【完結】虚無の王

２ 魔王

　〝夜護洲古書〟は、変わらずそこにあった。

　ただ、以前は開けっ放しになっていた入り口の扉が今は閉ざされ、店の周りには空虚な闇しかないことを除けば。

　〈這い寄る混沌〉は性急に扉を開けた。店内は変わっていなかった。整然と並ぶ古書の背表紙。店主はおらず、客も見当たらない。蕃神はかすかに顔をしかめたが、奥へ向かって歩き出した。

　迷いはなかった。間違えるはずがなかった。だが。

　奥まった書棚の一角に、それはあった。

「……馬鹿な」

　呆然と、〈這い寄る混沌〉は呟いた。

　その視線の先にあったのは、金の五芒星の箔押しのある黒い背表紙。

　蕃神は戸惑いながらも、その本を書棚から引き出した。やはり黒い表紙にも金の五芒星がある。

　と、本は〈這い寄る混沌〉の手を離れて空中高くに浮き上がった。つられて見上げると、本は本にあるまじき振る舞いをした。

　しゃべったのだ。

『伝言だ。遺言でもいいけど』

　本は恭司の声で楽しげに告げた。

『一回飛んで、そこでまたこれを飛ばしたんだ。そうしたら、おまえはもう俺を見つけ出せない。おまえのルールに従えば、そうなるだろ？　おまえにはあえて言わなかったけど』

