プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning１✨

⑥舞園梓パート「ひ、人……？」

◇キャスト◆

舞園（まいぞの）梓（あずさ）

田村（たむら）信次（しんじ）

清水（しみず）夏蓮（かれん）

篠原（しのはら）柚月（ゆづき）

中島（なかじま）咲（えみ）

舞園（まいぞの）瑞季（みずき）

舞園（まいぞの）勝弓（まさゆみ）

―――――――――――――――――――

　柳（やなぎ）川が静寂に渡る、線路下の河川敷。

　僅かな春風で散り行く、遠方の桜木にも見つめられたこの暗所では、ずいぶんと長い間衝突音が連続していた。

――バゴンッ!!

「クッ……」

「ヨシッ!!　左右はオッケー!!　あとは高さを調節すればストライクだよ!!」

　叫び煽（あお）る田村（たむら）信次（しんじ）が左打席に入って以降、自身の情けなさで怒濤（とどう）が冷めた左投手――舞園（まいぞの）梓（あずさ）。常に全力で射（い）てきた豪速球は、いっこうにストライクゾーンに吸い込まれずにいた。不器用ながら修正を加え投げてみても、全力ストレートは壁に届かずワンバウンド。また調整して投じれば、次は捕手の頭を悠々（ゆうゆう）と越すようなすっぽ抜け。ならば次こそ真ん中に向かうと信じて放（ほお）るも、今度は左右のコースに乱れが生じてしまい、上下左右ばらつく悪循環に陥（おちい）っていた。

「――ッ!!」

――バコンッ!!

　ヒヤリと驚いてしまった梓のネクストボールは、右バッター腰付近へのデッドボールコースだった。仮に信次が当初の右打席のまま構えていれば、間違いなく直撃していたことだろう。

　跳ね返ってきたボールを拾うことに辛さを覚え、梓は歯軋りを地に向けた。クセ気味ほ前髪で隠れた瞳にも、確かに絶望の暗雲が戻りかかる。

『やっぱ、もう私（ウチ）は……』

　信次を立たせてからは、少なくとも百球近くは投げ込んだことだろう。しかし、スタミナ切れという疲労は皆無だった。

　ひたすらに苦しかったのだ。フラッシュバックする六年前の左打者に耐えても、全くストライクが入らない己の弱さを痛感して。

　ふと頭上に下り電車が通過していく頃、また思ってしまう。

『もう、無理なん……』

「……よし!!　高さは大丈夫だ!!　次はコースを意識だね!!　もう一球!!」

「――っ！」

　再び諦めかけた刹那、梓の心の言葉尻が信次に被せられた。まるで胸中を見透かされたようなタイミングで。熱心から放たれた、電車音にも負けぬ大声のはずなのに、程よい温かさを感じさせる。

「せ、先生……」

「大丈夫大丈夫！　さぁもう一球!!」

　これで何球目なのか、これで何打席なのかなど、信次はもう答えなかった。ただ応援ばかりを繰り返し、梓にボールを拾わせ続ける。

　一人の明るい笑顔が顕在（けんざい）で、上下線が何回も通り過ぎた線路下。時折射し込む月明かりのみが頼りの中、梓は無意識にボールを拾うことができ、再び投球場に向かった。

　――トッバコンッ!!

「ウッ……またワンバン……」

　信次の応援を受けても、やはりストライクは入らなかった。投げる度に悔しさと無念が蓄積し、やがて自身への失望感に変わり、幾度となく心的ダメージが深まるが。

「ドンマイドンマイ!!　さぁ次次～!!」

　投げ抜いた球数の分だけ、信次の声援も梓に届けられた。伝えられた内容は何とも素人顧問らしい根性論で、投げ方の改善案など一切含まれていない。

　しかし、何度も挫（くじ）ける梓を、何度も何度もプレートへと導いていることも現実だった。胸中の重過ぎる苦悩で倒れそうな少女を、ずっと支えてあげるかのように。

――ボンッ!!

