プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning１✨

⑤呉沼葦枝→舞園梓パート「い、行くってどこにですか？」

◇キャスト◆

呉沼（くれぬま）葦枝（よしえ）

花咲（はなさき）穂乃（ほの）

錦戸（にしきど）嶺里（みのり）

梟崎（ふくろうざき）雪菜（せつな）

宇都木（うつぎ）歌鋭子（かえこ）

舞園（まいぞの）梓（あずさ）

ワン太（た）

大和田（おおわだ）慶助（けいすけ）

泉田（いずみだ）涼子（りょうこ）

如月（きさらぎ）彩音（あやね）

清水（しみず）秀（しげる）

―――――――――――――――――――

　三回表が終わり、ベンチへ帰った筑海高校ナイン。

　経験者の花咲（はなさき）穂乃（ほの）に錦戸（にしきど）嶺里（みのり）、そして梟崎（ふくろうざき）雪菜（せつな）以外の部員たちは、相変わらず緊張の面立ちだ。宇都木（うつぎ）歌鋭子（かえこ）が漂わす厳粛たる空気から、すぐにも脱却したい気持ちが見て取れる。

　その中でも、先発投手の呉沼（くれぬま）葦枝（よしえ）は特に項垂（うなだ）れていた。現在は、監督用折り畳み椅子に座る歌鋭子から指摘を受けている。

「三回で三失点……。気合いが足りないんじゃないのか？」

「はい、監督さん……」

　目前から飛び襲う歌鋭子の尖った眼差しを避けるよう俯き、葦枝はか細い返事を鳴らした。練習試合とはいえ、先発投手にのしかかる圧力で呼吸がしづらい。

『ぅちが、みんなの足を引っ張ってる……』

　罪悪感までもが、葦枝の心を圧迫していた。二回表では零（ゼロ）で抑えられたものの、失点回数の方が多いここまでの内容だ。新設の笹浦二高を侮（あなど）っていた訳ではないが、予想を超える自身の弱さに痛覚が走る。歌鋭子に告げられた通り、気合いが足らないのだろうが。

『恐い……』

「呉沼……まずは顔を上げろ。人の話を聞く態度じゃないだろ？」

「は、はい！　すみません……」

　咄嗟に面を上げると、やはり監督の鋭い睨みが視界を埋める。全身に電気が走り、冷や汗が頬を通り過ぎ、瞳の奥からも流れ出そうだった。

「呉沼。お前は決して、弱い選手じゃない。だからワタシは、お前を先発で起用したんだ」

「あ、ありがとうございます……」

　評価を受けるも、葦枝の表情が明るむことはなかった。むしろ多大な緊迫からの解放を願うのみで、グローブを備えた左手に水分を覚える。

「……」

「強くなれ、とは言わない……。強く在（あ）れ、呉沼」

「は……はい！」

　無理強いに微動の返事を送ると、歌鋭子の視線が現在攻撃中の打者に渡った。

　結局葦枝は晴れないまま遠ざかり、大切なグローブと共にベンチへ着席した。疲れた訳ではないのに、肩をガックリと落として。

「……」

「落ち込まないでね、呉沼さん。ナイスピッチングだから」

「花咲、さん……ありがと」

　主将の穏やか声には振り向けたが、穂乃がネクストバッターズサークルに向かった後には、葦枝の顔は再び下がり落ちてしまう。今度は背を丸め、頭を抱えるまでに。

『そんなことないよ、花咲さん……ぅちは、ダメダメだよ……ホントに』

　結果こそ求められる勝負の世界では、メンタルの弱い自分など求められていない気がした。穂乃から貰ったせっかくの言葉も、効力を発揮しないまま空気に溶けていく。

『迷惑だよね……こんなピッチャーじゃ……』

　空気に酸素が含まれているはずが、窒息しそうなほどに過呼吸が近づく。肩身が狭いどころか、世界からも拒絶された錯覚に陥ってしまう。

『――何やってるんだろ、ぅち……。何も、変われてないじゃん……グズッ』

　変化しやすい四月の天から、ついに春雨が膝元に浸る。情けなさと弱さが、不安定な大気を誘う。やがて雨雲を発生させ、注意報も呼び掛けられる事態まで迫っていたが。

――「えいっ！」

　瞬時、項（うなじ）から冷えた触覚が走る。

「チュギャッ!!　……っ！　嶺里、雪菜……」

　驚き立ち上がった葦枝は背後を振り返ると、なぜか片手に板氷を握った捕手の嶺里と、紙コップを握るマネージャーの雪菜が並んでいた。二人とも揃って明るい表情で、特に嶺里は眩しいくらいに笑っている。

