死体のある風景

第20話 葬儀通い

「…………」

　鏡の中にある自分の唇がキュッと窄まる。

　玄野（くろの）結衣（ゆい）は自分の化粧の具合出来映えに、満足した。

　本当はもっと映えるメイクも知っているのだが、向かう先が先なだけに、派手なモノは好ましくない。

　黒のワンピースに、同色のポシェット。

　準備は万端。

　手帳を開いて、スケジュールを確認すると、今日の『式』は三件ある。

　最初の式で当たればいいのだけれど……とも思うが、こればかりは運だ。

　時計を確認し、彼女は部屋を出た。

　青木葬儀社がこの日受けた葬儀は、三件だった。

　その内の一件、交通事故で亡くなった若い男性の葬儀は、真新しい一軒家で行なわれた。

　社長である青木（あおき）たばねと高卒の新入社員である笹ヶ谷（ささがや）あかりが担当している。

「笹ヶ谷ちゃん、そっち終わった？　なら次は、お寺の人が来たかどうか確認してね」

「は、はい……ひゃわっ！？」

　眼鏡に三つ編みという文学少女といった風情の笹ヶ谷あかりは、うっかり転びそうになったが、何とか踏ん張った。

　それを見て、今年五十五になる青木は太鼓腹を揺らした。

「ああ、慌てちゃ駄目だよぉー。行動は静かにかつ迅速にね」

「す、すみません……あの、社長は今、何を……？」

　あかりの見た所、社長は煙草を吸って、休憩中しているようにしか見えなかった。

「うん？　式に不審者がいないかチェック中。まあ、何か失敗しても僕がフォローするから大船に乗っていていいよ。ははは」

「わ、分かりました」

　入ったばかりの新入社員では、強い事も言えないのである。

　が。

「ま、不審者と言えばいつもの人も来ているようだけど」

「え？」

　青木の呟きに、あかりは目を瞬かせた。

「ほら、あの人見覚えない？」

　煙草を指に挟んだまま、青木は葬儀の列を指差した。

　正確には、これから帰ろうとしている人物だ。

　まだ始まったばかりだというのに、その若い女性は既に葬儀に興味をなくしたのか、そのままタクシーを呼んで去って行った。

「えっと……」

「不思議なんだよねえ。昨日の別の式でも見たし、その前にも」

「はぁ……お知り合いの方が多いんですね」

「…………」

　あかりの呟きに、青木はちょっと驚いたように目を見開いていた。

　そうなると、逆にあかりの方が不安になってくる。

「え？　わ、私、何か言いましたか？」

「いや、うん、そういう見方も出来るねぇと思ってね。ははは」

　青木葬儀社が受けた二件目の葬儀は、病気でなくなった幼児の葬儀だった。

　場所は団地の公民館だ。

　ここを任されていたのは、３０代半ばになる長身の青年、赤坂（あかさか）駿一郎（しゅんいちろう）と、２０代半ばの女性、円城（えんじょう）窓歌（まどか）だ。

　２人とも、仕事は慣れたモノで、やるべき仕事はほぼ終わっている。

　と言う訳で休憩しながら、２人は同時に、タクシーから降りてきた若い女性に気がついたのだった。

「来たな」

「そうですね」

　葬儀に頻繁に現れる、若い女性。

　この件について、ちょうど赤坂は窓歌の仮説を聞き終えた所だった。

　それは、笹ヶ谷あかりとほぼ同じ見解だった。

「円城の説も一理ある。が、それにしたってこれまでの数が多すぎる。一日何人関係者が死亡するって言うんだ」

「これまでの遭遇率から考えると、一日平均２人ぐらいはお亡くなりになっていますよね……」

「その可能性もゼロじゃないが――殺人鬼の判定試験というのがある」

　赤坂の唐突な話題転換に、窓歌が小さく驚く。

「いきなり物騒ですね」

「こういう場で不謹慎、でもあるがね。内容はこうだ」

　ある男が死んだ。

　男には妻と息子がいて、葬式には男の同僚が参列した。

　妻は同僚に一目惚れをし、数日後、彼女は息子を殺害した。

「ここで問題だ。妻が息子を殺したのは何故だ？」

　赤坂の問いに、窓歌は戸惑いながら首を傾げる。

「……よく、分かりません」

「それでいい。模範解答は『子供が死ねば、また葬式をする事になって、再び同僚に出会えるから』だそうだ」

「……旦那さんの知人としてきたのですから、子供が亡くなってもその同僚さん、来ないですよね？」

　だよな、と赤坂もため息混じりに頷いた。

「ああ、破綻しているのは分かっている。ナンセンスだ。だが、このネタは、割と都市伝説として有名だったりする」

