。

「……あ！　そうだ先生！　梓ちゃんにも、あ（●）れ（●）やろうよ！」

「へ……っ！　そうだね！　まだやってなかったもんね！」

　すると夏蓮が発端となり、何かを閃いた信次が一歩出る。

「舞園!!」

「先生……みんな……」

　歓喜で叫んだ信次が中央に出ると、待ってましたと言わんばかりに部員たちから焦点を集めた。

　しかし、これから何が始まるのかまでは、梓には正直わからなかった。不思議を隠せず辺りをキョロキョロと探ってしまったが、次の瞬間顧問の両腕が大きく開いたことで、快く迎えられることに気付き安堵（あんど）する。

　笹二ソフト部内では定番となっている、例の儀式。それが今日この場で、久方ぶりに催（もよお）される。

「ようこそ！」

――「「「「笹二ソフト部へェェェェ!!」」」」――

「ちょっとみんな!?　それはボクの台詞だって!!」

「うるせぇうるせぇ！　テメェは引っ込んでろ！」

　全文を告げたかったらしい信次を唯が誂（からか）いつつあったが、今現在見える全事象に対して、梓は心の扉を開門させる。今後は皆の期待に応えられるよう努めると、責任感が宿した覚悟を抱いて。

「あぁ！　今日ココから、是非よろしく！」

　全部員が喜びを分かち合い、満を持（じ）して今この時を迎えた、笹浦二高女子ソフトボール部。その歓迎ムードは、笹浦スターガールズ元監督の清水（しみず）秀（しげる）と元主将の泉田（いずみだ）涼子（りょうこ）にも見守られ、ついに最後の一期生が入部を果たした。

　苦い経験をブチ破り、直球でねじ伏せる不器用左腕――舞園梓が。

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メイ「放送席～放送席～❗❗🎤😆

　　　次週、最終回（Happy ending）デェス❕❕💞」