「クッ……また高い……」

「まだまだこれからだよ！　次いってみよう!!」

　壁への投げ込みはまだまだ継続し、桜の花びらも舞い照る線路下で奏でられた。響く衝突音と小さな唸（うな）り、そして大声援の三重奏が夜風に薫（かお）る。頭上の電車に加え、柳（やなぎ）川付近に自動車も走行するが、現在進行形で向かい合う二人には気付かれず終いだった。

　しかし……。

――ゴシュッ!!

「ウ゛ゥッ!!」

「――ッ!!　先生!!」

　危惧していた事態が、ついに起きてしまった。梓が投じた全力ストレートが、信次の右脇腹に刺さったのだ。跪（ひざまず）き、苦しみ悶える担任の元へ、悲壮顔の少女は急ぎ駆ける。

「先生!?　大丈夫ですか!?　け、怪我は……？」

「……へへっ、ナイス、ボールだね……舞園」

「な、何おかしなこと言ってるんですか!?　正真正銘の失投ですよ！」

　信次からは苦くも笑みを放たれ、どうやら怪我までに至っていないことが観察できる。が、脇腹を強く離さない姿と物切（ぶつぎ）れた台詞（せりふ）には、眺めるこちらまで痛覚を刺激されるほどだった。

『また、傷つけてしまった……』

　これまで以上の罪悪感が目覚め、梓のしかめた顔が落ち込んでいく。今更ながら、なぜ途中で信次との勝負を止（や）めなかったのか、我ながら後悔していた。こうなる結末は、六年前からわかっていたはずなのに。

『ホントに私（ウチ）は、なにやってるんだろ……』

　疑問符が付かない、反語的思想だった。もうソフトボールをやってはいけないと言い聞かせてきたのにと、握り締めた拳で自暴自棄に走りそうだ。

　一方、痛みに耐え何とか立ち上がる信次の姿が、上がった呻（うめ）き声で見なくてもわかった。

「フゥ……今、身体に当たってやっとわかったよ、舞園。君のボールには、こんなにも熱い魂が込められているんだとね。……よしっ！　ボクは大丈夫だ!!　さぁ！　再開しよう!!」

　前向きな輝きは、目の前より向けられたが。

「もう、いいんです……」

「え……」

　黒影に染まった表情は、上がらなかった。

「これだけ投げても、当ててしまうんだ……。もう思い残すことはないです……。むしろ、ここまで付き合ってくれて感謝です。ありがとうございました……」

　小さな御辞儀しかできないほど、照らしきれない絶望に心が飲み込まれる。

「舞園……」

「私（ウチ）はもう……これでいいんです」

　投げる気力も失い、信次へ見せた闘志も無い。弓（ゆみ）は折（お）れ、矢（や）は尽（つ）きたのだ。

「……そういえば牛島（うしじま）も、今の舞園と同じようなこと言ってたっけね。これで（●）いいんだって」

「じゃあ唯（ゆい）と同じで、私（ウチ）は、これが（●）いいんです……」

　長い付き合い人の牛島（うしじま）唯（ゆい）を連想するも、梓は信次の声もろくに耳を傾けなかった。六年前に置き去りにしてきたグローブの如く、投じたボールも拾わないまま背を放つ。

「先生、もう帰りましょ……」

　小さな歩幅で少しずつ、背後の信次と距離が生まれていく。

『やっぱり、無理なんだ……』

　下を向きながら歩いているせいか、幾度と無く投げ続けた投球場の穴が、視界が悪いにも関わらず良く目に飛び込んできた。プレートが無いはずなのに、幻覚として現れそうなくらいに。

『でも……もういくらやったって、無理なんだよ……』

　落胆の角度が大きすぎる故に、涙も込み上げてこなかった。長髪で隠したきた諦めの背を、努力を積み重ねた投球場にも見せようとしたときだった。

「じゃあ、清水たちとの約束は、どうなるの？」

「――っ！　……」

　静けさに包まれた少女の背に、珍しく低い男声が当てられた。歩みを止めて振り向いた梓には、いつしか微笑みを消した信次が目に映る。童顔でも少年の凛々（りり）しさが、真剣に満ちた表情から窺えた。

