Soul Cry

第一部 始まりへの道筋

プロローグ

　静寂に包まれた月夜の晩、コンクリートの道の上を一人の青年が走っていた。

　雨が降った後の道は濡れていて、所々にできた薄い窪みに水溜りあった。青年の靴底が水溜りを叩き、微かな水音と小さな水飛沫があがる。

「ちくしょう！　なんだってこんなことに！」

　悪態をつきながら必死に地面を蹴る。とにかく前へ進むことだけを彼は考えていた。そうすれば逃げきれると、そう信じていた。だが、その考えは甘かったのかもしれない。

「そりゃあお前が悪魔だからだ」

　青年に応えるように、彼の目の前から声がした。そこにはよれよれのスーツを着た男が立っていた。慌てたように青年は足を止める。

「テメエッ！　どうしてここに！」

　青年の言葉には答えず、男は口に咥えた煙草に火を着けた。

「一時は面倒臭えことになったと思ったが、お前が単純馬鹿で助かったぜ」

「何だとッ」

「吠えるな、悪魔野郎。低級悪魔ってのはこれだからうぜえんだ」

　面倒臭そうに煙を吐き出し、顔を顰める男。

「……馬鹿にしやがって！」

　青年は吠えるように言葉を吐き出すと、勢い良く右腕を振った。すると突然、スーツの男の前に炎の壁が立ち上がった。その瞬間に青年はくるりと反対を向き、再び走りだした。

「またそれかよ、面倒臭え」

　そう言いつつ、男は青年を追いかけようとはしない。炎の壁に阻まれているからと言うには、男の顔には焦りの表情はない。むしろ余裕さえ感じられた。男は右手に嵌めていたナックルダスター（メリケンサック）を外すと、それをポケットの中へしまった。

「しくじるなよ、明日香」

　男は青年の向かう先の暗闇を見据え、そこへ向かって声をかけた。応じるように人影が動く。

　その影は少女のものだった。学校の制服を身に纏い、その手には黒塗りの鞘に収まる日本刀があった。

　夜風にポニーテールの髪を靡かせながら立つ少女と、必死の表情で駆ける青年が視線を重ねた。

「ガキか」

　小さく呟くと、青年は足に入れる力を強くした。そして右手を前に出し、その掌の上に火球を出現させた。

「どけぇ！　クソガキィ！」

　そのまま少女へと突撃していく。同時に掌の炎が渦を巻く。そして青年が少女に炎を押し付けるように掌を伸ばす。

　炎が少女に触れるその間際、少女が刀を引き抜いた。居合斬りの要領で飛び出した刀は、確かに青年の身体を斬り裂いた。けれど、青年は傷を負うどころか血飛沫さえ上げることはなかった。

　代わりに掌の炎が消え、青年の身体から人型の青い煙のようなモノが飛び出す。煙は刀の軌道に添って真二つに斬り裂かれていた。

『テ、テメエ……ソイツは……』

　ノイズが混じったような声で、煙は言葉を吐き出す。

「もちろん、聖具ですよ。悪魔相手なんですから」

　当然という口振りで話す少女は、チンと音を立てながら刀を収めた。

『ち、くしょおおおおおおおお』

　叫びながら、青い煙は四散して消えた。後には意識を失った青年だけが残された。

「終わったか」

　呑気に煙草を吹かしながら、男は少女のもとへやって来る。そして気を失った青年を肩に担ぐ。

「……煙草に火を着ける暇があったなら、篝さんがやればよかったじゃないですか」

　不満気な瞳で、少女は男を見据える。

「バッカお前、部下に譲ってやったんだろうが」

「単純に面倒臭かっただけですよね？　それなのに良い上司みたいに言って……。だいたい部下のこと想うんだったら、未成年の私を夜まで働かせないでください。法律違反ですよ」

「お前が勝手について来たんだろうが。それを証明すればいい」

「どうですかね。監督不行届で捕まるんじゃないですかね」

「……マジ？」

「さあ？」

　そこでくるりと背を向けると、少女は歩き出した。

「心配しなくても訴えないから大丈夫ですよ」

「それ本当だよな？」

　言い合いながら二人は闇夜に消えていった。