「ハハハッ!!　葦枝のリアクションかっわい～い！　ねぇもう一回やってもいい？」

「へ……？」

「もぉ止（や）めなさいよ、はしたない俵（たわら）女子め。葦枝も困ってるでしょ？　てかその氷、どっから持ってきたのよ？」

　実家が米農家の嶺里を、秀才な眼鏡を光らせる雪菜が呆れた様子で抑止していた。性格が不一致な二人だが、長き付き合いで培った絆で結ばれている仲である。それは中学生時に出会った葦枝も知っている関係で、自然と涙が止まるほど見とれていた。

「二人とも……」

「はい葦枝。ピッチャーなんだから、水分しっかり摂らなきゃダメよ？」

　するとまずは雪菜から、スポーツドリンクが入った紙コップを手向けられた。言われるがままに口へ移すと、甘さ控えめな味が喉をゆっくり通っていく。

「……ありがと、雪菜。わざわざ持ってきてくれて」

「マネージャーだから、これぐらい当たり前よ」

「ねぇ、葦枝！」

「嶺里……っ！　ち、近い……」

　今度は打って代わり、嶺里の高らかに笑顔が目前に迫る。額を直に合わされ、葦枝のサンバイザーの鍔（つば）が上がってしまう。しかし、なぜか心地好さを覚え、先ほどまでの呼吸の荒れが嘘のように晴れていく。

「大丈夫だよ、葦枝……」

　嶺里の静かな吐息が、口元に優しく当たる。そして次の瞬間、葦枝の頭に手のひらを添えられる。

「――葦枝を独（ひと）りになんか、あたしらが二度とさせないからさ……エヘヘっ！」

「――っ！　嶺里……」

　嶺里の一言が、葦枝の内側を確かに包んでいた。おおらかに優しく、少しの傷も癒してくれるように。

「嶺里の言う通りよ、葦枝。まだ試合は、始まったばかりなんだから」

「そうそう！　三点ぐらい、あたしが返して見せるからさ！」

「雪菜、嶺里……ありがと……グズッ」

　二人がいてくれたからこそ、自分はこの空の下に向かうことができた。

　そして二人がいてくれるからこそ、自分は今ここで光を浴びることができている。

　苦い過去を抱く葦枝は目視で確認すると、つい溢れた涙を拭き取る。

『ぅちだって、変わりたいんだ……』

　一方で試合は進行し、筑海高校の攻撃が終了――この回も無得点だった。

　これから四回表の守備が始まる、筑海高校サイド。展開的には笹浦二高ペースだが、改めて立ち上がった葦枝は一度深呼吸し、不安定だった心を整える。

『もう……嫌だもん……』

　理想の結果が出ていないことには、焦りが少なからず宿っている。が、葦枝は恐れながらも、プレートへ駆け向かった。ショートから応援してくれる穂乃にも返事をしながら、投球練習を行う。そして、嶺里と雪菜から頂いた機会を、感謝という二文字で胸中に刻み込んで、四回表に挑む。

『――もう引きこもりは、絶対に嫌だもん！』

　オドオドとしながらも、凛々しく構えてみせた投手――呉沼葦枝。懸念が完全に拭いきれたとまではいかないが、僅かな勇気を振り絞って中盤戦に臨んだ。

　◇それぞれの想いたち◆

　舞園（まいぞの）家。

　笹二と筑海の練習試合が進む一方で、舞園（まいぞの）梓（あずさ）は自宅リビングのソファーで横たわっていた。現在父母は外出中のため、緑の庭から室内を見つめる愛犬――ワン太（た）との留守番を任されているところだ。

『何やってんだろ……私（ウチ）』

　朝ご飯を済ませ、普段から身に付けるジャージにも着替えた今、もちろん眠気など全く無い。しかし、左腕で両目を覆い続けるばかりで、自ら視界に闇を取り入れていた。現実から逃れようと、悪足掻（わるあが）きを示すように。

