巻きで釣れたらいいよね！

第35話④ 子供（忘れようとしても）

　今日は工学部の澪と二人で昼ご飯を食べてマッタリ。

　有喜は寝ている。

　と、ドアがノックされる音。

　出てみると…山崎だ。

「おぉ～。どぉした？」

「いや、帰省してないって聞いて。どうしてるかなと思って来てみた。」

　ジュースとかお菓子の差し入れを持ってきてくれていた。

「そんなことしなくても、フツーに来ればよかったのに。」

「まぁ、手ぶらってのもなんだから、ね。」

「んじゃ、ありがと。遠慮なく頂いとく。」

「私…帰ろっかな。」

「帰るの？ウチ、いてもらった方がいいけど。」

　男子と二人きりになるのはなんかイヤなので、澪を引き留めようとするが、思っているのと逆の方に気を利かせている。

　学科内では一番仲良く見える男子だけに、そう思われても仕方ないのかもしれない。

　澪は帰ってしまった。

　結局二人（？）きり。

　山崎はとんでもなく優しかった。

　今までの言動からみておそらく気がある。

　気遣ってくれるし話も上手い。全く暇しないし何より一緒にいて楽しい。

　子供が生まれ、心の支えができたとはいえ、ユキのいない心は未だズタボロのままだ。

　この人なら心の傷を癒してくれるかもしれない。立ち直るきっかけになるのでは？

　と、期待はする。

　この日を境に山崎は頻繁に桃代の部屋を訪ねてくるようになる。

　ツーショット（？）の時も多い。

　なんとなく、「この人ならいいのかな？」という気持ちが湧いてきた…ような気がする…かも？

　近くに男手があるに越したことはない。

　正直頼もしくて助かる。

　とりあえず様子を見ている最中だ。

　有喜が生まれて半年。

　冬休み。

　やはり、帰省する勇気はない。

　有喜が活発に動き回っている。

　一番免疫力が低い時期が寒くなくてよかったと思った。

　幸い身体は強いらしく、大した病気はしていない。

　夜泣きも大してしない。激しいのは数回あったのみ。

　基本、親孝行な息子である。

　ここ数カ月。

　歯が生えだした。

　前歯が上下二本ずつ。

　笑った顔がとても可愛らしい。

　しかし困った問題が浮上する。

　おっぱいを飲ませていると乳首を噛むのだ。

　これがもぅ、でぇったん痛い！

　飲ませていると「あ゛ー！」とか「いでー！」とか叫ぶことが多くなってきた。

　歯が生えたので、そろそろ離乳食を食べさせてみよう。

　ドラッグストアでレトルトの離乳食を色々買ってきて好みを探す。

　結局のところ、好き嫌いはないようだ。どれも万遍なく食べるので楽だ。

　試しに食べてみたが、超薄味でクソ不味かった。

　母の味を！というわけで、たまには自分で作ったりもする。

　味噌汁を作り、それにうどんを入れ、柔らかくなるまで煮込み、ふうふうして食べさせる。

　初めて食べさせたとき、自分の感覚で長いまんま与えたら、切らずにどんどん飲み込んで、最後に「オエッ！」となって全部吐いた。

　大失敗だ。

　次からは2～3cmに切って食べさせるようにした。

　クリスマス。

　女友達と過ごす。

　有喜はみんなに懐いて人気者。

　可愛がってもらえて幸せ者だ。

　ユキくん、どげしよぉっちゃろか？

　クリスマスだからこそ普段より強めに思い出す。

　とても気になるが、電話する勇気もメールする勇気もない。

　もぉ、新しい彼女できたやか？

　もしできちょったら…クリスマスやき一緒に過ごしよったりして…それは究極に嫌！

　勝手に想像を膨らませて落ち込む。

　近況は全く分からない。分かるはずもない。

　断りもないまま子供を産んだことを知られるのが怖くて、幼馴染とは積極的に連絡を取ってない。

　たまにメールが来るけど、当たり障りのない返事をするだけ。

