プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning１✨

十三球目◆負けたくない訳―invisible jewels◇

①月島叶恵→呉沼葦枝パート「が、ガンバってね嶺里……」

◇キャスト◆

月島（つきしま）叶恵（かなえ）

清水（しみず）夏蓮（かれん）

東條（とうじょう）菫（すみれ）

呉沼（くれぬま）葦枝（よしえ）

錦戸（にしきど）嶺里（みのり）

梟崎（ふくろうざき）雪菜（せつな）

花咲（はなさき）穂乃（ほの）

宇都木（うつぎ）歌鋭子（かえこ）

―――――――――――――――――――

――「セーフ!!　セーフ!!」

　四回表ツーアウト。笹浦二高の攻撃が継続を示すコールが鳴らされた。三度目の打席を迎えた一番打者――月島（つきしま）叶恵（かなえ）のセーフティーバントにより、現在満塁の状況を作り出す。大きな追加点のチャンスが生まれたのだ。

『負けられないのよ……この試合は』

　打席が最も回ってくる打順。加えて、先発投手も任されている副主将。投打それぞれの重責を、狭い背に負いながら一塁上に乗るが、全ては自分自身が望んだ結果である。たった一つの希望を、胸に刻み。

『勝たなきゃいけないのよ……この試合は、絶対に！』

　筑海高校とは去年も一戦を交えた相手で、一方的な敗北をくらってしまったから。二度目の戦いとなる今回こそ、勝利を収めたい。

　確かに、その理由も一理ある。復讐とは訳が異なるが、何度も負けることは、夢見る勝負師としてあるまじき行いだと捉えている。

　しかし、叶恵が最も懸念していることは、敗北そのものではなかった。もう少し先に訪れてしまう、去年も味わった悲劇ばかりを考えていたのだ。

『――もう嫌なのよ……あんな思いするのは……』

――「ストライク!!　バッターアウトッ!!」

　すると主審の三振コールが叫ばれ、スリーアウトのチェンジ場面を迎えてしまう――二番打者の清水（しみず）夏蓮（かれん）が、またまた三振したようだ。

『チッ……何やってんのよ……。それでもキャプテンか……』

　結果的にこの回は無得点に終わり、両チームの攻守交代が始まる。叶恵も一塁から去り、ヘルメットと打撃用手袋を外す。それぞれ所定の位置へ置き、次なる守備に使用するグローブとサンバイザーを手にしようとするが。

『あれ？　……ない』

　無言で瞬（まばた）きを繰り返し、ベンチの中で一人立ち止まってしまう。なぜなら叶恵自身のグローブとサンバイザーが、先ほど置いたバッグの隣に無かったからだ。無意識にどこか違う場所に置いてしまったのだろうか。

『いや、そんな訳ないわ……。今までそんなの、したことないのに……』

　グローブをバッグの隣に置いたことは、確かに覚えている。サンバイザーもセットで準備したことも。

　他の部員たちがそれぞれのポジションに向かう中、叶恵は孤独にも辺りを見渡し捜索する。ベンチ上にも無ければ、下に落ちている訳でもない。一体どこにいってしまったのだろうと、つい腕組みでため息を溢した、そのときだった。

「叶恵ちゃん！　はいこれっ！」

　背後から呼ばれ振り向くと、すぐ前には夏蓮が訪れていた。丸い笑顔と共に手向（たむ）けていたのだ。

「――っ！　グローブとサンバイザー、それに水筒……アンタが持ってたの？」

　夏蓮の両手には間違いなく、叶恵の黒いグローブとサンバイザー、そして持参した水筒が握られていた。頼んでもいないのに、わざわざ届けてくれたらしい。

「うん。叶恵ちゃんランナーだったからさ。でも、私（わたし）もバッターだったから、渡すの遅くなっちゃってゴメンね」

「……」

　無事に手にした叶恵は、夏蓮の小さな振る舞いを真に受けた。ランナーを終えた直後にグローブたちを渡されれば、ベンチに戻る動作が自（おの）ずと省（はぶ）け、そのまま投手板へ向かうことができる。それは交代の時間を短縮することにも繋がり、共に無駄なエネルギーを消費させないための行いと言えるだろう。ただ、結局失敗しているが。

