電脳戦線黙示録～War of The Apocalypse～

2018年 12月末―②

　露店巡りも一区切りがつき――

　気が付けば、完全に日が落ちていた。

『それにしても凄い人だよね』

『そりゃあ、天使と悪魔が集まってるからな』

　とは言ってみたが、それだけでもないらしい。

　悪魔の数だけ見ても、クリスマスの時よりも遥かに多い。

　“現界での非戦闘エリア”というのが新鮮だからだろうか。

『どこかで休憩するか？』

『あのお城とか、眺めが良さそうだけど――』

　城までの道は、多くの人でごった返している。

　恐らく――城内の見晴らしのいい場所も似たようなものだろう。

『あの人ごみに[ベアトリーチェ]を連れて入るのはな……』

　かえって疲れさせてしまいそうで、気が引ける。

『じゃあ……あそこはどうだ！？』

　そう言って[ベアトリーチェ]が指したのは――

　周囲の建物の中から伸びた、塔らしき建物だった。

――――

　……鐘楼？

　近づいてみると、その正体がはっきりと分かる。

『はー。何かと思えば教会かぁ』

　広場から、それなりに離れた場所に建てられていたそれ（・・）は――

　殆ど目立つことなく、ひっそりと建っていた。

『こっちは人がいないね』

『まぁ、あれだけ大きな城があればな……』

　城にも複数の尖塔が備え付けられており、どれもこの鐘楼より数倍は高い。

　……わざわざこちらに来る方が珍しいのだろう。

『今日はここで我慢しよっか。お城はまた今度だね』

『今度来た時は、あの城の一番高い所に上るぞ！』

　次回に思いを馳せ、城を指した[ベアトリーチェ]も――

　階段を上り切ったころにはその光景に息を呑んでいた。

『わぁ……！』

　鐘楼の上部から見下ろす景色は、さながら星空の様。

　月のように輝くステージを中心に、小さな輝きが所々で瞬いている。

『へぇ……。結構な穴場なんじゃない、ここ』

『城ほど広場から離れてないからか……』

　微かに[ケルベロス]の方から、カタカタという音が聞こえる。

　恐らく、無我夢中でSS（スクリーンショット）を連写しているに違いない。

『――そうだ！　……誰もいないな？』

『う、うん……？』

　眺めを一通り堪能した[ベアトリーチェ]が――

　手すりから身体を下ろし、こちらへと駆け寄る。

　そして周りに人がいないことを確認するやいなや、[ケルベロス]のマフラーの端に手を当てた。

『……どうした？』

『…………』

　[ベアトリーチェ]は返事もせず、目を閉じている。

　当てた手の中に集中しているようだった。

　黙って見守っていると、その手の中が水色の淡い光で満たされ始め――

　光が収まると、マフラーの端に何かの印が浮かび上がっていた。

『――ふぅ。どうだ？　プレゼントだ！』

『――アバタースタンプ？』

　――のようなものだろうか。

　デカールだとか、ステッカーだとか。

　戦闘機や戦車のゲームで付けるそれに近い。

　“やり遂げた”と言わんばかりに、汗を拭う動作をする。

　わざわざ大げさにポーズを取るあたりが子供っぽい。

『別に、“祝福（バフ）”みたいに効果があるわけじゃないが……』

『ううん！　すっごく嬉しいよ！』

『あー……でも……』

『……でも？』

　何か問題があったのだろうかと、不安そうに聞きかえす[ベアトリーチェ]。

『これ、借り物なんだよねぇ……そういえば』

『大丈夫だ！　本気になればいくらでも付けられるぞ！』

　やる気満々と言わんばかりに、手をワキワキさせている。

『……どこで覚えるんだ、そんな動き』

『いやいや、そんなにたくさんじゃなくても――！』

　その気になれば、装備中に印をつけ始めるんじゃないだろうかという勢いだった。

　そうなっては堪らないと、慌てて止める[ケルベロス]。

『何かあったかなぁ……。――あ！』

　ごそごそとインベントリ内を漁っているうちに、何か見つけたらしい。

　そうして取り出したのは――

『……これでいい？』

『それは――』

　まだレベル上げを手伝っていたころに、自分が渡したアクセサリーだった。

『もうカンストしてるから、経験値も入らないんだけどねー』

　“まだ持っていたのか――”

