プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning１✨

④呉沼葦枝パート「嶺里、雪菜……うんっ！ ありがと」

◇キャスト◆

呉沼（くれぬま）葦枝（よしえ）

錦戸（にしきど）嶺里（みのり）

梟崎（ふくろうざき）雪菜（せつな）

花咲（はなさき）穂乃（ほの）

宇都木（うつぎ）歌鋭子（かえこ）

筑海高校女子ソフトボール部のみなさん

中島（なかじま）咲（えみ）

May（メイ）・C・Alphard（アルファード）

牛島（うしじま）唯（ゆい）

―――――――――――――――――――

　放課後の筑海高校グランド。

　五月の日照時間は長く、午後四時を過ぎた現在でも青空が拡がっている。そんな快晴を続ける麓（ふもと）では、二人の少女らが女子ソフトボール部に囲まれていた。まだユニフォームが無いため校内指定ジャージ姿だが、眼鏡をかけた一人は強気の眼差しで向き合い、もう一人の三つ編み女子は緊張の顔立ちで立ち竦み、それぞれの声が放たれる。

「今日から入部します！　一年、梟崎（ふくろうざき）雪菜（せつな）です！　チームの力になれるようガンバりますので、よろしくお願いしますッ!!」

「い、一年の呉沼（くれぬま）葦枝（よしえ）です！　……よ、よろしくお願いしますッ!!」

　ハキハキとオドオドが交差した自己紹介が無事に終わり、呉沼（くれぬま）葦枝（よしえ）は梟崎（ふくろうざき）雪菜（せつな）と本日付で、筑海高校女子ソフトボール部に加入した。女性顧問監督――宇都木（うつぎ）歌鋭子（かえこ）の鋭い視線も気になるが、周囲の上級生が歓迎の拍手を起こし、荒ぶりそうだった恐怖心が落ち着く。

――「雪菜～!!　それに葦枝もッ!!」

　すると部員たちの奥から、一人の選手が無理強いにも葦枝たちのもとに近づいている。聞き覚えのある声主の名前を呼ぼうとしたが、気づいたときには二人まとめて抱き付かれていた。

「もぉ～！　みんなの前で恥ずかしいでしょうよ～？」

「よ、よろしくね、嶺里（みのり）！」

「二人とも待ってたよ～!!」

　先に入部していた同級生、且つ親友の錦戸（にしきど）嶺里（みのり）だ。筋肉質の太い腕による抱き締めは極めて強かったが、葦枝にとっては、緊張を静めてくれる心地好い抱擁（ほうよう）だった。

『今日から、嶺里と雪菜といっしょに、ソフト部の一員……。勇気を持って、弱い自分とサヨナラしなきゃ……』

　初日早々から、厳しい練習を味わった。まずは、基礎となる足腰の筋力を上げるための長距離ランニング。次は柔軟体操を挟んでのキャッチボールだったが、後逸のせいで駆けっぱなし。この時点で、既に全身が疲弊しきっていた。

「ふぅ～……脚が落ちちゃうよ……」

「変なこと言ってないの葦枝。ほら、次の練習始まるわよ？」

「雪菜は平気なんだね、スゴ～い……」

　やがてフィールディングとバッティング練習に移行すると、葦枝たち一年生のほとんどはボール拾い係を任される。しかし、選出された経験者二人だけは、上級生と混じって整列していた。内一人は言うまでもなく嶺里だが、もう一方のサイドポニーテールな少女は。