『今頃、試合やってるのかな……？』

　ソファーすぐ手前のテーブル上には、サンバイザーと共に笹浦二高の試合用ユニフォームが鎮座（ちんざ）している。しかし、背番号“11”があえて隠されるよう折り畳まれていた。恐らくは母――舞園（まいぞの）瑞季（みずき）が配置させたのだろう。

　梓にとっての、トラウマ的な数字が一切見えないように。

『ゴメン、みんな……。それに、先生も……』

　元バッテリー仲間の篠原（しのはら）柚月（ゆづき）がデザインした、白の胴回りに青を取り込んだユニフォーム。初見で惚れ込む程の出来映えで、今すぐ纏いたいと思った昨晩が事実である。が、現在は拒否反応を示している姿勢も否めない。この神聖たるドレスは、自分自身に着る資格などないよう感じるまでに。

『誘ってくれたのに、行けなくて……』

　練習試合にだって、参加したいとも思った。しかし、ひたすらに恐かったのだ。悲惨な過去が鮮明にフラッシュバックしてしまったが故に、田村（たむら）信次（しんじ）による再起のきっかけを無視する今に至ったのだ。責任感の欠片もない自身の行いには、腹立たしい程に情けなかった。

『――やっぱり私（ウチ）は、ダメダメだ……』

　庭のワン太も眉を潜めながら黙り、時計の指針音だけが、孤独少女の空間を染めていくところだったが。

――ピーンポーン……。

　一つの音色が奏でられ、梓に起立を促した。

　舞園家内にインターホンが響き渡り、梓はゆっくりと通話口を手に取る。

「はい？」

　［お、おはようございます！　えっと……］

　［舞園梓様に荷物が届いてま～す！］

　緊張と楽しげな高音を奏でた、二人の女声が耳に届く。どうやら宅急便配達者だとわかるが。

「私（ウチ）宛に……？　は、はい、わかりました。すぐ向かいます」

　不思議と眉間に皺を寄せながら、静かな玄関へと向かった。父母からは何も聞いていなければ、最近何か購入した覚えもない。

　一体誰からの荷物なのだろうかと、梓には疑心が増す中、靴を履いて玄関の鍵を開け、扉をゆっくりと押してみると。

「はい？　……ッ!!」

　刹那、見開いた梓は息を押し殺し、目前の訪問者へ驚愕を顕にした。

「よぉ～お嬢ちゃん……」

　なぜなら、先程のインターホンからの声主とは程遠い男性が待っていたからだ。背が高く筋肉質な体型で工事系作業着を纏い、口元には煙草（たばこ）らしき白棒が加えられている。そして黒いサングラスのせいで、眉間の皺が余計に恐ろしく見えてならない。

『な、なに、この人……』

　恐怖で両脚の震えを見せた梓は、無論この場から離れたかった。しかし現在は自宅、且つ両親さえ不在。唯一の頼りとなるワン太も吠えない。

『……か、帰ってもらわなきゃ！』

　ならば己が声を挙げなければいけない。怖じ気づきながらも覚悟を固めようと、梓は一度固唾を飲み込む。玄関前の威嚇的な奇怪男性が去るよう、勇気を振り絞って声を鳴らしてみるが。

「――せ、セールスは、御断りしてますので……」

「……」

「あ、あの……煙草、落ちましたよ……？」

「……お前、よくこの見た目でセールスだと思ったな……」

「はぁ……？」

　梓の一言は、確かに男の勢いを静めることができた――というよりかは、呆気に取られた様子が否めず、ポトンと煙草を落とすほど開口させていた。改めてよく観察すると、なぜか火は着いていない。更によく見てみると、プラスチック性の白い棒だった。飴でも舐めていたのだろうか。

「……てか、どちら様ですか？」

　間違えた覚えがない梓は改めて男に疑問を投げた。すると空気を変えるように咳払いし、顎髭を強調する下目遣いで微笑する。

「お嬢ちゃん、ちょっと来てもらいたいんだ。うちのボスが、是非ともお嬢ちゃんに会いたいんだとよ？」

　ドスの効いた低い声の男が親指を道路へ向け、梓の視線を指示した。見えたのは、塀外に停まった白いワンボックスカーで、助手席には確かに人影が映っている。

　しかしその現実が、梓の表情を更に強張らせた。

『間違いない、不審者だ……誘拐だ！』

　今更ながら気づいた梓は、すぐにドアを閉じようとノブを引くが。

――バシッ!!

