護国×少年

【４】兄貴の身代わり、今日から軍神

　市ヶ谷の国防省に僕らが到着したこの時点でも、まだ兄貴たちは見つかっていない。民間船まで動員して大捜索中らしいけど、なんなんだよ、兄貴のバカヤロウ……。

　　　☆　☆　☆

「……というわけで、君には後任の『イクサガミ』として、ニライカナイ基地に着任してもらいたいんだ」

　応接室っぽいところに通された僕らを待っていたのは、制服の胸に何段もカラフルな略章をくっつけたおじさんたち。

　僕とさっきから話してるのは、その中でも一番恐い顔をしたおじさんだ。

　胸の略章の段が増えすぎて板みたくなってるから、多分結構エライ人。

　実はこの部屋に来てから、僕が兄貴の後任になるならないで小一時間ほどもめている。

「兄貴はそのうち見つかるんだから、無理に僕が行く必要ってホントにあるんですか？」

　おじさんたちとの不毛なやりとりに業を煮やした難波さんが、

「イクサガミ不在が世界中に知れた今、琢磨氏の帰りを敵さんは待っちゃくれねぇ。とにかく、お前さんが今すぐ必要なんだ。頼む、島にいてくれるだけでいい。

　カメクラもある。美味いもんもいっぱいある。

　今よりずっと設備のいい学校もあるし、大きなショッピングセンターも遊ぶ所もたくさんある。給料も弾む。軍はお前達に何の不自由もさせねえつもりだ」

　そう言って、おじさんたちに振り返って続けた。「ですよね、三島司令？」

「えっ？　あーごめん難波君、聞いてなかった。……なんだっけ？」

　えらいおじさんたちよりは、もうちょっと若い、部屋の隅っこでお茶を飲んでいた眠そうな目をしたおじさんが、難波さんに急に話を振られて困っていた。

「南方弟の待遇の件ですよ、司令」

「あ、はいはい。初めまして、南方威くん。

おじさんは、ニライカナイ基地で司令官やってる三島といーます。君のお兄さんの上官ってことね。とりあえず、おじさんと一緒に来てよ。悪いようにはしないから」

　三島司令は「一見」人の良さそうな顔でニッコリすると、僕にそう言った。

『何かたくらんでるヤツに限って、悪いようにはしないって言うんだ、親切そうな顔をして近づくヤツほど、腹で何考えてるか分からないから、特に用心しろ』

　って兄貴が言ってたのを思い出した。もしかして、この人のことだったりして。

　なんて、訝しんでいる僕をよそに、みなものやつが腕に絡み付いてきた。

　こいつも僕と同様に兄貴の心配なんかしてないから、気楽なもんだ。

「ねぇねぇ、いるだけでいいって言ってるしぃ、行ってあげようよ～威～～」

「お前、自分が戦巫女になりたくて言ってんだろーがっ、なに嬉々としてんだよ！」

「別に戦巫女になりたいだけじゃないもん！　威の戦巫女になりたいんだもん！」

「あ……すまない。そう、だよな。でも…………」

　戦巫女。

　それは叶えちゃいけない、みなもの夢なんだ。

　僕は今日、僕自身の手で、みなもの夢を潰そうとしていた。

　それがみなもの、そして僕の幸せのためだと信じて。

　でも、もしも他にみなもを幸せにする方法があるのだとしたら――？

「……僕が島にいさえすれば、たいていの要望は聞いてくれるってことですよね？」

　三島司令の口の端がグっと吊り上がった。目は素のままで。

「もちろん」

「……わかりました」

　そう言った途端、おじさんたちから、おおっと歓声が上がった。

「そのかわり、」

　兄貴が帰ってくるまで、と言いかけてやめた。

　せっかく夢が叶っても、またすぐに取り上げてしまったら、みなもが悲しむ。

「みなもだけは時々、本土に行かせてやってください。お願いします」

「請け合おう。――ようこそ、皇国海軍へ。南方威少尉、そして橘みなも准尉」

　三島司令は僕に手を差し出した。

　でも僕は、彼に生理的に薄ら寒いものを感じて、どうしても握手をする気にはなれなかった。

　☆

　僕は、やってもいない武勲の勲章を、ラメラーアーマーのごとくびっしりとぶら下げた古くさい礼服に、みなもはギャルゲー巫女のようなけしからん衣装に着替え、皇居で任命式をやった。

