プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning１✨

③東條菫パート「き、共通点……？」

◇キャスト◆

東條（とうじょう）菫（すみれ）

東條（とうじょう）椿（つばき）

東條（とうじょう）苺（いちご）

菱川（ひしかわ）凛（りん）

東條（とうじょう）桜（さくら）

東條（とうじょう）百合（ゆり）

東條（とうじょう）蓮華（れんげ）

東條（とうじょう）陽太（ひなた）

東條（とうじょう）養波（やなみ）

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　笹浦市に溶け込んだ、愉快な二階建て一軒家。

　道路が見えない石の垣根（かきね）で包まれた庭では、その日も姉と弟妹（ていまい）ら三人が遊んでいた。

「苺お姉ちゃん！　いっくよ～!!」

「よしっ！　じゃあ菫、わたしのここに投げてみな。ほら、椿も応援してあげて」

「ガンバれ～菫姉ちゃん!!」

　和気（わき）誇（ほこ）る高らかな空気に覆（おお）われ、今年から小学生になった菫は、今年二歳の椿に応援を受けながら、捕手のようにしゃがんで構えた小学五年生の苺にソフトボールを突き出す。

ドッジボールやバレーボールにバドミントンなど、様々な球技で過ごしてきた東條家の姉弟妹（していまい）の三人。本日はソフトボールを扱ったキャッチボールのようだ。このボールは、菫が下校途中で偶然拾ってきた物らしく、縫い目の間に“S☆G”と書かれていた。

「すぅ～……ハッ!!」

――バシッ!!

　乾いた音を鳴らしたグローブは微動だにせず、菫の直球が胸元に決まり、苺の表情が咲き笑う。

「ストラ～イク!!　菫ナイスボール！　さすがボールスロー優勝娘ね」

「エヘヘ～！　ちなみに、他の種目も一位だったよ!!　シャトルランとか～持久走とか～、ちょうざ～……えっと～……あと幅跳びとかも!!」

　体育でも大活躍な菫は長座対前屈こそ言えなかったが、運動神経に長（た）けた元気いっぱい少女。こうして外で遊ぶことが幼少時からの過ごし方で、身体を動かさないでいるのは辛い。