「つまり、あの人もそういう流れなんですか……？」

　喪服の女性はしばらく周囲をキョロキョロと見回し、一度は赤坂達とも目が合ったが、すぐに興味をなくしたようにそっぽを向いてしまう。

　そして、そのままあちらへ行ってしまった。

「実はもう一つ仮説があってな。穂村が言っていたんだが……ああ、ここもハズレか」

　女性はタクシーを呼ぶと、どこかに行ってしまった。

「ハズレ、ですか？」

「……いや、荒唐無稽ではあるが、確かに筋は通っている話だった。だとすれば解答は社長の所か、香取の所のどちらかという事になるが……さて」

　青木葬儀社が受けた葬儀の三件目は、大きな和風の屋敷で行なわれていた。

　一〇〇歳を過ぎた老人の葬儀で、参列する人の数もかなり多い。

　年齢層も、年配の人間が相当数を占めるようだ。

「穂村君。お車の準備は出来ているの？」

　いかにもやり手の社長秘書、といった風な女性は香取（かとり）まとい。

　そして携帯電話を取り出したのは、今年バイトする事になった学生の、穂村（ほむら）千吉（せんきち）だ。

「あ、はい。終わってます。今は出前の注文を取っている最中で」

「そう。それが終わったら、車椅子を２つ用意しておいて。天気も降りそうだから、傘の手配も」

「は、はい」

　ハッキリ言って、まといの人使いは荒い。

　がしかし、彼女もやるべき仕事をしているのは見ていて分かるので、文句を言う訳にもいかないのだ。

「……それから穂村君」

「はいっ！？」

「……式の最中だから、声は小さく」

「……す、すみません」

「南方君はどこに行ったのかしら」

　南方（みなかた）美佐雄（みさお）。

　現役の大学生で、まるでホストのような青年だ。

　彼もここの仕事を任されていたはずだが……。

「え……？　あ、そう言えば……」

「…………」

　まといは無言だが、不機嫌なのは明らかだ。

「さ、探してきましょうか」

「貴方は自分の仕事をしていなさい」

「はいっ！」

「穂村君……」

　つい勢いよく返事をしてしまい、まといに眼を細められてしまう。

「こ、ここ、声は小さく、で、ですね……？」

　顔を引きつらせ距離を取っていると、視界の端に見慣れた人物が入ってきた。

（って、いた……！！）

　南方美佐雄はまといの死角にある柱にもたれかかり、のんびりとサボっていた。

　しかし、まといは全然違う事に気を取られているようだった。

　何だろう、と振り返ってみる。

「……あの人は……」

　まといの視線の先には、喪服を着た若い女性がいた。

　タクシーから降りてきたばかりのようだ。

「よく見かける人ですよね」

「知り合いが多いのね」

「……まあ、そういう見方も出来ますけど、どっちかというと違う目的があるような気がするんですよね」

「どういう事かしら？」

　携帯電話をポケットにしまい、千吉はまといに尋ねてみることにした。

「いや、香取さんは学生時代、好きな人を目で追ったりとかした事ないですか？」

「ないわね」

　一蹴である。

「そ、そうですか」

「学生時代には、ないわ」

　ジッと千吉をみたまま、続けて言う。

「……何故、２回言うんですか」

「それよりも話を続けて。経験談がないにしろ、そういう事が珍しくない事は分かるわ」

「じゃ、じゃあ、つまり、そういう事なんじゃないかなと」

　なるほど、とまといは首を傾げた。

「つまり、葬儀に参列している人に、彼女の好きな人がいる、と。だから彼女も頻繁に葬儀に出ている」

「はい」

「だとすると、その人も同じ頻度で葬儀に出ているんじゃないかしら」

「いえ、それなんですけど、例外が１つだけありまして……」

　女性に注視していると、その動きが自分達でピタッと止まった。

　いや、正確にはそのずっと後方。

　千吉とまといが振り返った先には、柱にもたれかかった南方がいた。

　彼も女性に気がついたのか、ヒラヒラと手を振った。

　女性の方はその場から動けないのか、真っ赤な顔のまま立ち尽くしている。

「……どうやら、ビンゴだったみたいっすね」

「そうね」

　まといは無表情だった。

　ヒールの先を、コンコンと石畳に叩く。

　そして、南方の方にゆっくりと歩いていった。

「あ、あの……お手柔らかに……」

「分かっているわよ」

　南方の膝に、まといお得意のローキックが炸裂したのは、それから５秒後の事だった。