「みんなでプロを目指してガンバる……。その約束は、舞園は守らないのかい？　君たちの言う、最高の絆っていうのは、こんなにも弱々しいものなのかい？」

　六年前に結んだ、四人による最高の絆。それは小学生のとき、清水（しみず）夏蓮（かれん）と篠原（しのはら）柚月（ゆづき）に中島（なかじま）咲（えみ）らで交わした、夕陽と泉田（いずみだ）涼子（りょうこ）にも見届けられた約束事だ。そして梓自身が告げた、“みんなでプロになろう”という誓いを改めて思い出すが。

「でも……もう見てわ゛かったでしょ!?」

　普段は落ち着いた寡黙な梓だが、ついに目頭が熱くなり俯（うつむ）いた。口元と声を震わせるだけでなく、怒りを顕（あらわ）にした微動の歯軋りまで露出する。

「もう私（ウチ）は、前みたいに投げられないって！」　

　ポツリポツリと少しずつ湿っていく足元の地に、思いっきり声をぶつけた。情けなさから発展した八つ当たりだと言われても仕方ないが、すでに心のゆとりも皆無である。

「これじゃあみんなのことなんか、引っ張れやしない！」

　経験者だと期待されても、きっと応えられないだろう。ストライクもろくに入らないピッチャーなのだ。

「私（ウチ）が入部だなんて、絶対に足手まといになる！」

　思い通りに投げられない、イップス投手そのものなのだから。

「……グズッ、どうしようもない……役立たずなんだよ゛ォ!!　私（ウチ）はァ!!」

　もう誰も、傷つけたくない。自分のことで、誰かに迷惑を掛けたくない。その一心の重さに堪えられず、梓は乗り越えられそうにない絶壁を前で、両膝を地に落とした。

「もう、どうしたらいいのか、グズッ……わかんないよ……」

　無情にも、梓の涙は月明かりに照らされていた。汗に混じって次々と流れ出る雫（しずく）が、儚くもハーフパンツに染み込んでいく。感情を抑えることなどできなかったのだ。溜め込んできた苦しみを悲嘆することでしか、救いの手が存在しなかった。

　どう抗（あらが）っても乗り越えられそうにない、高く分厚い壁。そんな孤独的エリアに包まれた少女は、ついに終幕を迎えようとしたが。

「ねぇ、舞園……？」

「グズッ……」

　呼吸の荒さで返事ができなかった梓だが、落とした視界に一人の革靴が入ったことで、ほんの僅かに視線が上がった。すると脚主はやはり微笑みを掲げた信次のもので、すぐ前方で静かにしゃがみ、目線を合わされる。

「グズッ……先生……？」

「舞園……あのさ、“人”っていう字を、書いてくれないかな？」

「ひ、人……？」

　目の前の高校現代文教諭から優しく告げられたのは、小学校低学年でも習う、“人”という漢字の書き取りテストだった。

「……な、なんでですか？　支え合ってるとか、ベタなこと言うんですか？」

「まぁ良いから良いから。騙（だま）されたと思って、書いてみてよ」

「だ、騙されたって……」

　今年新任教諭としてやってきた担任の脳内など、見当が着かなかった。しかし、暗闇に迷う梓はとりあえず信次に従うことにし、大地へ右人差し指でそっと刻んでみる。

「舞園って、書くのは右利きなんだね」

「小さいときに、矯正されたし……はい」

「ありがと……うん、払いも良くできて、とてもキレイだ！」

　信次も褒め称えた、梓の“人”の字。上から左下へ斜めに下り、弧（こ）を纏（まと）った一画目の中央から右下へ真っ直ぐ、短くも太い二画目を払い立たせる。現代文教諭も認めた、立派な楷書（かいしょ）体だ。