「――はじめまして。花咲（はなさき）穂乃（ほの）です！　同学年同士、よろしくね！」　

　オレンジ色のリボンを結び、穏和な笑顔を放った同学年――花咲（はなさき）穂乃（ほの）だ。こうして面と向かった会話は初めてで、葦枝は改めて彼女の存在を知る。

「花咲、穂乃さん……嶺里と同じ、経験者なんだ……」

「うん。笹浦六中でやってたの」

「えっ！　笹浦六中ってことは、いつも笹浦市から通ってるの？」

「そ、そうだよ。けど、自宅からでもバスで一時間掛からないから、大したことないよ」

「バス乗れるんだ……スゴい」

「へ、そこ……？」

　あくまで真剣に受け答えしたが、穂乃の目を点に変えていた。

「……そう言えば呉沼さんは、錦戸さんとお友だちなんだってね」

「うん。雪菜もそうで、中学からの親友なの」

「そうなんだ！　羨（うらや）ましいなぁ～……」

「……？」

　ふと空を見上げた穂乃は、不思議にも言葉を止めてしまう。何か淡い思い出を回想しているかのように、儚げに微笑みながら。

「親友といっしょ、か……」

「は、花咲さん？　どうかした、の？」

　妙な間を効かされたが。

「……ううん、何でもない。これからはよろしくね、呉沼さん。御互い、ガンバろうね！」

「……うん！」

　結局何を考えていたのか理解できなかったが、葦枝は穂乃へ頷き返し、再び始まる厳しき練習に臨むことにした。

　グランドに一歩踏み出し、鮮明な足跡を着けて。

『話せた……嶺里と雪菜以外の人と……二人きりで』

　ぎこちなさが残る話し方だろうが、確かな会話として成立していたと思える。筑波高校女子ソフトボール部に入り、葦枝は初めて勇気を表に出せたのだ。まだまだ微々たる粒子だが、存在を示す光を放つ。

『少しずつ……ちょっとずつ、前に進んでいこうっ！』

　六月に入ると、チームの練習熱が更に上がっていく。三年生の引退が掛かったインターハイ予選が始まるからだ。控え組の葦枝と雪菜は、言うまでもなく練習補助係。一方で、経験者の嶺里と穂乃は早速レギュラー争いに加わり、二人の勇姿を常に焼き付けられた。

　上級生で既にバッテリー組が揃っていたが、歌鋭子監督に抜粋され定着する、打撃専門選手――“DP”の嶺里。

　空いた内野ポジションの穴を埋めることで躍動し、判断や指示をも送って輪を整える、セカンドの穂乃。

『嶺里と花咲さん……カッコいいなぁ！』

　六月中頃に始まるインターハイ予選大会では、二人の活躍が顕在だった。

　シード権を得ての二回戦では、嶺里がフェンスを悠々と越してみせた、特大のホームラン。

　準決勝でもある三回戦では、穂乃がピンチの最中（さなか）にヒット性の打球にくらい付く、ダイビングファインプレー。

　正に憧れの存在――煌めかしいヒーローだった。

　しかし決勝戦の相手は、ここ数年連続でインターハイ出場を果たす高校――繕総（ぜんそう）学院高等学校。レベルの高さは無論全国域で、県内最も大きな壁が立ち塞がる。

『そんな……あと一つだったのに……』

　最終回まで訪れた、ツーアウト一塁の場面。一点差で優勢の筑海ソフト部だったが、最後の最後で逆転本塁打をくらい、惜しくも敗（やぶ）れてしまったのだ。

　これで、筑海ソフト部三年生は脱退。

　誰もが、涙無しではやり過ごせなかった。勝てなかった悔しさもあるが、“もう部員たちと共には、グランドに立てない”という寂しさこそ強い。皮肉にも、劇的幕切れを迎えたのだ。

　代替わりを経た夏場。徐々に新体制を整える、筑海高校女子ソフトボール部。主役たる二年生が残る中、元々レギュラーを争っていた嶺里と穂乃はそれぞれ、正規ポジションの捕手とショートに定着。一方の雪菜も左投げ左打ちが歌鋭子に評価され、フィールディングではファーストで練習に混じる。

　そして、葦枝も。

「へ……今日から、ブルペン……ですか？」

　他県との交流試合が経過し新人戦が近づく、二学期始まりの九月。葦枝は歌鋭子からの指示に瞬きを繰り返す。そもそも、ブルペンという意味から理解できなかったが。

「ブルペン練習……つまりピッチング練習だ。ワタシはお前を、“一年生での投手”として抜粋する」

「ピッチング練習です、か……って、エエエェェェェエ゛!!」

　主演を任されたような台詞には、細身から伸びた狭い喉が高鳴ってしまう。しかし、歌鋭子の瞳も更に鋭利が増し、恐縮を煽る睨みを真に受ける。

「そんな返事、誰が教えた？　少なくともワタシは、“はい”と教えたはずだが？」

「――ッ!!　は、はいッ!!」

「じゃなくて……？」

「はいッ!!　失礼しました監督さん!!」

　目に見えるほどの威厳オーラには、いつも全身が軋（きし）むばかりだ。表情さえ強張りを見せ、底知れぬ緊張に襲われる葦枝だが、どうも不思議でならない点が生まれたことも否めない。