「……」

　ひたすらに自身のグローブとサンバイザー、最後に水筒たちへ目を落とす叶恵。

「ガンバってね！　叶恵ちゃん！」

　そして、目の前から包むような優しさで音を鳴らした、明るき夏蓮。

「私（わたし）も、ガンバるから！　よしっ！　行こう!!」

「ダメよ……」

「はい？」

　ふと胸中の想いが小声として漏れてしまい、去り際の夏蓮に首を傾げられた。

「か、叶恵ちゃん？　どうかしたの……？」

「……うっさいわねぇ」

「へ……？」

　その瞬間、叶恵は怒涛（どとう）の瞳で振り返り、夏蓮を雄々しく睨み付ける。

「な～にが“ガンバるからね！”よ!?　送りバント失敗に、三振二回って、ヤル気あんのかァ!!」

「も、もちろんですッ!!　ただ、そのですね……」

　叶恵の罵声が、夏蓮の背筋を直伸させる。

「言い訳考える前に改善しなさいよッ!!　それでもキャプテンかッ!!」

「ご、ゴメンなさい～……」

「さっさとライトに行きなさいッ!!　守備でエラーなんかしたら、練習でボロボロにするから覚えておきなさいよッ!!」

「か、かしこまりましたッ!!」

　すると夏蓮は駆け出し、自身のポジション――ライトに向かった。一方の叶恵も水筒に一口着け、グローブとサンバイザーを身に付け始める。多少晴れない気持ちまで、身体の奥底に秘めながら。

『ダメよ……気を緩ませては……』

　夏蓮にぶつけた台詞は、本心とは真逆だった。本来なら、感謝を告げるべき場面だったはずだ。わざわざ気を遣って、道具を運んできてくれたのだから。彼女が優しさが垣間見えたというのに。

　しかし、油断に繋がることを恐れ、感謝どころか怒鳴ってしまったのだ。一瞬の気の緩みが試合結果を左右するものだと、叶恵の記憶に刻まれているために。

『許してね、夏蓮……これも全ては、私（アタシ）たちのためなの……』

　投球への準備を整え、一度筑海ベンチを睨んでから、舞台となるピッチャーズサークルへ視線を飛ばす。春の陽に照らされる投手板を踏む前から、闘志の炎は既に燃え盛っていた。

『――私（アタシ）たちが、去（●）年（●）と（●）同（●）じ（●）に、ならないために……この試合は、勝たなきゃいけないのッ!!』

　揺るがぬ強気の面構えを全面に放ちながら、ついに四回裏のピッチャーズサークルへ駆け出した。“勝たなきゃいけない理由”を、小さな胸に宿して。

　◆負けたくない訳―invisible jewels◇

『ふぅ～……良かった……』

　スリーアウトチェンジ場面の最中、筑海高校先発投手――呉沼（くれぬま）葦枝（よしえ）も安堵を漏らしていた。笹浦二高に出塁を許すも、四回表の投球を零（ゼロ）で仕留めることができ、スコアボードには二つ目の“0”が刻まれる。

「呉沼さん、ナイスピッチ！」

「花咲（はなさき）さん、ありがと……」

　ピッチャーズサークルからベンチへ向かう途中では、ショート且つ主将の花咲（はなさき）穂乃（ほの）からの快活な背後タッチで、葦枝の頬が赤らみ上がる。勢いのまま離れていったが、投球中も常に背中を押されたものだ。一球ごとに評価やアドバイス、そして励ましを与えてもらい、孤独の二文字など過（よぎ）らなかった。上級生に混じりながらレギュラーを全（まっと）うしている彼女には、選手としても、人としても頭が上がらない。

『花咲さんのおかげもあるから、今ぅちはここにいられる……。ホントに、ありがと』

　穂乃の後ろ姿を追うように、やがて葦枝もベンチにたどり着く。未だに慣れず躊躇（ためら）ってしまう相手――監督の宇都木（うつぎ）歌鋭子（かえこ）の前を訪ねると、部員皆の集合と合わせて静かに頷かれた。

「いい粘りのピッチングだったぞ、呉沼。次の回も続けていけ」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　緊張で声は震えがちだったが、葦枝の頬が更に赤く染まっていた。単純かもしれぬが、褒められたことが嬉しかったのだ。特に、普段は叱る相手から告げられると、比例して解放感に浸ることができる。畏（おそ）れ多い監督とはいえ、今この瞬間は窮屈さが消えていた。