「よしっ！　じゃあ菫、もう一球ここに……」

「……おれもおれも～!!　投げさせて～‼」

　言葉尻を被せた椿に突如、返球を奪われそうになり歯を食い縛る。

「ちょっと椿!!　あたしが投げるんだから～！」

「菫姉ちゃんばっかズルいよ～!!　おれも投げたい～！」

　取り合いが始まってしまった弟妹（ていまい）の仁義なきバトルは、姉の苺も苦笑いせずにはいられない。

　強く睨（にら）む菫は力ずくでボールを死守し椿を突き放そうとしたが、ふと苺が仕方なさそうに立ち上がり、バチバチの二人を向かす。

「つまらないケンカはしない。わたしたち姉妹弟（していまい）の約束でしょ？」

「だって椿が～……」

「おれだって投げてみたいんだもん!!」

　平行線が未来（みらい）永劫（えいごう）に続きそうな幼い弟妹には、苺はいつもこめかみを押さえがちだ。

「菫……悪いんだけど、椿に投げさせてあげて」

「えぇ～!?　あたしも投げたいのに～!!」

「菫は椿のお姉ちゃんでしょ？　だから譲（ゆず）ってあげて」

「……は～い」

　納得など皆無なだが、苺の指示通りソフトボールを椿に受け渡した。すぐに少年の笑顔を受けたが、自分が投げたい気持ちが勝りそっぽを向いてしまう。

「よっしゃ～!! いくよ苺姉ちゃん!!」

「はいよ～椿。じゃあ、ここ！」

「必殺!!　シャイニングソルジェントキャノン～!!　エイッ!!」

「ちょっと椿！　どこ投げてんの！」

　姉の焦（あせ）った叫びで菫の瞳は二人に戻る。椿が投じたボールは苺の頭上を越え、垣根まで通り過ぎ道路へと消えてしまう。

「へへ～!!　見たか！　おれのチョーファインプレー!!」

「……いや、大暴投だから」

「あたし取ってくる！」

「え、菫待って！」

　今度こそ自分が投げてみせる。

　待ちきれず駆け出し、庭から門へと急ぎ向かう。

「……っ！　あそこだ!!」

「菫！　待ってってば!!」

　苺の制止させる声も聞こえないまま、門のすぐ前で転がるボールが目に映った。早く投げたいの気持ちが加速ばかりに、さらにスピードを上げて門から跳び出したときだった。

――ブゥゥゥゥーーーー!!

『え……？』

　あまりにも大きな轟音にはさすがの菫も振り向き、活発な足まで止められる。

『トラック……』

　クラクション音だと気づいた頃には、大型トラックが目前まで迫っていた。ブレーキの摩擦音も鳴らされたが、停止する気配など全くないまま滑（すべ）る。

『……』

　心の呟きも、そして考えることも停止した七歳の少女。ただ漠然（ばくぜん）と立ち竦（すく）み、見上げる大型トラックとの衝突を棒立ちで待ち臨（のぞ）んでしまう。

　しかし……。

――トスッ……。

『へ……』

　トラックより先に、背中には何かが当たった。

　身体が前傾姿勢（ぜんけいしせい）のまま進むほど強く押された。が、痛みが走らない、暖かくて柔らかな感触を覚える。不思議ながら振り向けば、すぐ後ろでもう一人の少女の必死が目に留まる。

『――苺、お姉ちゃん……』

　背後で姉の苺が右手を突き出し、宙を舞っていたのだ。ボールへ懸命にしがみつこうと飛び込んだ選手のようで、ファインプレー思わせる勇姿のワンショットだった。

　トラックから地面へと衝突相手が換わった菫。もうじきアスファルトが全身に当たるところだったが、瞳だけは苺から離れていなかった。すると、恐く見えた姉の表情が突如弛み、ハの字な眉と小さな微笑みが表れる。

「――頼んだよ、菫……」

「苺お姉ちゃん!!」

「うわっ……いきなりどうしたの菫？」

「り、凛……」

　叫んだ菫の目の前には、なぜか凛の驚いた小顔が現れた。

「あれ……どうして凛が、ここに？」

「寝ぼけないでよ。昨日泊めさせてくれたでしょ？」

「寝ぼけ……？」

　不満気な表情に移った凛にも煽（あお）られ、改めて見回し始める。

　いつもと変わらぬ和室。

　平和そうに眠る子どもたち。

　そして窓ガラスに反射された自身の姿を見て、布団から起きる。

『――そっか。また、“あの日”の夢か……』

　今年女子高校一年生を迎えられた菫には、よく再生される夢の一つだった。

　大好きな姉といっしょに遊ぶ、幼き日の思い出。

　楽しい夢には違いなかった。笑顔で無邪気なまま、実の姉とキャッチボールをしたのだから。懐かしいばかりで、あの日に戻りたい想いまで生ませるワンシーンだ。

　しかし、目覚めたばかりの心はやはり後味が悪く、今度は苦き横顔がうっすら反射された。

　全てがスローモーションに進んだ、“あの日”の一瞬。

　時間にすれば一秒あるかないかの過去のはずなのに、今でも脳裏にしっかり残っている。まるで昨日のように、もはやつい先程起こった出来事かのように。

――きっとそれはあの言葉が、妹に送った姉の、他ならぬ遺言（ゆいごん）だったからだろう。

　叶うなら、どうかあの日に戻りたい。

　一度でいいから戻って、もう一度あの日の出来事を修正したい。が、過去を変えられないことは、十五歳まで成長した自分には痛いほど理解している。タイムマシンやファンタジーの世界でもなければ、実現できる訳がない願い事だ。