『どうしてぅちが、ピッチャーに選ばれたんだろ……？』

　自ら打診した覚えはない。ピッチングの基本的投法は雪菜から教わり、幾分か自主練習で経験はあるも、全体練習中では見せたこともなかった。時点ではストライクどころか、投球距離の“13.11M“も届かない能力だというのに。

　しかし至った経緯には、確固たる根拠が存在していたのだ。

「――錦戸からの推薦があったからだ。梟崎もいっしょに来て、ワタシの前で頭を下げたんだぞ？」

「――っ！　嶺里と、雪菜が……ぅちなんかのために……」

「あぁ。だからな、呉沼。ワタシも期待して、お前を選ぶことにした。もちろん選ばれたお前は、期待に応えられる努力をしろ。ワタシら（●）の期待を、裏切らないように……いいな？」

「はいッ!!」

　歌鋭子が放った最後の問い掛けには、穏和な音色を聞き取れた。ほんの少しだけ上がった頬も捉えることができると、葦枝の瞳が覚悟の尖りを現す。

『――嶺里と雪菜が、ぅちのために作ってくれたチャンス……ガンバらなきゃ！　応えなきゃッ!!』

　その日から、投手に向けての本格的な練習が始まった。基本動作のブラッシングは毎日百回以上行い、慣性の法則でボールを放す感覚を刷り込ませる。回転させた右腕を接触させる右腰が日に日に赤まるも、努力の汗が誤魔化してくれた。

『みんなだって、ガンバってるんだ……ぅちだって、続かなきゃ！』

　十月の新人戦出場機会は無かったが、応援席組の葦枝は多くの相手投手を観察した。投球前の息遣いやプレートの足場、ボールを投じた後の姿等、参考になりそうな材料を目からかき集める。寄せられた期待に、ひたすらに応えるべく。

「――っ！　ストライク……入った……入ったよ～!!」

　日の入りが早い師走（しわす）の、夕闇が映える空の下。

　練習後のブルペンで、葦枝は初めてストライクを放（ほお）り込んだ。まだ変化球は投じられないが、磨いてきたストレートが思い通りの路（みち）を走り、嶺里が構えたミットを叫ばせたのだ。

「やったよ雪菜～!!」

「うん。無駄な動きもなくて、問題なしね」

　思わず歓喜した葦枝に、そばで眺めていた雪菜もオッケーサインを示すと。

「よっしえ～!!　ナイスボール～!!」

「み、嶺里……ありがと、ただ、苦しっ……」

　捕手席から駆け寄ってきた嶺里からは、力強い抱き締めを受けてしまった。

　たった一球のストライクが、心の底から嬉しかった。雪菜と嶺里が合わせて喜んでくれたこともあり、おかげで気持ちはより高鳴る。

　同時に、“愉（たの）しさ”も初めて味わいながら。

『よかった！　ぅちでもできるんだ、ソフトボールッ!!』

　思い返せば、運動皆無なインドア生活を織り成し、元不登校でもあった葦枝。グランドの世界とは距離を置いた人生を歩んできたはずが、今では大きな喜びすら噛み締めている。一人ではなく、親友と共に。

『変われてる……ちょっとずつ、確かに』

　指先が悴（かじか）むも更なる高みを目指し、投球練習を日々重ねた一月。

　ストレートのみならず、落ちるドロップと曲がるスライダーも覚えた二月。

　春の大会では上級生が先発投手を任されたが、また新たに緩急を強めるチェンジアップを習得した三月。

　そして、二年生に上がると……。

「当日のバッテリーは、捕手が錦戸（にしきど）、投手が呉沼（くれぬま）で挑もうと思う。経験者の錦戸がリードし、呉沼も準備を怠（おこた）らないようにな」

「「はいッ!!」」

　初の先発投手を任された四月。

　緊張度合いは、一年前の入部時のように甚（はなは）だしい。自然と窒息してしまうほど、呼吸がまともにできないほど滞（とどこお）っていた。また相手の笹浦二高とは、去年にも対戦経験があるらしく、遅れて入部した葦枝にとっては未知数の集団だ。度重なる不安で余計プレッシャーが増し、無意識に肩が狭まっていくが。

