付喪神蓮華草子 ／ 鋼揚羽

始章

（――あれは、いつのことじゃったろう）

　もっとも、年月の感覚など無意味に近く、人々の唱える時にも関わらないため、そんなことを思っても「いつ」と特定する言葉に困るのだが。

　声――音にはならなかったが、その言はどこか、訛っていた。

　ともかく、それ（、、）がそんなことを思ったのはある倉の片隅だった。

　いつかは知らぬが、それ本来の役割で使われていた当時のこと。そこからそれ（、、）の記憶ははじまっていた。

　使われなくなって久しく、しばらく『眠って』いたようだ。

（――あれは）

　それ（、、）は思う。

　生まれたのは、数百年ほど遡る。実用に加え装飾に重きが置かれ、凝ったものが色々と作られた。その中でも、相当に手の込んだ造作をしていた。

　魂が宿ったのは、生まれてから百年ののち。あと数十年もすれば時代は激動へ流転しようという頃の、いまだ太平と云えたころ。

（――あの頃は、能（よ）く使われてた）

　汚れたあとも、毀（こぼ）れたあとも、丁寧に手入れされまた役目を果たした。

　ある意味、憧憬の対象だった。

　想いに応えようと己も気を張り、人の役に立ってきた。

　だが、時代は酷にももっと高圧的で広範囲に有効で強力な「力」を求め、それ（、、）が活躍する機会は失われていった。

（――ここは？）

　暗く、人の気配もなく、温度も低い。

　ただ小窓から入る月光のみが室内に入る照明だった。

　それ（、、）は自分の身体を自覚する。

　損傷はない。

　が、それ（、、）を飾っていたものもほとんどない。身体に刻まれたものと、あといくつか。

　裸に近い様相で横たわっている。

（――捨てられた？）

　それ（、、）は思う。持ち主に身包みを剥がれ、見放されたのかと。

　それ（、、）は、記憶にある最後の持ち主は好きではなかった。

　飾るばかりで、使うことはなかったから。

　見世物じゃない、と内心憤りを覚えてもいた。

　それでも大事に扱われていた、はずだった。

　じょじょに、それ（、、）は思い出す。

（そう――幼子に傷つけられた）

　そうして修理に出されたことを。

　ただそれはもう、二十年は前のことだ。

　修理はとうの昔に済んでいた。

　だが、ここにある。

　物置のような、土埃の立つこの場所にある。

　無造作に置かれている。

　これを「見捨てられた」と云わずして何という。

　持ち主からも修理を任された者からも、放っておかれているのは事実だ。

（こんな所でただ錆び、朽ち果てていくのか――今まで長年、幾人もの人の手に渡り功を立てたこの身が、労いもなく捨てられるのが運命か）

　それ（、、）は、哀しく思った。

　同時に、恨みを抱いた。

　だが、動くことはできない。

　自由に闊歩する肢はない。

　己の意思で動く躯はない。

（――誰（でぇ）かが云っとった……）

　それ（、、）の意識をよぎったのは、遥か昔に聞い言葉だった。

　造化の神の導きを受けて姿を変え、仇を報じようという相談事――そこに加わっていたわけではない。それ（、、）のいた近くで捨てられていた道具たちがざわざわと話し合い、博識な者が提案した言葉が広がる声を知覚していたことを、思い出したのだった。

（造化の神――）

　それは、祈りはじめた。

（――おるならどうか、この身を造りかえてほしい。

　ウチを捨てたあの人にこの恨みを晴らしたい。

　報いるための身体がほしい。

　探し、追い、斬るための力がほしい。

　どうか、聞き入れ手を貸して――つかぁさい）

　それ（、、）は、暦を知った上で呼び掛けていたのではない。

　節気も陰陽も、いつが『その時』かも判っていないまま、執拗に『造化の神』を呼び続けた。

　祈りは、幾日幾週も続いた。

　だから、その時に至ったのは偶然でも幸運でもない。長くても十数週もすれば節気は訪れる。

（っ――――!?）

　それを、何かの力が包んだのは陰陽の入れ替わりが強い、ある晩だった。

（これが――っ？）

　それは、意識を力に委ねた。

　己の身の変化を覚える。

「……これは？」

　月影に浮かび上がり、その身を起こしたのは、すらりとした、細身と肉感の均衡が取れた、艶のある女――に見えた。

　長い、鈍い銀髪がさらりと揺れる。

　前髪のみ結われ、他は麗らかに流れている。

　きりっとした鋭い瞳の美女だった。

　白い裸身にただ、肩口から胸元までが開いた淡白い長襦袢のような着物をまとい、細かな模様の鈍い金色の帯が腰を締めている。足には着物と同じ色合いの草履。

　女の周囲は、道具や色々なものが崩れて転がっていた。

　女は確かめるように自分の手足を眺める。

　まったく、人の姿だ。

「あっ……はははっ。

　これはええわ」

　何か満足したか、そう言って女は立ち上がった。

　女にしては長身だった。

　鎖骨の間から模様が走っている。それが視界に入ったのか女は着物の前をはだけ、己の肌を見下ろした。

　倶利伽藍（くりから）と云われる、剣――柄が三鈷剣（さんこけん）になった直刀――に巻き付いた龍が喉元から豊満な胸の間を通り、その下まで伸びている。

　胸元に、龍の頭部がある。

　女は更に、脚を露わにする。

　左腿の内側に『景』と一文字、彫られていた。右脚の付け根付近では揚羽蝶が羽を広げている。

　全身を見回した女は納得げに頷いて、着物を戻すと、つかつかと倉の扉に向かった。

　鍵が掛けられている。

　女が右手で後ろ髪を掻き上げ、その腕を振り下ろした。

　しゅっ、と一閃の光が扉の隙間に疾り――鍵が斬り落とされた。

　重い扉を無造作に跳ね開けて、女は夜気を深く吸い込んだ。

「これはええ。

　これで、探し出ぇて恨み晴らしてやる。

　――でも、まずは、ウチの分身を集めんと、な」

　そう言って女は、倉をあとにした。