　そんな風に心の中で浮かんだ言葉は。

　呆れではなく。驚きでもなく。

　謎の照れ臭さが割合を占めていた。

『……まぁ、レベルキャップが上がったら使えばいいさ』

　故に、そう言うので精いっぱいだった。

『よし！　任せろ！』

　今度はアクセサリを両手で包みこむ形で、印を付与する。

　そして――

　今度は自分の番らしい。

『さぁ！　[グラシャ＝ラボラス]も何か出すがいい！』

『それじゃあ……今付けているこれに頼む』

　これといってすぐに用意できる物もなく。

　今装備しているアクセサリに印を付与してもらう。

　武器と違い、別の装備に付け替えることはないだろう、という考えからだった。

『本当は、もう少し後になってからなんだけど――』

　どうやら一定以上好感度が上がると、そのプレイヤーに対してこの印を付与していく予定らしい。

　この瞬間、改めて友達になった彼女は――

『“ふらいんぐ”ってやつだ！』

　そう言って笑った。

――――

　そうしていつの間にやら――

　もうすぐ十二時を回ろうかという時間に。

『大丈夫？　眠たくない？』

『今日はまだまだいけるぞ！』

　酔っ払いのおっさんみたいなことを言い始めた。

　……本当に大丈夫なのか？

　[ベアトリーチェ]を挟むように手を繋いで、広場へと戻ると――

　街の明かりが突然、フッと消えた。

　建物からの照明も、街灯も。

　ステージを照らしているライトも全て。

　それでも仄かに明るいのは――

　月が浮かんでいるからだろうか。

『こっちだ！』

　[ベアトリーチェ]に、大ステージの裏側へ誘導される。

　恐らく、ここに上がって音頭を取るよう、運営に言われているのだろう。

　その証拠に、周囲に他のプレイヤーがいる様子もない。

　ステージの上も空になっていた。

『……二人も一緒に上がってきてくれないか？』

『俺たちが入っても大丈夫なのか？』

『――もちろん！』

――――

　年越し十秒前。

　ステージがライトアップされる。

　左右にも小さなステージが用意されており――

　それぞれに[ブエル]、[レミエル]が上がっていた。

「準備はいいかお前らぁ！」

「カウントダウンが始まるよー！٩(ˊᗜˋ*)و」

　同時に、広場の中心にスクリーンが表示され。

　[ベアトリーチェ]が映し出される。

『十！』

　前に出てカウントダウンを始める[ベアトリーチェ]。

　いつのまにやら拡声器を手にしており――

　その声は広場全体へと響き渡った。

『九！』

　音頭に合わせて、ギャラリーの中からぱらぱらとコメントが出始める。

『八！』

　それが、数を増やし――

　次第にバラバラだったものが足並みを揃えていく。

『七！』

　やがて、コメントで広場が埋め尽くされ――

『六！』

　[ケルベロス]に至っては――

　コメントを打ちこむのに合わせて、カウントをコールしている。

『五！』

　きっと、この場にいる全てのプレイヤーが。

　同じように声を合わせている。

『四！』

　もちろん――

　その中には自分も入っている。

『三！』

　…………？

　人混みの中に――

　[シトリー]の姿が見えたような気がした。

『二！』

　しかし、ステージの上から降りるわけにもいかず――

　気が付くと一瞬でその姿は確認できなくなってしまう。

『――気のせいか？』

『一！』

　そして――

　最後のカウント。

　時計の針が、十二時を指す。

『ハッピーニューイヤー！』

　その言葉と共に――

　街の所々から花火が打ち上げられる。

　赤、橙、黄色、緑、青、紫。

　色取り取りの大輪が、夜空に咲く。

　その音と共に、画面が僅かに揺れていた。

　このイベントのみの演出の一つだろうか。

　あるいは、ゲームの中では本当にそれぐらいの迫力があるのかもしれない。

　ディスプレイ越しの自分には判断できなかったけれども。

　初めて見た[ベアトリーチェ]にとっては、十分に満足できるものだったらしい。

　ステージの上を、縦横無尽に飛び跳ねていた。

　空に浮かんでは消えていくそれを、掴もうとしているかのように。

『――楽しいか？』

『――最高の気分だ！』

　そう叫ぶように言った、本日何度目かの笑顔は――

　花火の色に鮮やかに染まっていた。