「……さぁ。四回裏、試合は折り返し地点。もうそろそろ、点がほしいところだ。ギリギリまでボールを引き付け、一気に振り抜きインパクト。練習でやってきたことを、しっかりやるように……いいな？」

「はいッ!!」

　「はいッ!!」

「はいッ!!」

　「はいッ!!」

　各々の気合いが谺（こだま）するも、どこかぎこちない不一致が聞き取れた。しかし試合は待つことなく、四回裏――筑海高校の攻撃が二番打者から始まる。

　一方の葦枝は、投球後の水分補給を済ませ終えたところだ。一先ず抑えられたことに胸を撫で下ろし、味方の反撃に切り替えようとすると、ふと近づいてきた二人の足音に振り向く。

「嶺里（みのり）、雪菜（せつな）……」

　キャッチャーレガースを外したバッテリー仲間――錦戸（にしきど）嶺里（みのり）と、スコアブックを片腕に挟んだ眼鏡マネージャー――梟崎（ふくろうざき）雪菜（せつな）の二人だった。三回裏で落ち込んでいた自分を立ち直らせてくれた、葦枝にとっては恩人とまで称せられる友である。

「ニヒヒ～！　さすが葦枝!!　あたしと同じ、やればできる娘（こ）だッ!!」

　まずは、お転婆な嶺里が親指を立てて、逞（たくま）しいハニカミを見せてくれた。米農家の少女らしい、眩しいまでの白い歯が直に窺えると。

「“あたしと同じ”は余計でしょ？　二次関数、うちがいくら教えてもできないんだから～」

　隣でため息を溢した雪菜が、呆れた顔で横目を飛ばしていた。

「なんだよ～！　あたしが数学できないのは、雪菜だって小さい頃から知ってるでしょ～？」

「んなこと言ったって、嶺里は国語も社会もできないじゃないの！　小さい頃から、ず～っと」

「あ……っ！　へへ～んだ！　だってあたしは、褒めて伸びる娘（こ）だから！　略して、“FNC”！」

「……略すなら、“HNK”でしょ……。英語もローマ字もできなかったっけね……」

「た、体育はできるもん！」

「保体じゃなくて、ね」

「な、なにを～！」

「なによ～？」

　目の前で二人の言い合いが始まってしまったが、決して仲が悪いからではない。むしろ強い絆で結ばれているからこそ、嶺里と雪菜は互いの本音を投げているのだ。

　それを知る葦枝も、自（おの）ずと微笑むことができた。つい見惚（みと）れてしまうほど、和（なご）やかに。

『この二人が、そばにいてくれるから、ぅちは……』

「さてと！　んじゃ、あたしネクストだから、行ってくるね！」

　すると嶺里は急遽話題を変え、葦枝と雪菜に背番号“2”の文字を見せつける。二番打者がヒットで出塁し、四番打者としてネクストバッターズサークルに向かうようだ。

「期待してるわよ、チームの主砲」

「が、ガンバってね嶺里……」

　雪菜に次いで葦枝も声を灯し、嶺里の出向を見送った。返答はされなかったものの、彼女がいかに集中力を高めているかがわかる。勉学中には全く見せない、研ぎ澄ました沈黙が。

　葦枝が着席することも忘れながら、展開がワンアウト二塁へと切り替わる。三番打者の結果はゴロアウトだったが、その間にランナーが進み、最低限の進塁打を放つことができた。

　得点圏に走者を置いたところで、いよいよ筑海の主砲が左打席に臨む。

「お願いしま～す！　……イクゾォォッ!!」

　相手の笹浦二高投手の叶恵を威嚇（いかく）するように轟き、嶺里は鍛え上げた身体でどっしり構える。

『嶺里、打って！　……』

　筑海ベンチからの声援に紛れ、葦枝は両手を握り合わせていた。先ほどは三振を喫（きっ）した嶺里だからこそ、二打席目の今回は是非活躍してほしいあまりだ。

　両陣の応援が拮抗（きっこう）する中、ついに左投手のウィンドミルが開演する。風車のように回転させた細い腕から放たれ、左強打者の外角コースへ白球が突き進む。

　その、初球だった。

――カキィィィィン!!