　しかし、どうも少女の心が認めようとしてくれなかった。

　東條家の元長女である苺の最期を迎えさせてしまった者として、現在姉となった菫は凛の目の前でしばらく俯（うつむ）きを止められず座っていた。

「……菫、早く起きて。妙なことが起きてるの」

「へ？　妙なこと……？」

　話を切り替えるように促した凛の言葉に、首を傾げながら立ち上がる。珍しく焦りの眉まで目に映り、早速寝室から退出してみる。

　すると確かに、普段見慣れない世界がリビングに拡がっていた。

「つ、椿!?　どうしたの!?」

「あ、姉ちゃんおはよー!!　それに凛姉ちゃんも!!」

　小学五年生の椿がキッチンから窺えた刹那、菫は驚きを声にまで表してしまった。いつも起こしても二度寝ばかり繰り返す少年が、いつの間にか起きて朝食を作っていたからだ。

　家事全般を任されている菫には異様な光景すぎる。

「突然どうしたの？　みんなのご飯はあたしが作るからいいってば」

「大丈夫大丈夫！　おれに任せて！」

「じゃあ、せめて手伝うよ。何すればいい？」

「おれ一人で大丈夫だって!!　だから姉ちゃんは凛姉ちゃんとゆっくりしててよ」

「いや、気持ちは嬉しいんだけど……」

　ただひたすらに心配だった。いっしょにご飯を作った覚えもなければ、見たことも聞いたこともない。ワンパク少年が家事など、どうも受け入れられず表情を曇らせていた。

「おぉ椿！　男が家事なんて立派じゃないか。父さん嬉しいぞ～」

「じゃあ菫、それに椿も、あとはよろしくね。お母さんたち、御仕事行ってくるわ」

「父ちゃん母ちゃん行ってらっしゃ～い!!」

「い、行ってらっしゃい……」

　菫とは違って父母は椿の変化を微笑みで受け入れ、早速玄関から姿を消した。いつも朝食を作る姉としては、弟の突発的行動を止めてほしかったことか本音だが。

『椿のやつ……一体どうしたんだろ？』

　再び椿のキッチン姿を視界に入れる。やはり手慣れていないためか、行ったり来たりのバタバタとした忙（せわ）しさが随所（ずいしょ）に見受けられ、今にも代わってやりたいくらいだ。

