故に、令嬢は静かに悪へと堕ちて逝く

本編

01.故に令嬢は舞台に立つ

　彼女が生まれたのは、小さな商家だった。爵位とは何も縁のない、小さな家だ。けれど今、その家は名誉貴族という扱いであれども、立派な家へと変わっていた。

　小さな商家を後に男爵家へと変えたのは、その家の一人娘だった。裁縫の得意な娘の名はジュリア。

　フワフワとした栗色の髪を揺らし、大きな緑の目を輝かせながら、ジュリアは家のあちこちを探検するのが好きだった。

　ジュリアは少し変わった娘だった。他の子供が親に絵本をせがむような歳に、我が侭を言うこともなく、何か観察をするような様子で辺りを見ることが多かった。もちろん年相応な無邪気な姿をみせるのだが、やはり奇妙だった。

　ジュリアは幼い頃から本を読むのが好きだった。特に歴史だ。近隣の国も含めた歴史を、地図と共に眺める。そして言うのだ、

「やっぱり、びみょーにちがうところがあるのねぇ。わたちが、わすれちゃっただけなのかちら。なんせむかちのことだち」

　と、子供らしい舌っ足らずな口調で。

　やがて本を読む時間や、使用人や店に来た客を観察することを止めると、ジュリアは裁縫を始めた。ジュリアがデザインする服は、今までの既存のデザインとはずいぶんと違った。

　両親は出来上がった服を、客に見せてみることにした。それを言ったとき、ジュリアはえらく喜んだ。

　ジュリアの服は、珍しいものを欲しがる貴族の客に評判だった。それからしばらくすると、その服を聞きつけた貴族たちがこぞって買い求めるようになる。

　特に女性は、ジュリアに直接注文をするようになった。ジュリアが名づけた“立体裁断仕様”という女性下着は、貴族の女性の中ではある種のステータスとなっていた。

　だが、どれだけ人気が出ようとも、所詮は民間人でしかない。

　ジュリアの目標は王室御用達だ。だがデザイナーでもない、仕立て屋ですらないジュリアが、それを目指すのはあまりにも途方もない夢だった。

　ある日、ジュリアの上得意の女性が一通の封筒を差し出した。辺境伯の夫人は、遠方であるにもかかわらず社交的な人物だった。彼女の贈り物は、いつもジュリアにとってとても嬉しい物だった。以前貰った、馬蹄と交差する二本の剣が彫られたブローチは、この国で手に入れるのは不可能な代物だ。

　そんな夫人からの贈り物だ、今度はどんな物なのだろうか。赤い蝋で封をされた封筒。蝋にあるのは王家の紋だ。期待に胸を膨らませ封を開けると、中から出てきたのはデザインコンテストの招待状だった。たった二名しかない、招待選手枠の。

　そして、ただの民間人でしかなったジュリアの世界が一変した。

「おめでとうございます！　最年少優勝者です！」

　受賞の盾を受け取り、ジュリアは観客に向かって微笑んだ。わぁっと上がる歓声に、ジュリアは圧倒されることなく壇上に立つ。

「そりゃあ私が優勝するのは最初から（・・・・）決まってるんだから、驚く必要ないっしょ」

　微笑む仮面を貼り付けて、冷めた口調でジュリアは言う。所詮出来レースなのだ。

　ストーリーは（・・・・・・）変わらない（・・・・・）。

　壇上から観客を見おろし、腹の中で笑った。この賞で名を売り、それを聞きつけた王家の姫が声をかけるのだ。それから専属になる。だが民間人が姫の専属は外聞が悪いので、専属になると同時に一代限りの爵位が与えられ、女男爵となる。

