星使い ティンクル・ライツ ～願いは流星とともに～

第43話 願いは流星とともに

「はぁ～、良かった」

　洋介は安堵の息を吐いて、その場に座り込む。立っているのが限界だったのもあるが、緊張していた体が一気に弛緩（しかん）したせいで気力も萎えてしまったのだ。

　洋介の足の違和感はまだ残っているが、じわじわと元に戻っていっている感覚もある。これも、『桔梗紋』が正常に力を発揮できた効果であろう。

「おっ、おおう？」

　ライツは変な声を出して、自分の手を見つめていた。

　自分の体に起きた変化にライツは戸惑っている。

　末端にいたるまで、未知の流れができていた。それは、指先から外に溢れ出ようとしている。右手に握られた、今にも折れそうだった杖が再び強固な輝きを放っていた。

　さきほどまで羽虫のそれのように透き通っていた二対の羽根は、それぞれ別の色にきらめいて自己主張している。そこからこぼれ出た無数の星達が、彼女の周囲を飛び回っていた。

　光量は上がったり、下がったり。きらびやかに瞬（またた）いている。その光る様を見て、昔映画で見た蛍みたいだな、と洋介は思った。

　洋介は、ニッカリと笑顔を作ってライツを見上げる。

「どう、ライツ。いけそう？」

　洋介の声で戸惑いが払拭されたのか。澄んだ瞳で彼をしばらく見つめた後、洋介と同じ顔でライツは笑う。

「うん、いってみる！」

　そんな光景を、カーラは焦燥を隠せずに上空から見下ろしていた。

「くっ、もっと早く気づいていれば」

　カーラは自らの悪手を認める。

　今までコツコツと積み上げてきた有利を完全にひっくり返された。単純に振り出しに戻ったわけではない。それ以上の不利をカーラは悟っていた。

　実は、ライツはカーラと対峙した時から足りていなかったのだ。

　急激な成体への成長に力を費やし、墜落（ついらく）していく洋介を助けようと全力を振り絞って空を駆け、慣れていない体を駆使した後にカーラとの戦闘状態に入った。

　カーラの思惑通り、彼女の結界内ではライツへの供給はない。ライツは初めから枯渇（こかつ）していた。

　それがどうだ。眼前のライツを見よ。

　羽根の輝きは最高潮に達し、視認するのが困難なほどに光が集っている。

　今、カーラが目にしているものが本当の伝説。『星使い（ティンクル）』の力を受け継いだ、ライツの本領発揮だ。

「ここまでか」

　カーラは結界を放棄しようと上空に羽ばたく。その途中で、その羽根に何かがぶつかった。

（えっ）

　認識するが早く、カーラの視界がぐらりと揺れる。

　全身の動きが鈍い。何が起こったのか、カーラは首を動かして衝突した物体を確認しようとする。その正体が目に入った時、彼女の瞳孔はいっぱいに開ききる。

「……これは！」

　カーラは絶句した。そこにあったのは己の羽根に張り付き、膨らんでは萎む赤い球体。

　それは紛れもなく、ライツが放った『朱き凶星（アンタレス）』。綺麗な光だったはずのそれは、まるで悪魔の心臓のように禍々（まがまが）しく鼓動していた。

　その一拍一拍がカーラの体に痺れるような痛みを送り込んでいる。まるで全身を縛り付ける鎖のように、動きが抑えつけられていく。

（やつめ、まさかこんな罠を）

　舌打ちすら動きが遅い。

　カーラの認識は間違っていた。ライツの指先から『朱き凶星（アンタレス）』に送り込まれていた意思は、相手を打ち破るものではない。

　失われていく力を把握しながら、カーラによって追い詰められていた時。ライツは明らかに苛立っていた。

　自分は真正面からぶつかりたいのに、カーラは受けては流し、撃っては逃げる。カーラの思考は時間を費やすことに使われ、再びライツ本人を見なくなっている。そういうのが、とてつもなく嫌だった。

　そのじわじわと心を締め付けてくる嫌悪感と、ライツが洋介と出会ってから感じた一番の忌避感が重なった。

　自分からは動かず、獲物が現れるのを待ち構えて毒を撃つ。出来上がったイメージは、正直ライツの好みではない。

　それでも、カーラがずっとライツを見てくれないのであれば、使ってやろうと決心した。目には目を、歯には歯をだ。

　それが、『暗夜に紛れし狡猾な毒針（スコーピオ）』。心臓を起点にして、相手を捕らえる邪法だ。

　術の発動を確認したライツは上空のカーラを見上げた。

　逃げ出そうにも逃げ出せない、そんなカーラの姿を見て「ふぅ」と小さく嘆息する。やっぱり、気分の良いものではない。サソリをイメージするのも、今回限りにしたいとライツは願う。

　ライツは右手に杖を握ったまま、左手を天高く掲げる。

　自分に生まれた負の感情を拭い去るために、そして、カーラに自分の想いをぶつけるために。何より、洋介の願いを叶えるために。

　ライツは、その左手に自分の全身全霊を表現しようとしていた。

「流れる星のキセキをここに」

　ライツの声に応えて、周囲の星達は螺旋（らせん）の軌跡を描きながら彼女の掌（てのひら）に集う。光は幾重にも重なっていく。恒星を思わせるほどにまばゆく、それらは一つの輝きとなってライツの左手で時を待つ。

　ライツはギュッと、その光を握りしめる。周囲に弾けたそれは、洋介が思わず目を閉じてしまうほどの明るさで飛び散った。

　周囲が落ち着いてから、洋介はゆっくりと目を開けていく。

　徐々にはっきりしていく視界の中で、洋介の視線はただ一点に集中していく。ライツの左手に握られた、それに目を奪われた。ライツの髪色のように、金色に輝くそれは、ただ単純に美しかった。

「……弓？」

　ライツは大弓を手に、真剣な面持ちで空を見つめる。後ろばっかり見ていたカーラとようやく視線が交わった。

「いくよ。あたしの全部、ぶつけるから！」

　生むは流れ星。運ぶのは願い。

　ライツの願いは流星とともに、今まさに闇へと放たれようとしていた。