プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning１✨

十一球目◇伝統の一戦、開幕ッ!!◆

①清水夏蓮パート「……っ！ 筑海高校」

◇キャスト◆

清水（しみず）夏蓮（かれん）

篠原（しのはら）柚月（ゆづき）

中島（なかじま）咲（えみ）

星川（ほしかわ）美鈴（みすず）

牛島（うしじま）唯（ゆい）

植本（うえもと）きらら

月島（つきしま）叶恵（かなえ）

田村（たむら）信次（しんじ）

May（メイ）・C・Alphard（アルファード）

東條（とうじょう）菫（すみれ）

菱川（ひしかわ）凛（りん）

花咲（はなさき）穂乃（ほの）

筑海高校女子ソフトボール部のみなさん

―――――――――――――――――――

　朝の七時を回った、練習試合当日。

　魅惑の桜木も健気な緑に染め替えた、四月下旬の日曜日。普段道路を占領する自動車はごく僅かで、交通量の多い笹浦市には有難（ありがた）い環境的な休息が流れていた。中にはすでに家族旅行を計画立てた者もいるが、もうじき始まるゴールデンウィークに予定しためか、今週は自宅で留（とど）まる人々が数多（あまた）である。胸の高鳴りを何とか抑えようと、娯楽番組やゲームで誤魔化しているようだが、屋根の下はいつにも増して騒がしい。

「みんなぁ～！　終わったら教えてね～！」

　そして今、笹浦市の中でも広大に拓（ひら）けた運動場――笹浦運動公園ソフトボール場では、笹浦第二高等学校のユニフォームを纏った選手にマネージャー、そして顧問が各々分担されていた。設定した六時半現地集合には皆間に合い、現在はラインカーでサード線を引く清水（しみず）夏蓮（かれん）を筆頭に、練習試合の準備としてグランド作りに専念している。

『みんな、ちゃんとやれてるかなぁ？』

　レフト線の中島（なかじま）咲（えみ）と本塁の篠原（しのはら）柚月（ゆづき）で支えられたメジャーを辿りつつ、夏蓮は周囲の様子を心配し窺（うかが）った。

　まず進む三塁付近には、牛島（うしじま）唯（ゆい）と植本（うえもと）きららに星川（ほしかわ）美鈴（みすず）ら三人が、サード側コーチズボックスを作製していた。夏蓮が引いたファウルラインから“3.66m（メートル）”離れたファウルゾーンにて、始めに唯が平行に“4.57m”記載し、次に“0.91m”の両端を美鈴が引く。

「……ゆ、唯先輩……今朝は、すみませんでしたっす……」

「気にすんなよ美鈴。集合時間に間に合ったんだから、結果オーライだ」

　ふと聞こえた、ため息混じりの美鈴と苦笑う唯の会話に、夏蓮も自（おの）ずと耳を傾けてみた。

　どうやら今朝、美鈴は先輩の唯にモーニングコールを頼まれたらしい。ところが彼女は午前四時の未明に訪れたようで、さすがにインターホンを鳴らす訳にもいかず、陽が射すまで玄関前に待っていたという。

「きららもビックリしたにゃあよ。ミスズン玄関前で寝てるんだもんにゃあ……。真冬じゃなくてホントに良かったにゃあ」

「うぅ……ちょっと目を瞑（つむ）ったつもり、だったのに……。不覚っす……」

　その後五時半前に到着したきららに発見され、結局美鈴はモーニングコール担当のはずが、逆に起こされる側になってしまったのだ。

「ホントに、失礼しましたっす……」

「だから気にすんなって。へへ。それに、美鈴の寝顔かわいかったぞ」

「かっ……かわ、いい!?　ゆ、ゆゆゆゆ唯先輩が今うちのこと、かわいいって……」

「にゃあ゛ミスズン!!　線が曲がってるにゃあ!!」

『美鈴ちゃん……なんてわかりやすいんだろ……』

　唯の何気ない優しさが心に刺さったのだろう。顔を真っ赤に染めた美鈴は、自身が引いたラインの如く震えていた。もちろん緊張ではなく興奮が原因で、少々にやけた純情乙女の表情が、夏蓮にもよく伝わった。