「――っ!?」

　男の大きな手のひらで止められ、無理矢理にも再開させられてしまう。

「おい、お嬢ちゃん。かわいい顔しといて、やることはなかなか酷いなぁ」

「か、帰ってください!!　……け、警察呼びますよ!!」

「警察かぁ……もう二度と聞きたくねぇ言葉だなぁ」

「はぁ？　……んなッ!!」

　すると男が片手で完全に開き、梓は勢いあまって膝をついてしまう。まともに立ち上がれないほどの恐怖に襲われ、ただ不審者を黙り見上げるばかりだった。

「……」

「さてと……おい出番だ！」

　すると男の視線が庭の方へ向かう。どうやら他にも手下がいるようだ。梓も震える瞳で焦点を変えると、やはり同じく黒サングラス、加えてマスクを着用した二人組――長い髪型からは女性だとわかるが。

「久しぶり～ワン太！　見ないうちに大きくなったね～」

「くぅ～ん……」

「フフフ、そうかそうか。元気で何よりだよ」

「人懐っこいのね！　わたしも触っていいかしら？」

「どうぞどうぞ。良いよね、ワン太？」

「ワン！」

『か、飼い慣らされてるんですけど……』

　素早い尻尾振りを見る限り、頭を撫でられるワン太の快（こころよ）さが、飼い主の梓にも観察できた。あそこまで元気な舌出しは、久しぶりに見た気がする。

「いつまで遊んでんだよ!?　出番だつってんだろうが!!」

　しかし男が和ましい空気を引き裂くように叫び、元の恐怖が還り戻る。

「あ、了解で～す」

「へいアニキ！　じゃあまたね、ワン太」

「ワン！」

　ワン太との別れを告げると女性二人組はすぐに玄関前に辿り着く。恐らくは、インターホンで話した女性二人でもあるだろう。しかし配達物は手に無く、挙げ句の果てには両者に囲まれる。

「んじゃあ、うちは背中にしますね」

「わかったわ。わたしは脚ね」

「はぁ!?　……ッ!!　ちょ、ちょっと!!」

　梓の両脇下に両脚が、それぞれの女性に押さえられた。このまま身を運ばれてしまうのだろうかと、おぞましい予想が浮かんでしまう。

「さてと、お邪魔しま～す」

「――ッ!!　ちょっと!!　なに勝手に上がってるんですか!?」

　一方の男も動き出し、靴を脱いでリビングへ向かっていく。誰もが認める不法侵入だ。

「……お～あったあった」

　法浸入した男は何かを見つけ、手に持って戻ってくる様子が推察できた。金品や父母の大切なものならば困ると、梓は男の姿を確認しようと試みる。

　しかし、それどころではなかった。

「な、何するんですか!?　離してください!!」

　二人の女性によって、梓の全身が持ち上げられる。空中状態が更なる困惑を煽り、てんやわんやの事態まっしぐらだ。

「止めろ止めろ!!　こんなの犯罪だ!!　こんなの許される訳がない!!」

　自然と出る言葉を必死に叫び、何とか脚をばたつかせる。が、無駄な抵抗に等しかった。このまま誘拐されてしまうのだろうか。

『誰か、助けて……』

　どこに連れてかれてしまうのだろうか。実際に起きてしまった緊急事態に心が乱れてならない。もはや抗う余力が弱まっていく梓が、恐怖で諦め掛けたそのときだった。

「大丈夫だよ、梓」

　ふと耳元で鳴らされた女声に、梓は振り向く。サングラスは掛かったままだが、マスクを下げて口元を公にした姿から、不審者の内一人の顔立ちが確認できた。

「へ……も、もしかして……」

　見覚えのある髪型。

　聞き覚えのある声質。

　そしてサングラス越しに垣間見えた目の形から、梓は正体を悟（さと）る。

「――りょ、涼子（りょうこ）先輩!?」

　瞳が大きく開くと同時に、全身の震えが消え去った。なぜなら梓の両脇を掴む者が、一つ歳上の先輩――泉田（いずみだ）涼子（りょうこ）だと認識したからである。安心感さえ与えてくれる存在だが、なぜ彼女がここでこのようなことをしているのか、全く理解できなかった。