「うん、ホントに良く書けてる」

「せ、先生？　これがどうか、したんですか……？」

　梓には視線が向かわず、信次は画（えが）かれた地の“人”を見つめるばかりだった。まるで一つの芸術作品を観察するかのように、焦点を固定させたまま疑問を尋ねられる。

「舞園は今（●）、この字を見ても、人は支え合っていると思うかい？」

「え……？」

　先ほど梓が思っていた推察とは、真逆の見解だった。なぜか現時点を意識させる一言には不思議だったが、信次の目は決して“人”の字から離れず、彼なりの解説が更に述べられる。

「ボクにはね、片方が一方的に、寄りかかってるようにしか見えないんだ……」

　信次の言葉から察した梓は、落ち着いてきた瞳を凝らし、“人”の一画目に置く。一字一字を個人として例え、微かに喉を鳴らす。

「倒れそうな一画目を、支えてる……」

「うん。人間の真ん中にある胸……即（すなわ）ち心を、支点にしてね」

　重さ故に膨らんだ一画目の中央部――人間でいう胸部であり心を、二角目が確（しか）と支えている。倒れないように、太く力強い払いを脚にして。

「人ってね、常に誰かに、頼って生きてるんだよ。支え合ってるんじゃない……。皆誰もが、誰かに支えられているんだ」

　胸に秘めた心を、常に他者へ預けている。重荷ほど、一人では抱えてはいけないのだ。

　それが、高校現代文教諭の解釈で、地に言葉の音として綴（つづ）られた。

　共に“人”を見下ろす梓も、沈黙に包まれながら脳裏に記載していた。すると、左肩に温度を保った手のひらの感触を覚え、迷っていた瞳が信次の光る目と交差する。

「――だから頼っていいんだよ？　舞園だって、人なんだから」

「――っ！　……」

　正面の信次に置かれた右手の温かさを感じつつ、梓は改めて考察することができた。書かされた“人“の意味を。そして、支えられている一画目の正体を。

『――頼っていい……。挫けそうな一画目は、今（●）の私（ウチ）自身だって、先生は言いたいの……？』

　恥ずかしいあまり、声に出すまでには至らなかった。ただ信次の前向きな微笑みを覗き続け、雲間から溢れる月明かりを真に受ける。

「ねぇ舞園。責任感の強い君にこそ、ボクから言いたい言葉があるんだ」

「言いたい、こと……？」

　立て続けに、目前の担任から贈り物が届けられる。思い返せば当初は、告げたいことがあると急ぎ参った担任だ。左肩から離れた右手を、今度は彼自身の胸に置いて紡ぐ。

「誰かに迷惑を掛けたくない気持ちは、正直ボクにもわかる」

　命と心を与えられた人は、この世に誕生した時点で、常に他者から頼りを求めている。育（はぐく）まれるのは無論身体と心理だけで、成長するに連れて自立への責任感が芽生えていく。

「でもね、誰にも頼らないっていう考えに、責任感を置いちゃあいけないよ？」

　しかし、自立精神を宿し生きる人の様は、どこか孤立とよく似ている。立派だと捉えられる表現なのだが、なぜか寂しさが否定できない。

「大切なのは、相手に迷惑を掛けた後に、相手にどう恩返しするか……。そこに、責任を感じるべきなんだ」

　もしかしたら自立とは、責任感が勝手にもたらした、世間体（せけんてい）を良くする幻想なのかもしれない。恩返しできるか否（いな）か不安で、他者と触れ合うことに躊躇（ためら）い、恐怖心から生まれた逃げ言葉にも聞こえる。