　波乱の三塁を越え、咲が待つ芝生レフト先端までたどり着く。すると次に夏蓮は、ライト線に続く外野フェンス位置を担（にな）った。今回は咲にメジャーと共に先導してもらい、柚月が押さえるホームベースを中心とし、半径“60.96m”の弧をセンターピボット方式を真似て描き進む。

「よしっ！　これでセンター通過!!　夏蓮あと半分だよ～!!」

「……え、あ、うん。咲ちゃんも中腰で辛いと思うけど、ガンバってね！」

「へへ～！　この咲ちゃんに、お任（まか）せあ～れ!!　この体勢はレシーブで慣れてるから、ゼンゼン平気だよ!!」

　少々間を空けて返答したが、元女子バレーボール部の頼もしい背を追いながら、夏蓮は残る右中間（うちゅうかん）を辿った。気づいたときにはライトに到着し、咲のおかげもあって無事に成し遂げる。

「さすが夏蓮!!　あとはライト線だけだね」

「……う、うん。……それにしても～……」

「ん？　どうしたの？　さっきからボーッとしてない？」

　最後のライトからホームまでのラインを残し、額を拭った夏蓮は停止した。決して疲れた訳ではなく、安息を足したかったからでもない。なぜならフェンスラインを辿っていた際からずっと、ピッチャーズプレートより耳を襲う罵声が終始聞こえていたからだ。

「叶恵ちゃん、たいへんそう……」

　先ほど咲への返事が遅れた理由もあって、夏蓮は投手板へ細目を飛ばした。するとそこでは、月島（つきしま）叶恵（かなえ）と田村（たむら）信次（しんじ）の二人が、投手板を中心に半径2.44mのピッチャーズサークルを作製中だ。プレート中心に信次がメジャー本体を押さえ、また線の端を結んだラインカーを叶恵が握っているが。

「アンタ！　今（●）度（●）は長さ間違ってないでしょうね!?」

「もちろんだよ!!　二メートル四十四センチ!!　今回は自信あるよ!!」

「ったく……なんで“２”と“５”を間違えんのよ……」

　会話から推察限り、どうも叶恵は二度手間をくらったようだ。恐らく信次の見誤りで、“2.44m”ではなく“5.44m”を描かされたらしい。足で摺（す）り消したであろう、倍以上も広すぎる白円が地に淡く浮かんでいる。

「いや～、逆さまの状態で見てたからね。ゴメンゴメン」

「逆にしても“２”は“５”にならないわよ!!　数字音痴かッ!!」

「そうなんだぁ！　さすが理系の月島だね!!」

「文理関係ねぇわッ!!」

「叶恵ちゃんの肺活量って、ホントにスゴいよね……」

「でも、アタシには楽しそうに見えるよ？」

「そう、なのかな……？」

　少なくとも夏蓮には、叶恵はひたすら怒っているようにしか見えなかった。彼女のツインテールも今に逆立ちしそうで、轟く罵声はもう暫（しばら）く続いた。

　とはいえ頭を切り替え、夏蓮は残るライン線を引き始めた。ホームベースで待つ柚月へ、再びメジャー先端を固定した咲に背を向け進む。ラインカーが芝と土の切れ目で揺らされたが、その後も安定感を意識しながら、通過点の一塁付近まで辿り着く。

『ふぅ……あ。菫（すみれ）ちゃんたちはどうだろ？』

　ソフトボール特有のダブルベース上でラインカーを上げ移した後、夏蓮は次に一年生の三選手――東條（とうじょう）菫（すみれ）と菱川（ひしかわ）凛（りん）、そしてMay（メイ）・C・Alphard（アルファード）の現在を見つめる。それぞれ木製トンボを使い、赤土の内野を黙々と均（なら）していた。

