見初め祭

見初め祭

　古い石造りの鳥居をくぐると、そこは、空まで続きそうな長い長い石段。

　地元では百段階段と呼ばれているが、実際は数える度段数が違う。

ってのは地元の都市伝説的噂話だけど、鬱蒼（うっそう）と茂る木々と石の隙間にびっしりと生えた苔の感じが如何にもで……。

　その忘れ去られた神社は、人を寄せ付けないだけの充分な雰囲気を醸し出していた。

　何故突然そんな事を思い出したのか……。

「逢初（あいぞめ）神社」

　私がそう呟くと、

「へぇ、コレってそう読むんだ」

と、彼が言った。

「そう言えば、うちの地元にも同じ名前の神社、あったな」

　今度は彼女がそう言って朱い鳥居を見上げた。

「どこにでもあるのかな？俺んちの近所にもあった気がする」

　彼はそう言うと、鳥居をくぐり石段をトントンと軽快に駆け上がる。

「無理すんなよ。コケるぞっ」

　もう一人の彼がそう叫んだ時、突然蝉の鳴き声が五月蝿（うるさ）い程大きくなった。

「浴衣着たいーっ」

　新しい浴衣を買ってもらった日。

　深い藍色に朝顔柄の浴衣を買ってもらったあの日。

　私はお祭りでもないのに、どうしても浴衣が着たいと母にせがんだ。

「少しだけよ」と着せてくれた母の目を盗み、靴箱の中から下駄を引っ張り出す。

　お祭の日まで待てなかった。

　慣れない下駄でカラコロと道を歩き、あの神社の近くまで来た時、上の方から微かに祭り囃子（ばやし）が聞こえた気がした。

　私はそれに誘われるように鳥居をくぐると、何の躊躇（ためら）いもなく百段階段を昇って行った。

　子供が下駄で昇るにはかなり足元が危ないが、その時の私に迷いはなかった。

　石段を昇りきると、そこには沢山の屋台が並んでいた。

　狛犬の横には大きな松明（たいまつ）が燃え盛り、奥の舞台では薪能（たきぎのう）が行われている。

　この神社、こんなに広かったっけ？

　小さな私は目を丸くしたまま、ちょこちょこと進み、近くの屋台を覗き込んだ。

「よう、嬢ちゃん。やってくかい？」

　そう言って話し掛けてきたのは赤鬼だった。

「わーっ」と叫びそうになって、慌てて口を塞ぐ。

「だい……じょ…ぶです」

　それだけ言って一目散に屋台から逃げ出した。

　よく見れば、客は人のようだが屋台を開いて居るのは異様な姿のモノばかり。

　急いで戻ろうとしたが、元来た道が見当たらない。

「……どうしよう」

「キミ、人の子？」

　その時私に話し掛けてきたのは、白い浴衣姿の同い年位の男の子だった。

　綺麗な金色の髪をしたその子は、おもむろに私の手を握ると、

「ボク、キミにするよ」

と言って笑った。

　全く意味は分からなかったが、彼に悪意が無い事だけは分かった。

　彼は私に焼きそばを買ってくれた。

　リンゴ飴も買ってくれた。

　いつの間にか鬼も怖くはなくなっていた。

　私は彼と遊んだ。

　時間を忘れてしまうほど永く永く遊んでいたような気がした。

　ふと我に返った時、辺りは既に真っ暗で、

「もう、帰らなくちゃ」

と呟いた私に、彼が右手の人差し指を差し出した。

「指、血が出てる」

「いいんだ」

　彼はそう言うと、自分の指から出ている血を私の唇にそっと押し当てた。

　口紅をさすように、ゆっくりと輪郭を撫で、

「舐めて」

と促す。

　私は言われるがまま、彼の血の付いた唇を舌でペロリと舐めとった。

「少しの間お別れだ。迎えに行くよ」

　嗚呼、そうだった。

　ようやく……思い出した。

「おーい！みんなも上がって来いよ。すっげー涼しい」

　彼が石段の中腹辺りからそう叫んでいる。

「どうする？」

「行く？」

　彼と彼女はそう言うと、ゆっくりと石段を昇り始めた。

　彼らの背中を見つめながら、私もまた石段を昇り始める。

　この上には、何があるのか？

　そんなの答えは決まってる。

「只の神社よね」

「違うよ」

　一瞬にして木の葉が舞った。

　気が付けば友人達の姿は無く、私は一人、石段の一番上に立っていた。

「ごめん。ちょっと術が効き過ぎたみたい。もう少し早く思い出すはずだったのに」

　私の前には、綺麗な金色の髪の男性が立っていた。

「……狐白（こはく）？」

「そう。ボクは狐白、キミは美月（みづき）。迎えに来たよ」

　そう言って差し出された手に、私はそっと自分の手を重ねた。

　あの祭りは、狐達が伴侶を探す為に開く、10年に１度の大祭。

『逢初神社』

　其処はそう言う場所。

　私はそこで彼に見初められ、私はそこで彼に魅せられた。

　あの日私は、神隠しに遭っていた。

　１週間後に発見された時、私はその間の記憶を一切無くしていた。

　だけど、

「キミにするよ」

　彼がそう言った瞬間から、私の運命は決まっていた。

　私は今日、２度目の神隠しに遭う。

　もう二度と、戻る事はない。

by KAORI (aoicocoro)