電脳戦線黙示録～War of The Apocalypse～

2018年9月 第3週

　西の街――

　今日は[ケルベロス]の仕事に付き合う日だ。

　三人ともスコアには余裕があるため――

　ダラダラ雑談をしながら、パトロール紛いのことをして回る。

『――最近は、ドンパチが激しくなったよねぇ』

『やっぱり……《奥義》スキル？』

『まーそれしかないよねぇ。最近聞いたのでは、「砲弾の雨で街にいたNPCが吹き飛ばされたー」とか』

　嫌な予感が頭をよぎる。

　砲弾の雨というと――【サンダルフォン】の《奥義》だろう。

　必ずしも自分が戦った奴だとは限らないけども……。

　できれば、街中では会いたくないタイプではある。

『おいおい……。そんなことしてたら、自分たちが不利になるばかりだろ』

『まぁ、一部での話だからね？　全員が全員、そんなことをしてくれたら、アルマゲドンも楽勝なんだけどさ』

　人間（NPC）を狩るのは最小限に。

　それが、この世界（WoA）においての常識である。

　人間（NPC）に手をかける度に、求心力が下がり――

　結果、アルマゲドンでは不利になってゆく。

　ギリギリ相手の戦力となりうる聖人たち（特殊NPC）のみを殺して、ようやくプラスが出るところだろう。

　無益な大量虐殺が許されるのは、余程の実力を持つ一部のプレイヤーぐらい。

　まぁ、システムを把握しているからこそ“実力者”と呼ばれているわけで。

　それこそ余程のことがない限り、そんなことはしないのだが。

　……ごく一部を除いて。

『勝手に収まるだろうけど――まぁ、導入してすぐはこんな感じだよねぇ』

　サービス開始当初も大概なものだったが――

　今回は、その時ほど滅茶苦茶な状態にはなっていないらしい。

　あの時とは違って、情報の収集速度も上がっているからだろう。

　全くもって、[ダンタリオン]様様だった。

『で、[シトリー]の《奥義》はどんなのだったの？』

『んー。ボクのは“目”の強化かなぁ』

　案の定、戦闘用の《奥義》ではないらしい。

　一部を除く殆どの《奥義》は、そのグループの特徴を引き上げる形――

　自分の≪Pay （形の） with （ない） blood （恐怖） and life （に怯えろ）≫なんて、その最たるものだろう。

『強化って……具体的には？』

『そうだねぇ……。――あ、メッセージだ』

　[シトリー]個人へ宛てられたメッセージ。

　どうやら――

【シトリー】の一人が、街に天使が入り込んでいるのを見つけたらしい。

『忙しくなったよねぇ……。ちょっと強くなっただけで、やることは変わらないってのに』

　最近になって飛び込んでくるのは、だいたい初心者～中級者だった。

　一定のラインを越えたプレイヤーならば――

　その《奥義》を活かして、自分の“仕事”に専念するからである。

『丁度いいし、撃退がてら《奥義》のお披露目会でもしとこっか』

――――

『いたいた。片方は【ラファエル（戦闘役）】で……片方は【ザフキエル（サポート役）】っぽいねぇ』

　――向こうの天使は二体。

　既に奥義を撃ったあとなのか――

　目の前の建物には、ざっくりとした切り傷が刻まれている。

『……【ラファエル】の《奥義》か？』

　戦闘役が一人しかいないのならば、必然的にそうなるだろう。

　……第一位ではないとはいえ、警戒するに越したことはない。

『向こうからも応援が来てるし、まずは一人を集中攻撃しちゃう？』

『それじゃー分断するよー』

　素早く天使の間に入り込んだ[ケルベロス]が――

《奥義》によって、巨大な“門”を出現させる。

『≪This （汝等） gate （ここに） divides （入るもの） hope and （一切の望み） despair（を棄てよ）≫！』

　門が二人を隔て、こちらに残ったのは【ラファエル】。

　こういった場合、戦闘タイプから片付けるのが正解だ。

　上手く分断できたと言えるだろう。

『それじゃーボクも――』

　どうやら[シトリー]も《奥義》スキルを使うらしい。

　天使との距離を詰めながらも、意識をそちらに向ける。

「≪The （あぁ、）secret of （気を付けるがい）the （い。この）strength （瞳は君の内側） watch （まで射抜く）reality（ものだから）≫！」