「大丈夫だよ、葦枝……」

「嶺里……」

　制服に着替えた帰り際、怯えた右肩上には熱き右掌（てのひら）が添えられ、嶺里に温かく包まれた。

「あたしらが付いてるから。ねぇ雪菜！」

「えぇ。うちはベンチからだけど、ずっと応援してるから」

「嶺里、雪菜……うんっ！　ありがと」

　雪菜も続き、葦枝は満面の笑顔を見せて帰宅した。

　二人がいたから、ここまで来れた。

　一人では決して成し得なかったであろう、現在という地点まで。

“「そうだね！　ハンブンコならぬ、サンブンコしていこうよ！」”

　中学二年生時に嶺里から贈られた、絆を表す合言葉（あいことば）。

“「きっと嶺里も、同じ意見よ。だからさ、外に行こうよ？　まずは三人で、いっしょにさ」”

　高校一年生時には雪菜から授けられた、勇気を促す懸詞（かけことば）。

　宝石の如く煌めく絆と勇気があったからこそ、伊勢の浜荻（はまおぎ）は投手にまで成長できたのだ。弱気な一面が残る不完全態と言えども、感謝の念は疾（と）うに計り知れない。

『二人のおかげ……ううん、二人だけじゃない……花咲さんに監督さん、それにチームのみんなだって……』

　嶺里と雪菜に対しては言うまでもないが、穂乃や歌鋭子、そして周りの部員たちにも、敬意で頭が上がらない。途中入部者の自分を快（こころよ）く迎い入れ、練習中はよく背中から声で後押しされた。時には、昼休憩のご飯もいっしょに済ます機会もいただき、孤独が窺えない一員の化した。

『――だから、負けたくない！　嶺里と雪菜、花咲さんに監督さん、そしてチームのみんなのためにも！』

　いつしか覚えた、“誰かのために”を念頭に、葦枝は練習試合当日に魂を注いだ。初登板で表情が強張り、被打（ひだ）失点（しってん）で熱い気持ちが何度も鎮火（ちんか）しかけてしまうが、見えない宝石をもらったことで生じた“負けたくない訳”が顕在だった。胸の奥底に宿し、習ったウィンドミル投法で繰り返し投（とう）じ、青春の陽を浴びながら幾度も立ち向かう。

　ところが……。

――カキィィンッ!!

「――ッ!!　セカンドッ!!」

　現在五回表――筑海高校守備の場面。

　相手の四番打者――中島（なかじま）咲（えみ）の快音から飛び出した打球は一二塁間を激襲。しかし、セカンド選手が辛（かろ）うじてグローブに収め、一塁送球でアウトカウントが増える。

『良かった……けど……』

　三対一の現況、ワンアウト二塁。二点を追う筑海高校側からしてみれば、得点圏にフォアボールランナー――May（メイ）・C・Alphard（アルファード）を置かれた、一打帰塁が有り得るピンチ。主砲たる四番を打ち取れたことは不幸中の幸いで、安堵も束の間だった。

「……」

「ナイスピーだよ、呉沼さん」

「花咲さん……」

　返球してピッチャーズサークルに戻ると、ショートの穂乃が立ち寄る。

「あとアウト二つ。次の回に繋がるように、みんなで抑えよ！」

「う、うん。わかった！　……」

　焦燥が返事をも襲う中、穂乃がポジションに戻ると、葦枝は一度深呼吸してから、改めて相手打者を視界に入れる。

『次は、五番……まだヒットは打たれてないけど、力があるバッター……』

「しゃーす……」

　ワンアウトランナー二塁。ここでバッターは、牛島（うしじま）唯（ゆい）。二塁走者のメイからは、

「唯ちゃんセンパイ!!　三度目の正直デスヨ～!!」

　と叫ばれ、一塁側笹二ベンチからも多くの声援を集めていた。しかし、一切リアクションを取らない落ち着いた様子を続け、鋭い眼光を飛ばしながら堂々と構える。

『お、抑えなきゃ……』

　もうこれ以上の追加点は、許されない。四回裏の嶺里がもたらした、流れを変えるような初得点が無駄になってしまう。

『こ、応えなきゃ……』

　嶺里のサインに頷きセットに入ったことで、冷静な打者と緊迫した投手の一戦が始まった。まずは指示通り、ストレートの握りをグローブ中で確認し、ミットが待つインコースへ投げ抜く。