「……ふぅ～、出来上がりデス！　菫!!　凛!!　こちらファーストはOKデスヨ～!!　流れに棹（さお）さしたまま、セカンド整備に入りマスネ!!」

「早いね～！　あたしももう少しでショート終えるから～！　凛はサードどう？」

「……」

　御三方の順調に進んだ姿からも、一見平和な様子が、内野各ポジションから窺えた。が、鼻唄と共にセカンドを整備し始めたメイの一方で、ショートの菫の元に凛が近寄る。どこか苛立ちを見て取れるつり上がった目付きで、トンボを勢いよく地に降り下ろした。

「り、凛……？」

「ねぇどうして二人きりじゃないの？　ねぇどうして二人きりじゃないの？　ねぇどうして二人きりじゃないの？　ねぇどうして二人きりじゃないの？　ねぇどうして……」

「……掘れてる掘れてる！」

『凛ちゃん的には、菫ちゃんと二人でやりたかったんだね……。でも……なんか怖い』

　無限に繰り返す言葉の数だけ、凛は同じ箇所を強く均した。仲良しとはいえ、割って入ってきた新入生が原因で生じた嫉妬（しっと）心が、一人のか弱き少女に固い赤地を削（けず）らせていた。

　楽しげなメイを一人取り残し、離れた夏蓮も苦笑いを浮かべて凛をを見つめる。どうか三人いっしょに仲良くなってほしいと願いながら、あとは一年生で中心的立ち場の菫に任せることにした。

『いつか一年生みんなも、揃って親友だって呼び合いますように……』

　様々な心情と状況に別れた、笹浦二高のグランド整備。しかし完了も徐々に近づき、担当場が終了してベンチに戻る少女も現れた。チームで初のグランド作りに関しては、オフィシャルルールに則（のっと）った距離で確かに描かれ、未経験者もいる中では上出来な結果と言えよう。

　一塁線に平行したスリーフットレーンも描き終えた夏蓮は、柚月と咲が集まった、最後に残る作製箇所のバッターボックスへ歩む。こちらのラインを記せば、愛（め）でたくグランド整備終了となるが。

「ヨシッ!!　カンのぺキ!!　どう柚月!?　アタシスゴいでしょ!!」

「咲、曲がってるわよ……」

「えぇ!?　どこが!?」

　すでに咲がラインカーで作製していたが、柚月の意見で振り返り、自身が辿った白線を悩ましそうに見つめた。

　離れた夏蓮から見ても、決して下手とは言い難い咲の作品。しかし、唯一ジャージ姿なマネージャーの手厳しい観察によれば、長方形の打席は台形に偽造されていると証言する。呆れた様子で低い腕組みを見せ、背を丸めるため息を溢していた。

「もぉ咲ったら～……。こういうセンス無いんだから」

「いや～、それほどでも～！」

「……咲を褒めた要素、明らかに無かったわよね？」

「まぁまぁ！　小さいことは気にしないタイプなので～！」

「はぁ……」

　頭を掻いて嬉しがる中島家の長女とは対照に、篠原家の末っ娘（こ）は再び悩みの一息を鳴らした。確かに、柚月の台詞のどこから称賛を感じ取ったのか不明で、もはや会話不成立も否めない。反（かえ）ってメイの方が上手く思えるくらいに。

「ま、まぁ咲ちゃん柚月ちゃん。ここも私（わたし）にまかせて」

「オォ～夏蓮!!　始める前から待ってました～!!」

「始める前からかい……」

　自力で完成させるつもりなど、最初から無かったに違いない。咲の背後を冷徹に睨む柚月も気になったが、夏蓮は苦笑しつつも代わってラインカーを握る。小さな身体を前傾させ、少しずつ丁寧に記し進む。