　幼い頃のジュリアに、両親が感じていた奇妙さは、確かに間違っていなかった。

　ジュリアは前世の記憶を持って生まれた。

　思い出したのは両親が見せた絵本の表紙がきっかけだ。どこかで見たような気がしたと、さんざん頭を捻ってようやく断片が引っかかったのだ。

　ここが乙女ゲームの世界で、自分はプレイヤーが操作するキャラクター。主人公で、つまりはヒロインである。

　始終ほのぼのとしたストーリー展開で、死亡フラグが立つこともない。ミニゲームで、ヒロインは自分の腕を磨いて裁縫スキルをアップさせていくゲーム。

　スキルが上がっても基本のストーリーに変化はないが、イベントスチルのある回はスチルの絵と、キャラクターボイスが入ったセリフが変わる。

　ハマった人はスチルとボイス全種、７名＋隠れキャラ２名分の枠を必死になって埋めていた。

「クリスティーナ。お前との婚約を解消したい」

「そんなっ……アルフレッド様！」

　城の敷地の外れにある離宮、茶を基調とした広い部屋に、甲高い声が響く。耳障りな声に部屋の奥にいた二人は眉を寄せた。毛足の長い緑の絨毯、その上のイスに座る青年――アルフレッドは、足を組替えると紅茶に口を付ける。

　その一歩後ろに、今ではすっかりあか抜けたジュリアが立っていた。軽く細いためすぐに広がる栗色の髪を緩く三つ編みにし、自身で作った細めのマーメイドラインのワンピースを身に纏っていた。その布が薄い水色で、首もとを飾る濃紺のタイを、小さな金の飾りがとめていた。飾りには、鳥と勿忘草の意匠が施されていた。

　動揺をしていたクリスティーナが、ジュリアを睨む。そしてその服の飾りの意図に気が付き、大きく目を開いた。

　――どこからどう見ても、無言の嫌味であり先制だ。

　驚愕に彩られた侯爵令嬢の表情に、アルフレッドの後ろでジュリアは薄く微笑む。

　この国の第一王子であるアルフレッドの髪は濃紺、瞳は金色である。そして彼個人を表す紋は、鳥と勿忘草。

　何も語らず、ジュリアは伝えたのだ。彼の婚約者が自分になると。そして、その紋を与えられたということは、それをアルフレッドも了承しているということを。

「な、なぜですか？」

「婚約期間はおおよそ二年。痛手になりはするが、挽回できる範囲だ」

「私が訊いているのは、理由です」

　椅子に座り、懇願するように、震える声でクリスティーナは訊ねる。

「理由、か。……お前は、私に寄り添って歩いてはくれなかった」

　それは侯爵令嬢として、婚約者としての立ち振る舞いの一つではない。対外的なものではなく、精神的なもの。

　苦しそうにその心中を吐露した様子に、気遣うようにそっと、ジュリアはアルフレッドの肩に触れる。

　アルフレッドは王子で、王位継承権第一位だ。その重圧は、楽な物ではないだろう。だからこそ、その心のより所になる存在を無意識に欲していたのだ。

　ジュリアが手を触れた瞬間、クリスティーナにはアルフレッドの肩の力が抜けたような気がした。

　後の王妃として、婚約者として、侯爵令嬢としてこうあるべきと教えられ続けたクリスティーナには、気付けないことだった。

　長く一緒にいて、その実何もできなかった事実を突きつけられ、クリスティーナはうな垂れた。婚約者のことを、何も分かっていなかったのだ。顔を上げて反論することなどできない。