「やっぱり、怖かったよね……ドッキリとはいえ、ごめんなさいね、舞園さん」

「ど、ドッキリ……？」

　するともう一方の、両脚を掴む女性もマスクとサングラスを外し、梓に素顔を顕にする。

「え!?　如月（きさらぎ）先生!?」

　数学の授業担当者である教諭――如月（きさらぎ）彩音（あやね）だった。苦笑いを見せて謝罪をするも、疑問だらけの梓には響かずじまいだ。

「もぉ～アニキさんがドッキリなんて考えるからですよ？」

「しれ～っと呼んでっけど、俺（オレ）はお前のアニキじゃねぇっつうの！　てか、お前がやろうっつったんだろうが！」

　今度は涼子が、梓には見知らぬ男性を呼び止める。

「ゆ、ユニフォームとサンバイザー……」

　まず目に映ったのは、手元に笹浦二高のユニフォームとサンバイザーが握られた姿だった。先ほどリビングから持ち出したのは、どうやらこの二品のようだ。

　すると男はサングラスを外すと同時にため息を溢し、気怠そうながら自身を名乗る。

「――はじめましてだな、お嬢ちゃん。俺（オレ）は大和田（おおわだ）慶助（けいすけ）。お嬢ちゃんの学校の、ボスの元教え子なんだ……」

「学校のボス……え!?　じゃあ、あの助手席の人って……」

　改めて停車に目を向けてみると、タイミングを合わせるように窓が開き始めていた。助手席の者は予想と合致していたが、梓は反（かえ）って驚愕の目を開いてしまう。

「やっぱり、夏蓮（かれん）のおじいちゃんだ……」

　親友の清水（しみず）夏蓮（かれん）の祖父、また笹浦二高の学校長――清水（しみず）秀（しげる）だ。穏やかな笑顔で手を振り、歓迎しているように窺える。

　結局のところ、不審者など一人もいなかったことに気づけた梓。誘拐の二文字が消えて、一先ず安堵の呼吸を漏らす。しかし、なぜ四人が家まで訪れたのか、理由がわからなかった。依然として宙を浮かされた状態も不可解ならずにいると、彩音が沈黙を破る。

「さて、時間もないから、さっさと行きましょっか？」

「い、行くってどこにですか？」

「決まってるでしょ。ねぇ泉田さん！」

「えぇ！」

　彩音に話を振られた涼子は嬉しそうに相づちを打つと、空中のまま首を傾げる梓と目を合わせる。キラキラと輝く、栄光の未来を見据えた瞳で。

「――行くのよ、ソフトボール場！　みんな、梓のこと待ってるからっ！」

「そ、ソフトボール場……練習試合ってこと？」

「そっ！　さぁ強制送還だぁ～！　レッツゴ～！」

「ちょっ！　ンナァ～!!」

　楽しげな涼子と彩音がついに動き出し、梓の全身が自宅から離れていく。どうやらこれから、現在練習試合中の笹浦総合公園に連れていかれるらしいが。

「先輩!!　それに如月先生も!!　一回止まってください!!」

「フフ！　まぁまぁ気にしないで梓。離して落としたりしないから」

「いやいや、そういうことじゃなくて!!」

「普段真面目な梓の、そういう困った顔、なんか見慣れてないから好きだなぁ」

「柚月みたいなこと言わないでくださいよ!!」

　誘拐ではないが、連行に変わりなかった。

　冷や汗を流し続ける梓と、対照的に楽しそうな表情を見せる涼子が会話をする中、“虹色スポーツ”と書かれた車に運ばれていく。

『急過ぎるでしょ!!　まだ、心の準備が……』

　当初向かう予定ではなかった戦地へ向かうのだ。困惑にまみれながらも、涼子と彩音から解放されることなく、梓は後部座席へと強制的に送還される。抜け出したいあまりだったが、ワン太からは静かに見守られ、慶助の運転で発車してしまった。

―――――――――――――――――――

　　　一　二　三　四　五　六　七　計

笹二｜１｜０｜２｜…｜　｜　｜　｜３｜

筑海｜０｜０｜０｜　｜　｜　｜　｜０｜

ランナー無し

　Ｂ○○○

　Ｓ○○

　Ｏ○○