――「ファール!!」

　凄まじいスイングを返されたが、打球はバックネット真後（まうし）ろに弾かれる。

「ナイスボールだよ葦枝！」

「嶺里……うん」

　捕手からボールと声援を受け取り、ワンストライクを稼いでからの二球目。次はバットの芯を外すべく、曲がるスライダーを試みるが。

「――っ！　ゴメンッ!!」

「平気平気！　低くいこう！」

　縫い目に当てた指先が滑（すべ）ってしまい、ゾーン高めに大きく外れたボール球。仮にもう少し浮いていたならば、嶺里でも捕れないすっぽ抜け――ワイルドピッチに至ったことだろう。

『どう、しよ……』

　カウント――ワンボールワンストライク。心臓の鼓動がやたらと音を経てる状況下、葦枝は第三球目――再びストレートを投じると。

「――ッ!!　……」

　今度は低すぎるワンバウンドで、嶺里の身体を鳴かせてしまう。

「ご、ゴメン……」

「大丈夫大丈夫！　修正できてるよ！　次こそ入るから!!」

「葦枝～!!　落ち着いて～!!」

　嶺里の折れないエールに並び、ベンチからは雪菜の応援も浴びることができた。背後からは穂乃の声も背中を叩いてくれていたが。

『どうしよ……』

　頷く仕草まで、消えてしまっていた。疲弊している訳ではないのだが、葦枝の表情に余裕が浮かばない。音は聞こえるものの、声の意味が理解できなかったのだ。指先の震えが止まらず、両脚も張ってしまい、焦りと恐れがいよいよ乱心させる。

『――打たれたら、どうしよ……』

　正比例だったはずの気持ちはいつしか、負の傾きに変化していた。投球数という横軸が進むに連れて、底知れぬマイナスの領域に埋もれていたのだ。

『いやだ……ぅちのせいで、みんなが負けちゃうのはっ……』

　ツーボールワンストライクからの四球目。嶺里から指示された球種はストレート。今度は外角にミットが開かれる。

『いやだ……絶対に嫌だッ!!』

　気持ちが整わぬまま始めてしまった、ウィンドミル動作。ボールを放す前から右腕の血管が浮き立ち、強い握力のまま投じる。

『――っ！』

　刹那（せつな）、葦枝の瞳が見開き、呼吸がピタリと停止した。妙に遅く見えるストレートの軌道が、嶺里が待つアウトコースに進んでいなかったからだ。大きくは外れないストライクゾーン内だが、向かった先はやや高めの真ん中コース。

――“打ってください”と言わんばかりの、棒球（ぼうだま）に他ならなかった。

――カキイイィィィィィィンッ!!

『……』

　耳内にしばらく残りそうな壮快（そうかい）音が、唯のフルスイングより放たれた。茫然自失気味な打者と捕手、そして主審を残し、白球だけが瞬時に視界から消え失せる。

『……』

　葦枝は無意識に、嶺里が向けた視線を追ってみると、レフト上空で高々と舞い、大きな弧を描く打球を確認した。青空を伝って距離が勢いのまま延びると共に、レフト選手の後ろ姿も遠退いていく。

　――ポトン……。

　駆けていたレフトが停止する頃、ボールと芝の接触音が確かに聴こえた。微（かす）かな音量のはずが、何度も波打つように繰り返し鳴った気がする。

　静けさで包まれた、笹浦総合公園ソフトボール場。すると学生審判たちが右手で挙げ、それぞれの頭上で円を描きながら沈黙を破る。

　投手の葦枝自身、一番聞きたくなかった言葉で。

――「ホームランで～すッ!!」

『そん、な……』

　グランド内で起こった驚愕と歓声に紛れながら、茫然と立ち竦む葦枝は漸（ようや）く脱力し、全身の緊張が解かれていた。

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　　　一　二　三　四　五　六　七　計

笹二｜１｜０｜２｜０｜２｜　｜　｜５｜

筑海｜０｜０｜０｜１｜　｜　｜　｜１｜

ランナー無し

　Ｂ○○○

　Ｓ○○

　Ｏ●○