　母親と美咲、渓には言わないよう口止めしている。

　別れてから既に一年以上の空白ができている。お互い知らない人生を歩んでいることがたまらなく寂しい。

　この先どげんなってしまうっちゃろ？有喜がおるき、耐えられるとは思うけど、でも…。

　男は未練ったらしいという一般論。

　女はあっさり次の恋を！なんてよく聞く話。

　ホントにそうなら羨ましい。

　女にも例外はいる…ここに。

　というか未練しかないように思う。

　ユキに囚われ、もがき苦しんで一年とちょっと。

　子供が生まれたのに全く忘れられない。

　一日も思い出さない日はない。

　依存の度合いがこれほどまでに大きかったとは…。

　そんなところに距離感を詰めてきている山崎。

　心が「そいつは違う！」と、警告を発し続けている。

　自分の気持ちを誤魔化し、彼で妥協しようとしていることに身体が気付いているのだ。

　所詮彼はユキの「代わり」であって、ユキではない。

　ユキじゃないと欠けた部分を満たすことは不可能なのだ。

　いい人ではあるけれど、全く好きになれる気がしない。

　ケーキを用意し、お酒も色々買った。

　ビールに焼酎、日本酒、カクテル…自宅からウイスキーを持ってきてくれた子もいる。

　揚げ物メインのオードブルやピザ。

　乾きもの各種。

　美咲と渓は帰省した。今集まっているのは小学校と中学校、地元がこちらの大学の友達のみだ。

　有喜がハイハイして友達に寄って行き、食べ物をねだる。

　あーんさせて、小さく切った唐揚げとかポテトを食べさせる。

　何とも微笑ましい光景だ。

　今、この一瞬だけ、ユキの呪縛から解き放たれたフリをする。

　そんな時、ドアがノックされる。

「はーい。」

　出てみると山崎。

「メリークリスマス。」

「うん。今みんなで盛り上がってるけど、一緒する？」

「う～ん…遠慮しとこ。それよりも、ちょっといい？少しだけ出てきてもらえる？」

「ん？いーよ。ちょっと有喜みててね？お願～い。」

　有喜は今いるメンバーに対して人見知りはしない。おそらく一日くらいは桃代なしでも大丈夫なくらいだ。

「桃、行っちゃったね。クリスマスだし、アイツ、告るつもりじゃない？」

「多分、そーだよ。アイツ、桃のこと超お気に入りだもんね。」

「可愛そうに。玉砕だよ。桃、まだ全然ユキくんのこと忘れられてないもんね。」

　そんなやり取りが桃代の部屋で行われている。

　桃代はというと…彼のクルマの中。

「少し走ってもいい？」

「それは…ごめん。子供友達に預けてるし。」

「そっか。じゃここで少し話してもいいかな？」

　空気が徐々にそれっぽく変わっていく。

「…ん。いーよ。」

「狭間さんってさ…今、彼氏いんの？」

「…いないよ。」

　一瞬の間。

　あからさまに表情が曇った。

「そっか。まぁ、この流れで大体わかるよね？」

「まぁ…。」

「ぶっちゃけ、狭間さんのこと好きなんだよね。多分、一年の頃からずっと。」

「そうだったんだ…ありがと。でも、ウチ子持ちで。」

「うん。それも含めて全部好き。結婚を前提とした彼女になってほしいと思ってる。」

　感動的な告白だった。

　思わず目頭が熱くなり、雰囲気に流されそうになる。

「嬉しいな…でも…ウチ、前の彼氏のこと全然忘れられなくて…今も好きで…悩んでる。」

「知ってるよ。休みで帰省する度、落ち込んでたでしょ？」

　桃代のことを好きだから分かった僅かな変化。

　隠していたつもりだったのに…

「ウチ、見てわかるぐらい酷かったん？隠せちょらんやったと？」

　完全に看破されていたため、焦って思わず故郷の言葉が出てしまう。

「ははは。その方言、オレに対しては初めてだね。可愛いね。」

「いや、その…」