「誰かに頼って……今度は自分が、誰かに頼られる。それで初めて、人の間には、信頼と呼べる接点が生まれるんだ」

　命だけだなく、心も備えた生き物――人間として。

「――だからボクらは常に、孤立でも自立でもなく、共立を望むべきなんだよ。人が支え合ってるって言えるのは、いつか舞園が二画目になってからの話さ！」

「――っ！」

　頼る一画目と、頼られる二画目を経て、“人”の字は初めて成り立つ。たった二画で、一作の物語を描くように。

「せ、先生……」

　ニッコリと放つ信次に、梓はただ茫然と見つめ返すことしかできなかった。初めて言われたからかもしれない。誰かに頼ることが、決して悪いことではないのだと。

『チームのエースとして、みんなを引っ張っていくことが普通だったのに……。今度は引っ張られてるんだ』

　僅かな春風に乗る桜の花びらを背景に、梓の瞳は徐々に開けていく。潤みでより揺れた輝きが増し、ふと立ち上がった信次を見上げる気力も戻っていた。

「さぁ舞園、再開しよう！　君を待っている、みんなのために。そして人一倍君を待っている、最高の絆で結ばれた仲間たちのために！」

　梓を取り巻く関係者に、最高の絆と約束を結んだ三人に応えるべきなのだ。それ自体が、本来抱くべき責務だったのだから。

“「――アタシたちってさ、最高の絆で結ばれた仲間たちだって思うんだ!!　アタシに梓に柚月に夏蓮!!　だからアタシも、この四人で一生ガンバりたい!!」”

『咲……』

“「――私（あたし）たちみんなで、プロを目指すなんてどうかしら？」”

『柚月……』

“「――最高の絆で結ばれた仲間たちなら……四人いっしょなら、大丈夫って、ことだよね！」”

『夏蓮……』

　六年前の三人に掛けられた言葉を思い出し、梓もゆっくりと立ち上がる。信次がすでに左打席に帰っていることを確認すると、拾えずにいたソフトボール三号球を拾い、もう一度投球場に臨（のぞ）む。

「いいかい舞園!!　君が正面から見てる壁は、確かに高くて険しい絶壁だ!!」

　足場を掘ってセットに入る頃、左バッターの信次が谺（こだま）を繰り返す。

「でも分厚さなんてわからないはずだよ!!　君自身の不安が、勝手に分厚いと感じさせてるだけなんだ!!」

　瞳を閉じた深呼吸しているせいか、梓は信次の大声で、“13.11m”の投球距離も忘れる錯覚が走る。すぐそばで放たれているかのように。

「――だからこそ、乗り越えられない壁なら、ブチ抜いてやればいいんだよ!!　君の熱い魂が籠ったストレートなら、絶対にできるから!!」

　その一言をきっかけに、梓は開眼する。それはこの練習場でよく放ってきた、真剣さ故に鋭く尖った、蒼き炎さえ垣間見える瞳だった。

『ねぇ、先生……？』

　覚悟を固め集中した少女の、ウィンドミル投法が始まりを迎えた。ボールを握った左手を落とし、左爪先（つまさき）と右踵（かかと）を地より離す。

『ゴメンなさい……。これからまた、迷惑を掛けると思うから、先に謝っておく』

　上体が前屈みになれば、溜め込んだ体重移動を活かすべく、左足裏で窪（くぼ）みを蹴り、果敢な推進移動に変えていく。

『まず私（ウチ）は……』

　右足が宙に舞うと共に、左腕を風車の如く旋回させる。強靭な筋肉だけだでなく、肩甲骨（けんこうこつ）の柔軟さも意識して。

『――先生から、頼らせてもらうから!!』

　半身の体勢で地に着地し、梓は左腕のブラッシングに、腰の切り返しも加えて投球を試みる。

『行け……』

　まずは親指を離し、人差し指と中指で、投球ギリギリまで触れ続ける。

『いけ！』

　持ち合わせた全ての力を指先から注ぎ込んだことで、今宵（こよい）また、梓の全力ストレートが咆哮する。

『――イッケェェェェエェェエ゛ッ!!』

　ひたすらに真っ直ぐ、梓の全力は空気を切り裂いて進んでいく。シュルルと音を叫びながら、流れ星の如く瞬（またた）きも許されないスピードで、壁のストライクゾーン目掛けて放たれた。

