星使い ティンクル・ライツ ～願いは流星とともに～

第45話 祈りは夜天をこえて

　カーラは洋（よう）介（すけ）に目配せをして、歩き出す。近くでルーミを抱きかかえたまま、こちらを見ている優香へと近寄った。

「そいつの容態は？」

　カーラが話しかけると、優香は口をいったんぎゅっと結んでから答える。

「相変わらずよ。呼吸はおとなしくなったと思うけれども」

　その言葉に、カーラはルーミの顔色を見る。折りたたんでいる翅（はね）の色も、最初に見たときは薄かった。今は、抱えている優香の手からこぼれるほどには光を取り戻している。

「そいつは僥（ぎよう）倖（こう）だ。なにせ、星の従者には、まだやるべき仕事が残っている」

「仕事？」

「ああ」

　従者としての仕事はここまで。あとは、彼女自身の問題に向き合う時間。

　ただ、それもカーラの思惑通りにことが進めば、だ。最後の一手、予測通りであれば、ライツの問題は解決する。

　その一番の功労者であるルーミの功績を讃（たた）えつつ、カーラは今一度気を引き締めた。

「それにしても」

　カーラが話を続けようとすると、優香は露骨に嫌な顔をする。彼女の中でのカーラ評は改善しているとはいっても、まだ警戒は解けていない。時折、鋭い視線をカーラに向けてくる。

　ただ、それも悪くない、とカーラは思えるのだ。かつて、理不尽な悪意を向けられた経験を思えば、優香のそれは健全である。何せ、護（まも）りたい者のために気を張っているからこその敵視だ。

「洋介のあの察する力、あれは脅威だな」

　洋介に疑惑の視線を向けられたとき、平静を装いながらも、カーラは内心冷や汗を感じていた。『貴方に欺瞞の真実を（ヴェーラ・インガンノ）』、それはそれこそライツや洋介達と対（たい）峙（じ）して感じた弱点を克服するために磨き上げた術。

　自信はあった。だからこそ、リィルにも切り札はあると伝えたのだ。それを、違和感という些（さ）細（さい）な棘（とげ）とはいえ、洋介に残してしまうとは。

「貴様が恐れるだけはある」

　まだまだ修（しゆ）行（ぎよう）が足りない。カーラはそんなことを思いながら、優香に笑いかけた。

　ふいに柔らかい表情を見せられ困惑する優香。少し考えてから、頷（うなず）く。

「……それには同意するわ。けれども」

　優香は頬（ほお）を膨らませた。明らかに不機嫌になる。

「私が、恐れているって根拠。あなたはどこで知ったのかしら？」

　誰にも話したことは無い。本人にも賞賛としてでしか伝えていない。全てを見透かされるのではと恐れ、自分には無い力に憧れた。

　鎧（よろい）をまとって隠してきた本心。自分でも気づいていなかった心理を洋介に見破られた、あの日。洋介は目標になった。

　洋介と、ライツしか知らない優香の大切な思い出だ。そこに土足で踏み込まれたようで、優香は気分が悪かった。

「さてな」

　肩をすくめるカーラに優香は眉根を寄せる。

　カーラは含みのある笑いを優香に残して、視線を上に向けた。

　夜空に星々がまたたく。その中央に、ずいぶん鮮やかな色が戻った虹色の翅（はね）が見える。ただ、その目はまだ冷たく地面を見下ろしている。

　まだ走ってこちらに向かっているロォルを追っているのか、その視線は一点に定まっている。しかし、動いている相手に狙いがつけられないのか、金色の弓はその手に握りしめられたままだった。

「ふっ」

　カーラから思わず笑みがこぼれた。

（あのときとは、逆の立ち位置だな。星の姫よ）

　あの弓を初めて見たとき、その凄（すさ）まじき力の奔流に体が震えた。伝説の『星使い（ティンクル）』の力に、恐れおののいた。

　しかし、その光に込められた意思は優しさだった。母の顔を忘れていたカーラに、それを思い出させてくれた。

　その感謝を胸に、カーラはライツをにらみ付ける。その目に映るのは、未（いま）だにライツを蝕（むしば）む漆黒の呪い。

「さぁ、返してもらうぞ。我が友を」

　祈りは夜天をこえて。

　人間だった頃、母が迎えに来てくれると神に祈った。それは叶（かな）わなかった。しかし、その絶望をライツは救ってくれたのだ。

　今度は届ける。この祈りはライツに届くと信じて、カーラは翼を広げる。

　叶（かな）わなかった祈り、届かせたい祈りをその羽に乗せ、カーラは夜空へと力強く飛び立った。

「……！」

　ライツの眉がピクリと動く。下から迫ってくる相手に身構えた。

「こうやって目の前に立つのは、あの日以来だな。星の姫よ」

　緊張するライツとは対照的に、カーラは余裕の笑みで彼女の視線を受け止めた。

「欲を言えば、もう少し感動的な再会を演出してみたかったものだな」

　ははは、と高い声で笑うカーラ。そんな彼女に対して、ライツの表情は変わらない。冷たく、どこを見ているのか分からない視線。

　面白くない、とカーラは思った。奇（く）しくもそれは、カーラの結界内で初めて相まみえたライツがカーラに対して抱いた感情と一緒だった。

　闇妖精の牢（ろう）獄（ごく）を脱獄した頃のカーラは人間への恨みに心を染めていた。妖精族には興味が無く、ライツが伝説の『星使い（ティンクル）』の力を継いでいると分かったカーラは最初まともに彼女と戦わなかった。そんなカーラに「あたしを見ろ」とライツは憤っていたのだ。

　目の前にいるのに、見てくれない。その苛（いら）立（だ）ちを、カーラは初めて実感したのだった。

「さて、星の姫。貴様が何をしたいのか分からんが」

　カーラは自分の思いをいったんは閉じ込めて、不敵に笑う。右手をぐっ、と握りしめてから広げた。

　彼女の爪が、朱（あか）く染まり長く伸びる。月明かりを浴びて、それが妖しく光った。

「少々、私に付き合ってもらうぞ」

　小細工無し。カーラは、一直線にライツのもとへと飛んだ。きらりと光る爪を、ライツの金色の髪に向けて振り下ろす。

　高い金属音が夜空に響く。ライツは左手の弓で、それを受け止めた。カーラはそのまま、押し込んでいく。二人の顔が近づいた。

　ライツの瑠璃色の瞳にカーラが映る。

「さて、ようやく私を見たな」

　瞳に映るカーラは愉悦に口端を歪（ゆが）めていた。

　ライツは空いた右手に杖（つえ）を生み出す。それを大きく横に振るってきた。カーラは上へ飛んで、それを避ける。

　そのまま勢いをつけて、ライツの頭上を飛び越え、背後へと回り込んだ。翅（はね）を狙い、再び振るわれた爪は空を切る。ライツは逆に下へと飛んでいた。二人の距離が空く。

　見下ろすカーラは月を背景に微（ほほ）笑（え）む。

「ほら、私をどうにかしなければ、ずっと貴様の邪魔をし続けるぞ。貴様らしく、貴様の全てで、ぶっ飛ばしてみたらどうだ？」

　挑発しながらもカーラは冷静に、ライツの挙動を見る。逃げられてはいけない。自分に注目させ、自分を敵視させ、自分に全力を出させる。カーラの行動は全て、その目的のために行われたもの。

　ライツの視線が鋭くなる。感情の入ったそれに、カーラは喜びを覚えた。

　そして、ライツはカーラの望む通り。

「流れる星のキセキをここに」

　その手にした杖（つえ）を、バトンのように回しだしたのだった。