　主砲の一振りが、ソフトボール場全域に快音を響かせた。葦枝を始め筑海ベンチ、一方の笹二選手らも驚かせた嶺里の打球は、凄まじいスピードで直線的に進む。まずはショート――東條（とうじょう）菫（すみれ）の頭上を瞬時に通過し、即座に左中間を真っ二つに引き裂くよう芝上を駆ける――紛れもない長打コースだ。

「ヨッシャー!!　イッテ～ンッ!!」

　二塁ベース上で高々と右拳を突き上げた嶺里。結果は外野フェンスラインを超えた、エンタイトルツーベース。この試合、筑海高校にとっては初の得点がスコアボードに記された。

　これで、三対一。

　反撃の狼煙（のろし）を挙げた嶺里には、筑海ベンチから多くの声援が向かっていた。躊躇（ためら）いがちな小声も幾分か窺える中、葦枝も思わず腹を圧縮させる。

「嶺里～!!　ナイスバッティ～ンッ!!」

　久方ぶりに鳴らした大声には、嶺里も笑顔で振り向いてくれた。彼女らしい親指のガッツポーズが返され、葦枝にも満面の笑みが浮き立つ。

「良かったわね、葦枝」

「うん、雪菜！　雪菜も、ありがと」

「……フフ。うちは、何もしてないわよ」

　隣に寄り添っていた雪菜が笑みを溢すと、ゆっくりと監督隣席へ戻っていった。キラキラと煌めきを放つ、葦枝の瞳に映り込みながら。

『ぅちは、幸せ者なんだ……』

　余韻浸る間も与えられず、試合は再びワンアウト二塁から再開する。五番打者が打席に入り、ベンチからは追加点の期待を顕（あらわ）にした応援が叫ばれる。しかし一人、葦枝だけが穏やかな表情を型どっていた。無論試合放棄している訳ではないが、まずは、現在一塁ランナーコーチを務める花咲穂乃を見つめる。

『筑海ソフト部には、花咲さんみたいな優しい人が、ぅちの存在を認めてくれる……』

　次期主将適任者たる彼女には、今日までに何度も助けられている身だ。尊敬の的ととまで言える存在だ。

『ちょっと怖いけど、宇都木監督だってそう……。こんなぅちにも、熱意を持って指導してくれる……』

　葦枝は次に、監督席で腕組みのまま観察する宇都木歌鋭子を覗き見る。穂乃のような優しさとは掛け離れているかもしれないが、思い遣りをたくさん受けてきたことは理解している。自分自分が弱気だとわかっていながら、苦い過去を背負っていると認知しながら、周囲の部員と同じように見てくれているのだ。

　ソフトボール部に入ったことがきっかけで、尊敬できる彼女たちと出会うことができた。そんな今が、甚（はなは）だしいまでに尊く感じる。

『そんなきっかけを与えてくれたのが、嶺里と雪菜なんだ……』

　五番打者がセンターフライでアウトに至り、ツーアウト二塁を迎えた頃。葦枝は次に、ベンチ端でスコアを記す雪菜と、ランナーの嶺里それぞれに眼（まなこ）を捧げる。

『中学生のときに、引っ越してきたぅち……。そんなぅちの悩む心に、気づいてくれた雪菜と、声をかけてくれた嶺里……』

　二人と出会ったのは、今から三年前――中学二年生の春先だった。父親の転勤のため、三重県からこの茨城県つくみ市に、家族揃って引っ越してきたのだ。初めての地にはやはり親しみが持てず、また周囲の目も気になってしまい、常日頃独（ひと）りで苦悩していたことを覚えているが。

『――二人がいたから……ううん、二人が今もいてくれるから、ぅちはこうして、晴れた空の下にいられるんだ……。だからこの試合は、負けたくないの』

　全ての内容が、輝いているとは言えない。光があるからこそ、余計に闇の部分が際立ってしまうのだから。

　ほろ苦き過去が過（よぎ）る葦枝の瞳には、中学二年生当時の、嶺里と雪菜の姿が模写されていた。忘れもしない、三人で誓った約束まで思い出しながら。

『合言葉は、“サンブンコ”……だよね』

　“負けたくない訳”を秘める伊勢の浜荻（はまおぎ）は、過去の記憶に頭（こうべ）を垂らす。太陽の光も浴びぬ生活から脱け出した、絆と勇気の道のりを。

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　　　一　二　三　四　五　六　七　計

笹二｜１｜０｜２｜０｜　｜　｜　｜３｜

筑海｜０｜０｜０｜１｜　｜　｜　｜１｜

ランナー二塁

　Ｂ○○○

　Ｓ○○

　Ｏ●●