　その結果は……。

　バゴォォンッ!!　……。

「「――っ！」」

　接触音が山彦のように何度も響き渡る中、投打者の二人は揃って驚きの結末を目にした。

「舞、園……」

「う、そ……」

　あまりの驚愕で片言な二人である一方で、百球近くも投じたことで汚れたボールの跡は、明確に壁へ刻まれていた。突如射し込んだ月光も認めるように壁を照らし、投球結果を世界に報告する。

――ど真ん中の、正真正銘なストライクであると。

「は、入ってる……」

「……ヨッシャー!!　入った入ったァ!!　入ったよ～舞園!!　やったよォォ!!」

　現実味が帯びず固まった投手と、自分のことのように大歓喜する打者。もちろん梓は、喜びではなく驚きを胸に、ふと自身の左手を眺めてみる。すると人差し指の先には、何球も投げ込んだことで生じたマメが赤く腫れていた。

　苦い経験を撃ち破り、重層的な努力で成し遂げた功績（こうせき）を、痛覚で直（じか）に祝福していたのだ。

「……」

「やったやったァ!!　バンザーイ!!　バンザーイ!!」

「ありがと、せんせッ……」

　夜空の雲は晴れ、月明かりで照らされた夜桜が、笹浦市の町並みに還る。

「舞園？」

「グズッ……ありがと、先生ィ……」

　今度は心の痛みではなく、心からの嬉しさで流れ出た涙も。

「グズッ……ありがと、ありがと……」

「舞園……ボクは立ってただけで、何もしてないよ。舞園自身が、撃ち拓（ひら）いたんだよ？」

　その晩、梓は久方ぶりのストライクを放ることができた。フラッシュバックも訪れず、勇ましさだけを胸に抱に、永年立ちはだかっていた大きな壁を破壊したのだった。

◇梓の壁――ソフトボールへの責務◆

「ただいま……遅くなってごめんなさい」

　時刻は七時半を示す頃に、梓は帰宅した。泥ついた運動靴を脱いで上がると、リビング奥からはまず母の舞園（まいぞの）瑞季（みずき）、続いて父の舞園（まいぞの）勝弓（まさゆみ）からも温かく迎えた。

「おかえりなさい梓。着替えてご飯にしましょ」

「梓、ご飯の準備は父さんたちでやっておくからな」

「うん、ありがと」

　母と父の穏やかな表情につられ、梓も頬を弛ませて答えた。

　向かった自身の二階部屋にはベットのそばに一枚の窓、制服や紺メインの私服が仕舞われたクローゼット、そして整頓された本が並ぶ勉強机が立ち、とてもシンプルな空間で着替えを始める。

「……よしっ。あ……」

　着替え終えるもふと気づいた梓は、部屋のドアではなく勉強机に向かい、机上に置かれた写真たてを手を伸ばす。それは六年前、笹浦スターガールズ時代に全国大会出場を決めたときの写真で、当時キャプテンの泉田涼子に撮られた一枚だ。夏蓮と柚月に咲、そして梓自身が夕日に染まった笑顔で写っている。