　俯いてしまう桃代。

「ね？本気で考えてもらえないかな？今はまだ、元カレのこと忘れられなくてもいいからさ。」

　このままこの人に未来を預けるのもあり？OKしてみる？

　いよいよ流されそうになったところでユキの顔が鮮明に浮かんだ。

　なびきそうだった心が一気に切り替わる。

　やっぱりこの人と一緒になることは本意ではない！一緒になれば必ず後悔することになる！

　自分の中の冷静な部分が先ほどからずっと警告し続けている。

　やっぱり今の気持ちをしっかり伝えよう！

　気持ちが決まった時、左の頬に右手を添えられ、彼の方を向かせられた。

　キスされる！

　顔が迫った時、そっと横を向いた。

　それが返事だと理解して、顔が遠退く。

「ごめん。ウチ、やっぱ無理。前の彼氏以外考えられない。ホントにごめん。」

　手を合わせて謝った。

「好きって言ってもらえたことは素直に嬉しかったよ？だからホントにありがと。これからも友達でいたいけど、そうもいかないよね？嫌いになっても構わないから…やな女だと思ってもらったって構わないから…」

「そっか。分ってはいたけど…残念。ごめんね。今言ったこと、忘れてもらえれば助かる。」

「ホントにごめんね。」

　本気が痛いほど伝わってきただけに、シュンとなってしまう。

「そんな顔、しないでよ。」

　逆に励まされた。

「じゃーね…おやすみ。気を付けて帰ってね。」

「うん、ありがと。困らせちゃってごめんね。じゃ、おやすみ。」

　去っていくクルマを見送りながら、もう一度「ごめん」と謝った。

　部屋に戻ると、連れ出される前のテンションのまま盛り上がりっぱなしだった。

　しんみりした直後のこの雰囲気は正直嬉しい。

　今あったことについて、根掘り葉掘り聞かれる。

「さっきのって何だったの？」

「なんでしょ？」

「告られた？」

「まーね。申し訳ないけど断った。」

「そっか。桃は一途だね。」

「そーじゃないよ。未練ったらしいだけだよ。」

「でも、勿体ないよね。アイツ、カッコイイからウチの学部だけじゃなくて、余所の学部の女子にもかなり人気あるみたいだよ。」

「ははは、顔じゃないよ。でも、性格もよかったよ。優しいから、すぐ次見つかるんじゃないかな？」

　その日は夜遅くまで飲んで、全員桃代の部屋に泊まった。

　寝静まった頃、すすり泣く声で美咲が目を覚ます。

　豆球が点いているので部屋の中の状況を確認できる程度の薄暗さ。

　声のする方へ目をやると…桃代が眠ったまま泣いていた。

「ユキ…く…ごめ…許…して…」

　桃…

「…好き…」

　！

　哀しげな寝言に思わず息が詰まる。

　全く前と変わってない。

　この子はこの先ずっとこうして泣き続けるんだろうな。

　そう思うと、どうにかしてあげたいという感情が沸々と湧き上がってくる。

　まだまだ危うい時がある。

　冬休みは誰かしら来てくれた。

　本当に友達という存在はありがたい。

　いつか恩返ししたいけど…できるかな？

　甘えっぱなしでホントに申し訳ない。

　後期試験は子連れで頑張った。

　トップクラスの成績もキープできている。

　そして春休み。

　有喜がさらに活発になる。

　赤ちゃん言葉をいくつか話すようになった。

　目を見つめ、指をさし意思を伝える。

　桃代もそれが何を意味するのか大体わかるようになった。

　ハイハイだけしかできなかったのが、つかまり立ちに進歩した。

　テーブルの角とかコンセントが危険なので、赤ちゃんグッズで対策をする。

　歯も生えそろいつつある。

　ここまで大病をしてないので、どうやらホントに身体が丈夫なようだ。

　ケガの心配だけをしていれば済むので、なかなか親孝行な息子である。

　日に日に成長していく姿は見ていて飽きない。