　しかし、きっと反対されてしまうのがオチだろう。離れたところからただじっと観察し、不安の重力ばかりが増していく。

「……とりあえず、わたし蓮華（れんげ）のオムツ換えてくるね」

「凛、ありがと。よろし……」

「……それもおれがやるよ!!」

「え!?　椿が!?」

　焦り気味の椿から言葉尻を被され、更に心配の念に満たされる。

「……でも、忙しそうだよ？　それに、蓮華のオムツ換えなんて考えられないって、いつも言ってたじゃんか？」

「今日から大丈夫!!　だから姉ちゃんたちはゆっくりしててって!!」

「は、はぁ……」

　目が合わないほど動き回られ、素直な返事と感謝が言えなかった。まだ一歳満たない蓮華の世話をよくする凛も小首を傾げ、二人の女子高校生にも共通した想いが生まれる。

「グッモ～お姉ちゃん……」

「さ、桜……おはよ」

「凛お姉ちゃんおっはよ～!!」

「百合……おはよ」

　眠たげな小学二年生の桜と、早速元気いっぱいな幼稚園年中娘の百合が現れると。

「……てかなんで、椿が作ってんの？　お姉ちゃんじゃないの？」

「さぁ～。あたしにもさっぱり……」

「凛お姉ちゃん!!　お着替え手伝って～!!」

「うん、わかった。じゃあ百合の幼稚園制服持ってく……」

「……それもおれがやるよ!!」

　今度は凛の言葉尻までも被せた椿。理由は誰にも理解できぬままだが、ふと台所から怪しい匂（にお）いを鼻で感じ取る。

「つ、椿……焦（こ）げてない？」

「え……わぁ～!!　真っ黒クロスケ!!」

　黒煙にも気づきすぐに火を停めたが、中の鮭（しゃけ）はすでに還らぬ炭（すみ）。

　またフライパンに油を敷（し）き忘れ、固まった目玉焼きが剥（は）がせなかった。

　炊飯器のスイッチは押されていたが、白米なのに餅米（もちごめ）設定。

　“てんやわんや”という言葉の説明映像ばかり流れる。

「椿、無理してるよね……」

「アハハハァ～……はぁ～……」

　共に椿を観察している凛が冷たげに呟き、我慢していたため息を吐いてしまう。昨日の晩には何も聞いていないため、小学五年生の男心（おとこごころ）が全くわからない。すぐ止（や）めてもらい、今までの生活システムに戻したい思いすら募る。

『だけど止（や）めないだろうなぁ～。一度やるって決めた椿は、言うこと聞いてくれないし……』

　頑固な一面も備える少年は何とか事無きを得（え）て、本日の朝ごはん――てんやわんや定食を完成させたのだった。

　◇支えられて……。◆

　凛と隣り合いながら笹浦二高へ歩む菫。本来なら蓮華を背負って近所の御宅へ、また凛が百合の手を引き幼稚園へと連れていくところだ。しかし、全て椿が引き受けたため慣れない登校路となっていた。

「椿、ホントに大丈夫なのかなぁ？」

「昨晩、椿に何か話したの？」

「いや、椿には何も……」

　突然変異した少年が頭から離れない。爽やかな青空を迎えたはずが、どうも心の曇りが晴れず俯く。

「そっか……じゃあさ、菫のお父さんとお母さんには、何か話したってこと？」

「えっ……ま、まぁ話したけど……」

　凛の洞察力にはいつも驚かされる。自分よりずっと背の低い彼女に瞬（まばた）きを繰り返すと、同学年ながら妹のような少女が仄（ほの）かに笑う。

「それって、苺お姉さんのことでしょ？」

「えッ!!　なんでわかったの!?」

　昨晩、寝室から聞かれていたのだろうか。

　亡くなった苺の存在については、親友の凛にも話したことがある。御線香まで焚（た）いてくれたほどだ。

　しかし菫は立ち止まるほど身が固まり、親友のか弱い背を凝視（ぎょうし）してしまうが。

「何となく、だよ。今の椿を刺激する話っていえば、苺お姉さんのことくらいしかないと思うし……」

「苺お姉ちゃんの話が……じ、じゃあなんで、苺お姉ちゃんの話が、椿を刺激することになるの？」

　凛が抱く予想など全く思い付かないまま、固唾を飲み込む。椿も、姉の苺がいたことをもちろん覚えており、共に遊んだ記憶だって残っているはずだ。

「フフッ、そっか。菫はまだ気づいてないんだね」

「へ……気づいてないって？」

　疑問符ばかりが浮かぶ受け答えには、菫の頭はオーバーヒートを迎えようとしていた。姉として、弟の何を気づいてやれていないのだろうかと。

　その刹那（せつな）、真実を握る凛が再び微笑（びしょう）を放つ。

「――あの日亡くなった苺お姉さんと、今生きている椿にある、二人だけの共通点だよ」

「き、共通点……？」

　何とも不透明な答えだった。

　菫は未だにわからず眉間の皺（しわ）だけが鮮明で、姉弟（してい）らの共通点を思い当たらず頭を抱える。

「二人の共通点……異性なのに、二人だけの共通点……」

「それに気づけば、今の椿の気持ち、わかるんじゃない？」

「ん～……っ！　凛待ってよ！」

　早く答えを知りたいため尋ね続けたが、やはり凛からははっきりとした答えを教えてもらえなかった。ヒントのような言葉ばかりで、より頭の質量が増していく。

『苺お姉ちゃんと椿……二人だけの共通点ってなに？　全然思い当たらないんだけど……』

　しっかり者の姉と、やんちゃな弟らの共通点。

　似通うはずもない二人の性格に思考を邪魔され、浮かない表情で笹二へと距離を縮めていった。