鋼鉄のディーン

第1話荒野を往け

　暗い。

　暗く、熱い部屋で、機械の唸る音がする。

　モニターの明かりが唯一、部屋を照らしている。

　それはまるで誕生のようで。

　それはまるで、おぞましき所業のようで。

　部屋の中央。暗がりのベッドの上に、男が横たわっている。

　男はまだ幼く、少年と言って差し支えないだろう。全身に衣服はなく、素裸で仰向けに転がっている。

　細く、嫋やかなその身体は瀕死と言っても過言ではない。

　様々な器具で手術を受けている真っ最中だろうか。

　――火花が散る。

　――機械音。

　――蒸気。

　ベッドの脇に男がいた。

　男は老人で、最早、死に掛けと言ってもいいくらいには、老いさらばえている。

　しかし、しかし、そこにあるのは命を燃やす老人だ。

　老人は目を血走らせながら周囲の機械を操作していく。キーボードを叩く手は素早く、淀みなく、しかし注意深く周囲のモニターに目を走らせる。失敗してはならないのだから。

　どれだけ時間が過ぎただろうか老人は汗を拭った。

　キーボードを叩く手は既に止まっており、後は少し手を動かすだけで終わる。

「もう少し」

　しわがれた声で、しかし優しく、意識のない少年に語り掛ける。

「もう少しの辛抱だからな」

　少年の髪を撫でる。老人は目を閉じた。

　そして決心を固めたようにレバーを握り締める。これを押し込めば全てが終わる。

　全部、ようやく。だから。

　老人は目を見開いて、

「さぁ、目覚めるのだッ！　この電撃で――ッ！！」

　暗い部屋に光が舞った。

１

　――砂塵を孕んだ風が吹く。

　見渡す限りの荒野が広がっていた。

　どこまでも続いているようで。果てが見えない。

　煌々と照りつける太陽と死を予感させる風が吹きつける。

　その風を引き裂くように、荒野の中心を一台の巨大なバイクが駆け抜けていた。

　ごつごつとした機械のバイク。

　近年、まったくと言っていいほど見る機会のなくなった機械である。

　轟音を響かせながら、鉄馬は駆けていく。

　その背には少年が一人と、サイドカーにも、肩口で切った短髪を靡かせる少女が乗っていた。二人ともがゴーグルをかけていてその双眸は伺えない。

「――熱い。熱い熱い……なぁ、本当にこっちであってるのか？」

「あってるわよ。依頼者が言ってたんでしょう？　信じましょうよ」

「ってもなぁ……」

　少年はじっと片目で荒野の先を見つめる。

　もう片方の目は、包帯に覆われていて見ることはかなわない。

　しかし、そこには何も見えやしない。見渡す限りの岩と砂だ。

　不思議なことに汗一つかいていないその顔を少女に向ける。

「なんもねぇぞ？」

「あるよ。なかったら死ぬだけだよ」

　腕組みをしたまま、少女は鼻を鳴らして答えた。

　確かに、と少年は納得する。こんな時代だからこそ、人を信じたいのだ。

「ドライだなお前」

「そうでもなきゃ運び屋なんてやってないよ。依頼主の言葉を信じられなかったら、何を信じろってのよ」

　それもまた、確かなのだ。

「……と、言ったものの、確かにこう、砂ばっかりだと気が滅入るわ」

　少女はゴーグルを外し、久しぶりにその瞳を外気に晒した。髪と同じ、黒い瞳。覆い被せるように傍らに置いた双眼鏡で隠す。

　じっと見つめる先に、何かないのかと首を動かす。やがて、ある一点に少女の視線は絞られた。

「あ、お兄、見て！」

　少年を兄と呼び、少女は指を向ける。その方向は、現在の進行方向からやや反れた方向だった。

　キッとブレーキ音を鳴らしてバイクを止めると、少年は引っ手繰るように双眼鏡を手に取った。

「どれ……お」

　片方の目に映ったのは、遠方に見えるビル群だった。

「ね、町よ、町！　きっとあそこよ！」

　久しぶりに見る町の姿に少女の機嫌がよくなる。

　都合五日、自分たち以外の人間を見ていないのだ。

　前の町からどれだけ進んだかわからない。けれど、ようやく見つけたのだ。

「たぶん、あそこかな？」

「そうよ、そうに決まってる。この方向には一つしか町はないって言ってたもの」

「おっけ、んじゃ行くとしますか」

　そろそろうんざりしてきた旅に新たな刺激を求めて。

　少年――ディーン・ラスタ。

　少女――アディリア・ラスタ。

　再びバイクを起動させると、町へ向かって一直線に駆け出した。