　そのあと再び国防省に戻り、僕らはジュースを飲みながら空き部屋で休憩してたんだけど、知らないうちに人生最大のピンチを迎えていたんだ。

「次は記者会見だ。国防上で言えば、これが一番大事なイベントになる」

　と難波さん。

「え？　な、何でですか？」

　僕は意味が分からなかった。

　彼は不敵な笑みを浮かべて言った。

「威、お前さんを全世界にお披露目するからだよ」

　――全、世界、だって？

　いま僕の脳内で、この『全世界』の三文字が、巨大な石像となって僕にのしかかってきた。

「琢磨氏の不在で色めき立っていた連中は、記者会見を見て、さぞ歯噛みするこったろうな。なんせ、そうそういないと思ってた後任者が、たった数日でスピード任命されたんだからな。ハッハッハッ！」

　と嬉しそうに言うと、難波さんは僕の背中をバンと叩いた。

　どうやら、防衛力に穴の開いたスキに、攻め込もうとしてるヤツがいるらしい。

　マジかよ……。

　ところで、あまりにも精神的に追い詰められると、物理的に苦しくなることってない？　僕はこういうとき、酸欠や目眩で倒れることが多い。

　ＰＴＳＤってやつさ。

　子供のときの僕は、人外差別による集団でのひどいいじめを受けていた。

　その時の経験で精神がちょっとアレになったんだ。

　だから今でも大勢の視線に晒されると、フラッシュバックして苦しくなる。

　未だに治らずみなもに助けられてばかりだ。

　で、僕は今まさに、発症しそうな状況に陥りつつあるってわけだ。

　ガッデ――ム！

「ここ、シワ」

　そう言ってみなもが、ふと僕の眉間にぷきゅっと指を立てた。

　みなもはこうして時折僕を正気に戻すんだ。

　ほっとくと僕がいつまでも考え込んだりしてるから。

　考えたって何も変わらないのに、気付くと思考のループにはまってたりする。

　……その円環を断ち切るために、僕は出雲へ行こうとしていたのに……。

　暗澹たる気分でうな垂れていると、事務方のお姉さんが僕らを呼びに来た。

　いよいよか……。

　そう思っただけで、胃液が食道を遡ってくる。

　☆

　どこをどう歩いたか分からないまま、僕らは記者会見会場に到着した。

　ドアの隙間から中を覗くと、ものすごい数の報道関係者がギューギューに詰まっていた。

　僕の下からみなもも中をうかがっている。

　ふと、僕の腕をみなもがぎゅっと掴んだ。

　あいつが不安なんじゃない。僕の不安を先回りして消そうとするんだ。

　室内に入った途端、目の前が真っ白になった。

　蒸された空気が充満して、僕は余計に気分が悪くなってきた。

　無数の光が点いたり消えたりしてる。

　目の中は青っぽいもやもやが消えず、なんだか良く見えない。

　そこかしこからは、虫たちのざわめきのように、カメラのフォーカス音や駆動音、フラッシュのチャージ音が聞こえる。

　会場内のカメラというカメラが、一斉に瞬いて、僕やみなもを撮りまくっているんだ。

　僕は全身の毛が逆立つ思いがした。

　僕はなるべく周りを見ないように、帽子の鍔をさらにぐっと下げ、先導している制服組のおじさんにくっついて歩いていった。

　後にはみなもと難波さんが続いている。

　しっかりしようとすればするほど、体が水圧でぎゅっと締め付けられるような感覚に陥り、ドキドキや息苦しさ、目眩がコンボで襲ってきた。

　頼む、今だけガマンしてくれ、僕の体。ちょっとだけでいいから――――