　…………

　何も変わらない。

『それじゃーグラたん。頑張って！』

『おい！』

　何なんだ一体。

　確かに《奥義》が発動するエフェクトは見えたが――

　それ以上の見た目の変化すらなかった。

『そもそも、ボクは非戦闘員なんですけど？　なに期待してんの』

　怪訝（けげん）な声が飛んできた。

　くそったれめ！　確かに期待したけど！

　……まぁ、[シトリー]の《奥義》がどんなものであれ――

　たいしてやることは変わらない。

　肝心の中身については目の前の天使を片付けてから、後でゆっくり聞けばいい。

『うんうん。んじゃ、全力でお掃除といきましょっか』

　状況は二対一。

　向こうの天使一体を、二人で挟み込むように戦闘が始まった――

　――――

　自分が正面から妨害を続け、後ろから[ケルベロス]が攻撃を叩き込む。

　いつも通りの必勝パターンが続く。

　倒してから、“門”が消えるまで結構待つことになるな――と思っていたところで。

　[シトリー]から、声をかけられる。

『ん。グラたん、そろそろ《奥義》来るかもー』

『……？　どういうこと――』

　と、返事をしようとした矢先に――

　敵が動きを見せた。

「≪Elohim （毒を焼き尽く）Tzabaoth（せ、栄光の神炎）≫！」

　ズァッ――

『――っ！？』

　――出が早い！

　一瞬、白い炎が見えたかと思った次の瞬間には、敵の攻撃が自分を貫いていた。

　――ように、周りからは見えただろう。

　何とか寸前に発動させた、≪Pay （形の） with （ない） blood （恐怖） and life （に怯えろ）≫によって回避――

　間一髪、ダメージを受けずに済んだ。

　[シトリー]に言われていなければ危なかった……。

『……《奥義》の効果か？』

『そだねー。相手のリチャージ完了時間とか全部見えてる状態』

　なんだそれ、羨ましい。

　自分が頭の中でしていることを、可視化しているようなものである。

　――いや、自分の場合、使ってからじゃないと判断できないからそれ以上か。

『でもこれ、一度に沢山の敵が出てくると目がチカチカしてくるんだよねぇ』

　これまでに何度か使ってみたらしい。

『これ……人によってはデメリットしかなくない？』と愚痴る[シトリー]。

　自分一人の時に使ったところで、対処する能力がないために――

　歯痒い思いをしているのだろう。

『強さの秘訣は現実を見ること』とは、これまた[シトリー]らしい能力だった。

『とりあえず、向こうの《奥義》のリチャージまでだいぶ時間があるから。そんなに時間かからないでしょ？』

『あともうちょっとだよー』

『まぁ、戦闘はこっちに任せておけばいいさ』

――――

　戦闘は[シトリー]の言っていたように、呆気なく終わった。

　出現維持の時間も終了したため、通りを分断していた門が消えて――

　向こうの様子が分かる。

「――あぁ、貴方達でしたか」

　向こう側にいたのは、この西の街を管理している立場にいる[パイモン]だった。

　その他にも悪魔（プレイヤー）が数人。

　同じく襲撃に気が付き、駆けつけてきたのだろう。

　その中には、過去にこの街で会った【シトリー】――

　[藍玉（らんぎょく）]もいた。

　どうやら、[シトリー]にメッセージを送ったのは彼女らしい。

「おやおや、そっち側は[シトリー]さんと[グラシャ＝ラボラス]さんでしたか」

「やほー、タマちゃん。元気にしてる？」

　……？

　数か月前のことではっきりとは覚えてないけど――

『確か[藍玉（らんぎょく）]さんって普通に呼んでなかったか？』

『本人がいる時以外はねー。内緒だから言ったらダメだよ』

「だから……タマちゃんはやめてください。それ、本人の前でしか言ってないって知ってるわけで――」

『おい。普通にバレてるぞ』

『ありゃ。いつの間にバレたんだろ』

　どうやら、[シトリー]なりの処世術だとかそういうものらしい。

　[o葵o]――[ケルベロス]に対しても、いつの間にか“ケロちゃん”に変わっていたし。

　そして[藍玉（らんぎょく）]の方は、もう一人にも気が付いたようで――

「……？　そちらの方は……」

「初めましてー[藍玉（らんぎょく）]さん」

「どうもー[藍玉（らんぎょく）]ですです。絶賛【シトリー】第二位ですよー」

　……いつの間にやら、第二位まで上がっていた。

　前に会った時は七位だっただろうか。

　[パイモン]と一緒に行動しているところから見ても――

　どうやら、あれからの営業活動が実を結んでいるらしい。

「現[ケルベロス]ですかー。[シトリー]さんが忙しい時は、是非是非（ぜひぜひ）」

　どうやら、それは第二位にいても続けているようで――

　やはり、[ケルベロス]に付いてスコア稼ぎをするのが一番効率がいいという判断らしい。

「残念だけど、ボクの最優先事項はケロちゃんだからねぇ。もちろん、二番目はグラたん」

　なぜか、優先順位が決められていた。

　自分は二番か……。

　いや、仕方ないと思わないでもないけど。

「それは残念ですねぇ」

　きっと内心では舌打ちしているに違いない。

　この西の街は[パイモン]が効率よく管理しているからか――

　他の街に比べて施設ボーナスの入りが高い。

　そのため天使にも狙われやすく、【シトリー】にしてもちょうどいい稼ぎ場だと思うのだが――

　そのまま一言二言会話をして、再びパトロールに戻ることにした。

　損傷を受けた建物は、すぐに[ハルファス]たちによって修復されるだろう。

　別れてすぐ――[シトリー]がカラカラと笑いながら言う。

『――なんだかんだで、[藍玉（らんぎょく）]さんも野心家だよねぇ』

　貪欲に一位の座を狙っていることを、大なり小なり感じているのだろう。

　それでも飄々（ひょうひょう）としているのは大した神経の太さだった。

　余裕の表れとでも言うのだろうか。

『ま、信用第一だから。勿論、二人の事は信頼してるからさ』

『ねぇ？』、『ねー！』と[ケルベロス]と二人で示し合わせたような会話。

　いつもの悪ふざけの一環だろうけども。

　仲がいいな……こいつら。

『どの口が言うんだ。どの口が』

　過去に散々嵌められたことはしっかり覚えている。

　冗談半分、恨めしさ半分に言ってみるのだが――

　やはり、二人は楽しそうに笑うだけだった。