「そういうことだ。……婚約の解消に、応じてくれるか？」

　うな垂れたまま、クリスティーナは頷いた。

　ここ半年ほど貴族を騒がせていた騒動の勝負は、ジュリアの勝利で幕をおろした。

　女官に伴われ、ふらつきながら部屋を後にするクリスティーナの姿を、二人は静かに見送る。

　閉まった扉に疲れたような視線を向けるアルフレッドを、ジュリアは抱きしめた。

「どうした？　ジュリア」

「アルフレッド様。とても辛そうな顔をしています」

「ジュリア……」

　少しだけ腕に力を込めて、ジュリアは抱きしめた。そうでもしないと、見られてしまうかもしれないから。

　その唇が、三日月のように歪んでいることを。その顔が笑っていることを。今にも声を出して笑うのをこらえていることを。

　ジュリアは知っているのだ。

　彼が、常に孤独に苛まれていたことを――。

　ゲームでのアルフレッドは、全攻略対象の中で、もっとも攻略した回数が多いキャラクターである。選択肢も、行動も、全て覚えている。

　だって、途中までは同じなのだから。

　これで、舞台は整った。後は待つだけだ。

　内々でのジュリアと王子の婚約発表の夜会。元婚約者のクリスティーナが、この場でジュリアと騒ぎを起こすのだ。

　その騒ぎでクリスティーナは、アルフレッドから閑職に追いやられた、うだつの上がらない伯爵のもとに嫁ぐことを命じられ終わる。

　ジュリアからしてみれば、ただの茶番だ。これからは他人との付き合いも少なくされる、侯爵令嬢の最後の大舞台なのに。

　ただ、令嬢がそのまま小さくなって逃げられては困るので、始まる前にテラスから出られる庭園に呼び出し挑発した。これで盛大に踊ってくれる。夜会が始まってからも、ちょっかいをかけておけば保険になるはず。

　さあ、私と一緒に踊ってくださる？　哀れなほど滑稽に。

　舞台は城のダンスホール、観客は全て貴族、ヒロインは私、お相手の王子はあの人（・・・）。

　そしてあなたは、無様に床に這いつくばり、私を睨みつける悪役の令嬢。

　どう？　素敵な配役でしょう。

「……ジュ、ジュリア、様」

　引きつった声が、背中にかけられた。やっとだ、やっと会える！

　笑っては駄目よ。台無しになっちゃう。私は庶民。戸惑っていて、少し怯えたように振り返るの。

「ど、どうなさいましたの？　クリスティーナ様。……怖い顔をなさっていま……」

　どんっ！　とクリスティーナが、ジュリアの身体に体当たりをした。ぐらりと身体を仰け反らせるように、ジュリアが床に倒れた。痛い。ジュリアは腹を押える。服の下から、止めどなくあたたかい液体が溢れ出していた。

　新しいデザインの服が、どんどん真っ赤に染まっていく。

　ホールの楽団が奏でる音を消すように、あちこちから大量の悲鳴があがる。

「会わせないわ。あなたなどには会わせない」

　血に濡れたナイフと、返り血のついたドレスを身にまとい、クリスティーナは呟いた。

　ほんの少し焦点の合わないジュリアの視界から、クリスティーナが消えた。誰かが手を握っている。

　痛い痛い痛い痛い、痛い。まるで死んだ時みたい。あの時は、痛いのは一瞬だったのに、なんで今回はこんなに痛いの？

　だめ、死ぬわけにはいかない。だって、私はまだ会っていない。あの人に、会っていない。私が会いたいのは、銀色の髪の、冷たいブルーの瞳の王子。アルフレッドなどではない。

　会いたい、あの人に、あの王子に。そのために（・・・・・）アルフレッドを攻略していた。

　きっと好感度が低いか、何かこなしていないイベントがあるんだ。やはり画面の向こうと、実際にやるのとは違うわ。

　大丈夫、ここはゲームと同じ世界。なら、死亡フラグなんて存在しない。私は死なないわ。そうだ、すぐに目は覚める。そうしたらまたやればいいだけ。

　隠しキャラクターの二人を出すには、アルフレッドのルートを攻略しなければならないのだから。途中までは、同じルートを何度も辿った。

　ほのぼのストーリーなのに、何故か隠れキャラを出現させる時だけは、やたらシリアスで殺伐とした展開だったことを思い出す。

「ジ――っ！　――っかり――！　ジュ――アっ！！」

　ああ、うるさい。私が聞きたいのはそんな高い声じゃないのよ。

　あのテノールの声。わたしが好きなこえ。そう、とてもすきな……。

　わたしの、すきな、おうじさま。

　霞んでいた視界が、暗闇に閉ざされた。

　ねえ、continueの文字はどこ？

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