護国×少年

【３】そして僕は神様をやめる

　僕と橘一家の四人で『ドデッかに』を思いっきり堪能した翌日の放課後、僕は親友の吉田修太郎と学校のトイレにいた。

　いわゆる連れションってヤツだ。

「威、お前ホントに神サマやめるのか？　それ、みなもちゃんは知ってんの？」

　隣でズボンのチャックを下げている男子生徒（バカ）、吉田修太郎が心配そうに言った。その語気には幾分静止の意も含んでいたが、そんなもんで僕の決意が変わってたまるか。

「しっ。誰かに聞かれたら困んだろが。

　……先に言ったらプチ殺されっから言ってない」

　あの『恐怖の女王』に言えるか、んなもん。

　この計画がバレたら僕は、メリケンサックを装備したみなもに鉄拳を以て粛正される。

『プチ殺される』とは、即ち半殺し《ハーフ・デス》。

『ブチ殺し』なら、全死（フル・デス）なのは言うまでもない。

「いや、後で言ってもフルボッコだと思うが……」

　僕の唯一の親友は、低いトーンで怯えるように言った。

　僕の身を案じているのが、震える声音からも分かる。

　――カノジョ《みなも》は僕に強いるんだ。

　国防の要（かなめ）、皇国の守護神、この世で唯一の抑止力、

　超絶ヒーロー的存在、『イクサガミ』になれ、と。

　大切な女性のお願いだ。出来ることなら叶えてやりたい。

　――――だがッ、断るッ！

　僕がもし『イクサガミ』になってしまったら、首賭けても彼女を絶対幸せに出来ない。最愛の女よりも国を護ることを強いられるんだ。

　いくら今は平和で安全だからっていっても、軍に拘束される。

　そんな生活はイヤなんだ。

　親父や兄貴の家庭がどうなったかを、間近で見てる僕が言うんだから間違いない。

　そんなの、許せないだろう？

「威（たける）さぁ、あした出雲大社（いずもたいしゃ）でナントカって儀式すんだっけ？　人間に『帰化（きか）』するヤツ」

「やっと儀式に応募出来る年令（トシ）になったんだ。どれだけこの日が待ち遠しかったことか」

　この儀式を受ければ、僕は生物学的にも「人間」になれるんだ！

　みなもにバレずに人間になってしまえばこっちのもの。

　卑怯だって？

　何とでも言え。

　みなもの幸せの前では、いかなる手段も合法化されるんだ。

　……僕の中ではね。

「気持ちは分かるけど、みなもちゃんがキレ――」

「もう飛行機のチケットだって取ってあんだぜ。今晩、こっちを発つ！」

　僕は吉田の言葉を遮った。

　奴の顔（ツラ）が露骨に心配のステータスをピコピコ表示してるが、そんなもん知ったことか。

「お前、愛だな」

「生き様だよ、クソッタレ！」

　僕らはしばし睨み合い、……そして、盛大に吹いた。

　今日はこの後、駅前に出来たカフェのスイーツバイキングでみなもをもてなした後、近くの公園で作戦を実行する予定になっている。

　告白をすっとばして、プロポーズをするつもりだ。

　成功率は五分五分な気もするけど、指輪の現物を見せればあいつだってウンと言うかもしれない。

　そしたら後の祭りさ。

　休み明けの僕はもう、人間さんになっている。

　☆

　トイレを出た僕は、みなもの待つ校門へとダッシュした。

　昇降口を出て、校庭を横切って、僕は校門の門柱に寄りかかるみなもを見つけた。

　僕は、大きく息を吸い込んで、気持ちを落ち着けようと試みた。

　……失敗。

　そして、ポケットの中で、ソレの柔らかな感触を確かめる。

　……まだ落ち着かない。

　しかし時間はない。もう一度、その感触を確かめた。

　……よし！

　短く起毛したベルベットに包まれた小箱の中身は、みなもに渡す婚約指輪…………。

　　―　―　―　―

　でも、あのあと僕は、出雲行きの飛行機には乗らなかった。

　兄貴がドジったんだ。

　ヤツの乗った戦艦「ゆきかぜ」が沈んだ。

　いったい海で何があったのか。あの南方琢磨が乗っていたっていうのに――。

　　　☆　☆　☆

　スイーツをみなもに腹いっぱい食わせた後、公園でのプロポーズに挑んだ僕を待っていたのは、ひどい顛末だった。せっかくいい雰囲気になったのに、いきなり海軍のいかつい兵士が五人ほど乱入してきたんだ。

　僕が覚悟を決めて、さあ指輪を渡そうって時にだよ！

「な、何なんですか、貴方たちは！　僕、軍には行かないことになってたでしょう!?」

　僕は、ついうっかり、みなもの前で軍に入らないことを言っちゃった。

　でも、みなもはポカンとして気付いてない。

「悪かったな。事情が変わった」

　海兵たちの背後から割り込んできた男が言った。

　どこかで聞き覚えのある声と、ガッチリとした体に海軍士官の制服を身につけたその人は――

「もしかして、難波……さん？」

「おう。この姿では、初めまして、だな。南方威君」

「「ええ～～～～～～～～～ッ!?」」

　僕とみなもは同時に声を上げた。

　だって、え？　いつも近所で見かけるあの難波さんが海軍中尉？

　どうなってんだ？

「あんなことがなけりゃ、ずっと近所の宅配屋の兄ちゃんでいられたんだけどな」

　バツの悪そうな顔でそう言うと、難波さんはポリポリと頭を掻いた。

「あんなことって、一体何があったんですか？」

　と、僕は難波さんに詰め寄った。

「一昨日の夜遅く、ゆきかぜが沈んだ」

「はぁ―――――っ？」

　僕は思わずのけぞった。

　仰いだ空には少しスリムになった満月が昇っていた。

　後で知った。

　兄貴が失踪したのは満月の晩だと――

「なんで沈むんですか。兄貴が乗ってたんでしょ！」

「威、ホントに沈んだから、難波さんたちが来たんじゃん」

「あ、それもそうか……」

　冗談でこんなことしないよな。でも、信じられない。

「とにかく時間がない。続きはあっちで話す。

　悪いが二人とも、一緒に来てくれ」

　難波さんは、そう言いながら、ちょっと強引に僕の肩を抱いて公園の外の方に歩き出した。

　この事態が僕の人生にとって、取り返しのつかないルート変更イベントだと気付いたのは、軍港で乗せられた軍用ヘリの窓から、皇都の夜景が見えたころだった。