「ラインの引き方のコツはね、まず絶対に下を見ないことなの。あとはラインに跨（また）がって、最終地点を見ながら正面に押す。一歩ずつ二度書きするように進めば、上手く引けるんだよ」

　進行中の夏蓮がそう告げると言葉通り、白線は優美な直線を放つ。また右打席も同じく彩（いろど）り、僅かな時間で完成させることができた。

「ふぅ～。大丈夫、かな？」

「夏蓮さっすが～！　ブラボー!!」

「エヘヘ。控えだった分、グランド作りはよくおじいちゃんに頼まれたからね。慣れてるの」

　早速咲からニコニコ拍手をいただき、夏蓮にも微笑みが渡る。どうも目前で称（たた）えられることには慣れておらず、赤らんだ頬から高い温度を感じ取っていた。

　小学生当時所属していたソフトボールクラブチーム――笹浦スターガールズ時代では、万年控え選手だった夏蓮。しかし、同時に監督でもあった祖父――清水（しみず）秀（しげる）の影響で、荷物運びやグランド整備などの雑務を率先し行（おこな）ってきた。

「いや～やっぱり夏蓮はスゴいよ!!　柚月もそう思うでしょ？」

「そりゃあもちろんよ～」

　特に夏蓮のライン引きは器用で、チーム内外でも才能を認められたものだ。いつしか皆からは、グランド整備の達人、器用な乙女、ライン少女夏蓮ちゃんなど、数々のユニークな褒め渾名（あだな）を付けられたが。

「伊達（だて）に昔は、“ヒモ夏蓮”って呼ばれただけはあるわね！」

「そう呼んでたのは柚月ちゃんだけだったでしょ!?」

　中でも柚月が勝手に付けた渾名には、夏蓮は今でも腹立たしい思いだ。バカにしているとしか、このドＳ御嬢様からは考えられないからである。愛嬌（あいきょう）も感じられない、身長も高いが故の上から目線で。

「まさか～！　私（あたし）はこれでも、夏蓮ちゃんを尊敬してまちゅよ～」

「ほらぁ！　やっぱりバカにしてるぅ！　柚月ちゃんのイジワル！」

　柚月のテキトー過ぎた受け答えを目の当たりにし、夏蓮はさらにヒートアップした小顔を膨らませた。小学生当時と相変わらぬ女王様の弄（いじ）り方には、やはり高校生まで成長しても慣れない。このサディスティックな性格さえ無ければと、毎度考えさせられてしまうばかりだ。

「フフフ！　あ～愉快愉快！」

「もぉ～……」

「あのさ、柚月、夏蓮……？」

　すると、一人声の色を変えた咲に、夏蓮と柚月は振り向いた。早速背番号“２”を掲げた逞（たくま）しい後ろ姿が目に飛び込むが、どうも公園入り口の方をじっと眺めている様子だ。

「咲ちゃん……っ！ もしかして……」

「うん……」

　背からでも伝わる親友の思いを察し、夏蓮は尋ねるもすぐに頷き返された。柚月の表情も暗めに陥（おちい）ってしまうが、すると桜の絨毯（じゅうたん）が敷（し）かれた道奥に向けて、咲の心が声音（こわね）に乗せられる。

「梓（あずさ）は、来ないのかな……？」

　もちろん、忘れていた訳ではない。舞園（まいぞの）梓（あずさ）が、未だにソフトボール場へ来ていないことを。

　考える分だけ生まれる不安が、胸中で重なり続けることを恐れていたからだ。グランド整備に専念したり、部内それぞれの賑やかなメンバーを窺ったりなどをして、あえて直視を控えた行いこそ事実である。

『でもやっぱり、気にしないなんて無理だよ……。梓ちゃんは、私（わたし）たちにとって、かけがえのない親友だもん。最高の絆で結ばれた仲間だもん……』

　せっかく灯されていた微笑みは消え、三人揃って俯（うつむ）いてしまう。バッターボックスを完成させたはずが、夏蓮たちの顔は再び地に向かい、集中とはまた別の沈黙に包まれた。