『明日、楽しみだな……』

　思い出写真を見ながら、少しの間静止していた。

　先ほど信次と帰る際に、明日の練習試合の集合時間も聞けた梓。誘われても断ってきた明日への迷いは失せ、今では早く行きたいと思うほど快活な気分に浸っていた。

「……あ、そういえば、先生またバッグ置いて帰っちゃったな」

――コンコン。

　すると、梓の部屋にノックの音が響き渡る。ドアが開けられると、母の瑞季が、片腕に一式のユニフォームを抱えて入室する。

「これね、田村先生から頂いたの。背番号も着けておいたからね」

丁寧に畳まれた笹浦二高女子ソフトボール部のユニフォームが、ベッド上に置かれた。白地に青が走る、清廉潔白な軍服を。

「母さん、ありがと」

「明日、行くんでしょ？」

「……うん」

「よかった。見に行けないのは残念だけど、ガンバってね、梓」

「うん」

　静かに笑みとユニフォームを残して瑞季が退出すると、梓は早速ベットに乗り、胸部の“笹浦二高”と書かれた文字に触れてみる。

『さすが柚月……かっこいいユニフォームだ……』

　柚月がデザインした輝かしいユニフォームに、梓は一目で惚れ込んでいた。先ほどの写真を見ていたように、微笑ましく焦点を固定し続ける。

『背番号……そういえば、私（ウチ）って何番なんだろ？』

　不思議と思いだった梓はユニフォームをクルリと回転させ、背番号を確認した。すると背には、周囲を金の刺繍が施された青の数字――“11”が目に飛び込む。

『十一番、か……』

　誰が決めたのは知らぬが、当時着けていた背番号“１”と似て、すんなりと受け止められた。一人じっと見つめる時間が続き、晩ごはんを忘れるほど見とれようとしていたが。

『ん？　十一番……？』

　ふと目の前の数字に対し、投げ込みで疲れた梓の瞳が冴え始める。なぜだか、どこかで見覚えがあったからだ。ただそれは、あまり印象良いものではなく、次第に胃の荒々しさが生まれていく。

『……じ……十、一……ッ!!』

　刹那（せつな）、満心（●）創痍の投手は思い出してしまったのだ。

「――ウアァァァァア゛!!」

　突如として、一人の少女の悲鳴が、舞園家中全域を襲う。また庭で横になっていたワン太（た）も驚き吠えるほど、一つ屋根の下には収まりきらない声量だった。

「あ、梓!?」

「どうした!?」

　父母も突然の出来事に心配になったためか、ユニフォームが投げ捨てられた梓の部屋に侵入した。今度はノックもせず、有頂天の焦りを全面にして。

「う……うぅ……」

「梓、大丈夫？　どうしたの？」

　尻餅を着いた梓は大きく震えていたが、瑞季に背中を擦（さす）されることで、少しずつ落ち着きを取り戻していく。荒れた息づかいから通常の呼吸へと何とか戻ると、震えたままの声で思わず漏らす。

「――ゴメン母さん、父さん……。明日、やっぱ行きたくない……。」

「えっ？」

「ど、どうして？」

「お願いだからユニフォーム、私（ウチ）の部屋から持ってって……」

　親友がデザインしたにも関わらず、床に投げ付けてしまったユニフォーム。一度は心から着用を望んだものの、恐れた梓は振り向きもせず、父母に持ち去ってもらうよう伝えた。

『お、同じだ……』

　瑞季と勝弓と共にユニフォームが消えてもなお、梓は頭を抱えながら蹲（うずくま）っていた。突発的な出来事に恐怖していたのだ。気を許せば嘔吐しかねない気分で、嫌悪的な冷や汗まで額に浮かべていた。

『十一番……同じだ……』

　全ては思い出してしまったことが原因なのだ。六年前の被害者である、デッドボールで負傷させてしまった左バッターを。本日ストライクを放った際には招かなかった、悲劇的ワンシーンに映った負傷者の背中を。

『――あの左バッターと、同じ背番号だ……』

　運命がもたらした悪戯（いたずら）なのか。はたまた、宿命から寄せられた試練なのか。

　それとも……。

　信次の言葉に仲間たちの想いで、復帰しかけた梓。しかし、背番号“11”に希望の光が全てかき消され、今日までの六年間過ごしてきた、暗く重い孤独の夜を再度迎えることとなった。

『ゴメン、みんな……。やっぱり私（ウチ）は、ダメだ……』

　確かに梓は、大きな壁を撃ち破ることに成功した。外の景色も見えるほど、力強い勇ましさを秘めて。だが彼女の足元には、壁の残骸（ざんがい）が未だ顕在だったのだ。

　両脚が震え竦（すく）んでしまうほどの、恐怖の一線が。