　黒い本を見つめたまま、蕃神は動かなかった。

「恭司……」

　唇だけは、そう動いた。

『さよならだけが人生だ。約束どおり本は返すぜ。今度はちゃんとあの男に渡せよ』

　それきり。

　本は沈黙した。

「……恭司……」

　震えながら――そう、震えていた――〈這い寄る混沌〉は本に手を伸ばし、自分の懐深くに抱えこんだ。まるでそれが恭司自身であるかのように。

「どうして……恭司……恭…司……キョ…ジ……」

　呟くはしから、それまで完全な人型をとっていた蕃神は崩れていき、闇に埋もれていく。

　もう、その姿も意識も保つ必要がなかった。

　恭司がいない。恭司を見失った。恭司に……拒まれた。

（何ガ魔王ダ……何ガ支配者ダ……本当ニ欲シイタッタ一ツヲ手ニ入レラレヌノカ……）

　それは他者への怒りであり、自己への嘲りであった。

（〝我〟ハモウ動カヌ……何モ見ヌ……何モ聞カヌ……ソノママイツマデモ餓エテ齧リツヅケテイレバイイ……）

（ソレハ困ル）

（困ル）

（ル）

（知リタイ）

（知リタイ知リタイ）

（……リタイ）

（…………）

（シカトシカト）

（ドウスル？）

（スル？）

（探ス探ス……作ル？）

（探セ探セ探セ）

（呼ベ呼ベ呼ベ）

　闇の玉座から発せられた勅命に、何かが応え、身動ぎした。

　――門の鑰にして門の守護者。ただちにあれを探し出し、ここへ導け。……おまえも、あれを気に入っているだろう？

　＊＊＊

　眼前に広がっていたのは、地平線まで続く草原だった。その上を、清涼な風が吹き渡る。

　緑は好きだった。澄みきった青い空も。流れる白い雲も。

　だから、それらに不満はなかったのだが、ここがどこで、どうして自分がいるのかは、恭司には皆目わからなかった。

（たぶん、これは夢だな）

　簡単にそう片づけて、それなら少し歩き回ってみようと一歩踏み出そうとしたとき。

　誰かに呼び止められたような気がして、恭司は足を止めた。

（誰だ？）

　だが、振り返ってみても誰もいない。気のせいかとも思ったが、夢の中で〝気のせい〟というのも妙な話だ。しょせんは自分の意識の中でのことだろうに。

　苦笑いして前に向き直った彼は、しかし、何かを感じて空を見上げた。

　気のせいではなかった。

　空を突き破って、あの白い触手が蠢いていた。

　――見ツケタゾ。〝沼田恭司〟。

　それは音声ではなかったが、頭の中に直接響いた。

　――我ラガ王ガ呼ンデイル。来タレ。来タレ。来タレ。

（しゃべれたのか、エロオヤジ）

　恭司がそう思ったとき、足元が傾いた。

　反射的に下を向くと、やわらかな青草は闇に蝕まれていた。

　――心配ない。今ならば、おまえの精神を害することはない。

　それもまた音声によるものではなかったが、〝エロオヤジ〟とは別の存在であることはなぜか恭司にもわかった。

　闇は瞬く間に疫病のように緑や空を食んでいき、ついには世界すべてを呑みこんだ。

　闇だった。小さな星の光一つない、圧倒的な闇。

　だが、そこで巨大な何かがたゆたっているのを恭司は感じていた。

　――初めまして、と言うべきか。我はすでにおまえを知っているが。

　不可視のそれは、おどけたように恭司に挨拶した。

（待てよ。何であんたとまともに会話できるんだ？）

　恭司は思わずそう返した。

（〝白痴の魔王〟であるあんたと？）

　――〝使者〟が役目を放棄したからだ。その間だけ、我の意識は一つに統合される。もっとも、今回のようなケースはこれが初めてだが。

（役目を放棄。……人間風に言うと、辞職した？）

　――いや、〝死んだ〟と言ったほうが近いな。おまえに会った、あの〝使者〟は滅した。

（……でも、必要とあれば、あんたは何度でも、何人でも作り出せるんだろ？　いっそずっとそのままでいればいいのに。何でわざわざ白痴になるんだ？）

　窮極の混沌の中心から、時空のすべてを支配する〝盲目にして痴愚の神〟。

　〈這い寄る混沌〉を使者とする、ラヴクラフトの〝神話〟の真の主神アザトースは、さも当然のことのように答えた。

　――つまらないだろう。……最初から、すべてわかるなんて。

（そりゃそうだ）

　恭司は感慨深くうなずく。

（そりゃつまらない。狂ったほうが楽だ。魔王様。あんたにとっては正気と狂気、どちらが夢だ？）

　――どちらも夢だ。だが、夢見ることをやめたいと思ったことはない。おまえはどうだ？　沼田恭司。

（正直……俺にはどこからどこまでが夢なのかわからない。あんたに訊けば、全部わかるんだろうが……あえて訊きたくないな）

　――それがよい。もともと夢も現実も大差はない。どこであれ、おまえはそこにある。

（慰めありがとう。でも、もう俺に完璧な〝終わり〟をくれないか。あんたなら、俺の気持ちはよくわかるはずだろ？）

　――わかる。だが、我にはまだ見残した夢がある。虚無より生まれ、虚無に還る者よ。今しばし、我らに付き合え。

（付き合えって……）

　そう言いかけた恭司の手の下で、ふと硬い感触がした。

　平らで革のような。どこかで何度も触れたような。

　恭司は顔をしかめながら、嫌々自分の手の下にある物を見た。

　――今一度、それをおまえに渡す。だが、今度はどこへ飛ばしても、すぐにおまえのところへ戻ってくる。不満だろうが、今はそれを手放さぬがよいぞ。もう一つの我に呑まれたくなければな。

「裏切り者……」

　恭司が声に出して罵ったとき、凪いだ闇の海が小波を立てはじめた。

　――何を言う。おまえが望んだのではないか。何度でも作り出せると。さらばだ。虚無の王。また見（まみ）える日を楽しみにしている……

　海はしだいに荒さを増し、恭司は苦々しく思いながらも、手の下にある平らで黒くて硬い物――魔道書『死霊秘法』を拾い上げようとした。

「呼んだな。〝私〟を」

　闇の渦の下から伸ばされた浅黒い大きな手が、恭司の右手をしっかりとつかんでいた。聞こえないはずの声は歓喜に満ちあふれている。

「呼んじゃいないが……滅ぼそうとは思ってなかった」

　ふてくされてそう答える恭司を、波間から姿を現したものは両腕で強く抱きしめた。

「恭司恭司恭司恭司恭司……」

「寿限無かよ」

　呆れた恭司の体が急に浮き上がった。あわてて本をつかみ直す。持ちにくいなと思った瞬間、本はもう鍵の形に変わっていた。

　改めて気づく。今、自分が相手の肩に担ぎ上げられていることに。

「何だよ、これは」

「もう触れぬほうがよい」

　元の人型を取り戻した〈這い寄る混沌〉は、恭司を担いだまま宙に浮いていた。

「鍵がなければ、目にしただけでも気が狂う。今のおまえには、あれは渦としか認識できないだろうが」

「自分の主にあれはないだろ、あれは」

　狂える魔王の肩をつい持つと、蕃神はかすかに首をかしげた。

「主？　あれが？」

　蕃神は笑っているようだった。

「違うのか？」

「違うな」

「そりゃ失敬。じゃあ、誰に仕えてるんだ？」

「おまえだ」

「……何だって？」

「おまえだ。沼田恭司。おまえだけが私の主。私の〝神〟だ」

「何言って……」

　しかし、〈這い寄る混沌〉はもう何も答えず、恭司を担ぎ上げたまま、どこかへ向かって歩き出した。

　ほんの数歩で狂気の渦が遠くなる。同時に、どこからかフルートに似た不快な調べと、人を苛つかせる太鼓の連打が聞こえてきた。

　あれは魔王を慰めるものだというが、とてもそのようには思えない。むしろ狂った状態を維持するためのものではないか。

　銀の鍵を握りしめながら、恭司はそんなことを思った。