　ソフトボール場に到着した今朝には、信次からは頼もしげにこう伝えられたのだ。笹二ソフト部入部に前向きになってくれた梓は、本日必ず来てくれると。

　しかし現在、梓の姿はどこにも見当たらない。

　試合用ユニフォームを渡しに向かった昨晩では、信次が梓の説得に成功したとも告げられた。集合場所と時間も本人に教えたようで、自信を表す笑顔と胸の張りさえ放たれたほどだ。

　それでも、梓の気配は四方八方どこからも感じられなかったのだ。

『梓ちゃん……今、どうしてるんだろう……？』

　大きな期待を抱いた想いに比例し、叶えられない現実が重く苦しい。梓の来訪を決して諦めたつもりではないが、夏蓮はただ心苦しかった。無論、咲と柚月も同じ心持ちのようで、眉間の皺（しわ）が儚げにも鮮明に浮かぶ。

「せっかく梓のために、キャッチングの練習したのに……」

　まずは、得意の元気が皆目見当たらない、入部当初からキャッチングの練習を試みてきた捕手の咲。

「やっぱ、背番号が原因かしら……？」

　次いで、普段のドＳ的性格が顕（あらわ）にされず、ふと背番号を気にかけたマネージャーの柚月。

「梓ちゃん……せっかく、あ（●）れ（●）持ってきたのに……」

　そして、キャプテンらしからぬ弱々しさを秘めながら、本人に渡したい“ある物”を呟いた主将の夏蓮。

　梓を待つ気持ちの巨大さは、やはり三人とも同じだった。昨日のミーティングを窺った限りでは、他の部員たちだって待っているに違いないが、人一倍登場を待つ夏蓮たちの曇（くも）りは顕在である。互いの会話まで無くなってしまうほど空気が落ち、肌に触れる春の暖かさも感じられなかった。

　桜の花びらは全て散り、新たに生ま育った緑葉たちが、穏やかな春風に吹き揺れる。カサカサと音を立てて存在を示し、始まりの陽気に照らされていた。

「……っ！　筑海高校」

　公園入り口から騒がしさを感じた夏蓮は顔を上げると、バスから降りて荷物を運び走る集団――筑海高校女子ソフトボール部が目に映る。チームカラーのオレンジユニフォームを纏い、機敏（きびん）に移動する姿からは、謹厳（きんげん）のチーム雰囲気が感じられる。すぐさまソフトボール場に踏み入れると荷物を足元に置き、総勢十八名の対戦少女たちが整列した。

「あ、穂乃（ほの）ちゃんだ……」

　すると整列端には、筑海高校主将且つ、笹浦スターガールズ元キャプテンでもある同級生――花咲（はなさき）穂乃（ほの）の凛々しき立ち姿が鮮明だった。一同橙（だいだい）のサンバイザーを取り外し、清き眉を立てて一礼する。

「笹浦二高さんに脱帽!!　お願いしますッ!!」

――「「「「お願いしますッ!!!!」」」」――

　主将の穂乃に続き、筑海ソフト部のけたたましい挨拶劇が公（おおやけ）にされた。清く正しく勇ましく放たれた一声には、笹二ソフト部の皆も目が釘付けになり、特に夏蓮には多大な緊張を全身に走らせる。

「ふ、ふわぁ～……す、スゴい迫力……」

「ほら夏蓮。私（あたし）らも挨拶よ？」

「柚月ちゃん……う、うん」

　すると隣の柚月に小さな背を押され、夏蓮も部員皆に向けて声を張り上げ挨拶に試みる。

「み、みんなぁ～!!　だ、脱帽ッ!!」

　未だ慣れない大声は震えに震えていたが、主将として覚悟と自信を宿し、笹二色の青いサンバイザーを取り外した。

「気をつけェェ～!!　れ、礼ッ!!」

――「「「「おねがいしまァァァァスッ!!!!」」」」――

　十人十色の女声と、顧問の男声パートで奏でられ、無事にチーム同士の挨拶を終える。迫力で言えば劣っているかもしれないが、元気だけは新チームらしく負けていなかった。

　すると筑海高校選手たちは早速動き出し、三塁側ベンチへ駆けていく。芝生に敷いたブルーシート上でエナメルバッグを開け、個々人の用具を取り出す。またチーム全員共有で使用するバットやヘルメットも公（おおやけ）にし、何もなかった無人ベンチを一気に筑海色に染めて上げていった。

「……」

「ん？　夏蓮どうしたの？」

　テキパキとした筑海高校を漠然と見つめるながら、夏蓮は右隣の咲に言葉を漏らす。

「……いや、穂乃ちゃんと目が合ってね。何かお話しようかなぁと思ってたんだけど……」

　そうな容易（たやす）い空気ではなかった。むしろ、話し掛けてくるなと言わんばかりの厳粛さが垣間見え、夏蓮は旧友に近づくことに勇気が生まれてしまいそうだった。

『穂乃ちゃん……スゴいな……』

　ソフトボール場に来てから五分も経たぬ内に、練習に臨もうとレフトに部員らをまとめた、筑海高校主将――花咲穂乃。

　元は同じチームで活動し、困ったときは互いに励まし合った仲でもある。しかし、現在の穂乃には他人と思える印象も否めなかった。決して彼女の姿に嫌気を覚えた訳ではないが、一人遠くへ行ってしまったような喪失（そうしつ）感が走る。学区違いで久しく会ってなかったこともあり、変わってしまった旧友との繋がりが、今さらながら不確かに思えてしまう。

『喜ばしい再会とは、いかないのかな……？』

「ねぇ夏蓮。私（あたし）らは今日、遊びに来た訳じゃないでしょ？」　

　心の中で寂しさを表明した夏蓮だが、今度は左隣の柚月の呼び掛けに渡る。目は合わなかったものの、現在はマネージャーとして生きる親友の真剣たる横姿が、目の前から直に窺えた。

「柚月ちゃん……」

「いくら旧友だと言っても、今の穂乃は対戦相手よ。私（あたし）ら、同好会じゃないんだから」

「う、うん……」

「柚月の言う通りだよ。今は穂乃と戦うことを考えよ？」

「咲ちゃん……」

　柚月に代わって、再び右の咲が逞しい横顔で語る。同じように眉を立てた表情だが、彼女らしい光る微笑みを宿しながら。

「穂乃との思い出話は、試合が終わってからにしようよ？　きっとその方が、今よりずっと盛り上がるからさ！」

「今、より……っ！　……うん！」

　その瞬間、落ち込み気味だった笹二キャプテンの表情に、輝石（きせき）の源（みなもと）が甦（よみがえ）る。凛々しく眉を立て、ついに始まる一戦に覚悟を固めることまでできた。

『――梓ちゃんが来て、みんなが集まったときにお話しよう！』

　グランド整備で舞台は整い、筑海サイドの如く、笹二ソフト部も試合前練習に出向く。新チーム初の試合は期待や不安の両極が混在するが、今己にできることへ身を捧げようと、魂に誓ってみせた。

「みんなぁ！　集合ォォ!!」

――「「「「シャアァァァァア!!!!」」」」――

　突き抜けた一声を武器に、夏蓮は部員らとライト線に沿って整列した。ただ今同じ大地に立つ、新たなる最高の絆で結ばれた仲間たちと共に。

「グランド挨拶!!　気をつけェェエ!!　礼ッ!!」

――「「「「おねがいしまァァァァスッ!!!!」」」」――

　まずはランニング。次に準備体操。やがてダッシュメインのサーキットメニューを経て、キャッチボールへと移行していく。その中で夏蓮は特に、前を見続けながら行っていた。

　きっと来てくれるであろう、十一番目の仲間の登場を信じて。