東京ニャクザ興亡録

第6話 目を覚ましたら、おれをほめてくれるかい？

　ルカと別れてから、むに斎は自分のねぐらに向かった。

「……くせえな」

　周辺の暗がりに、猫の気配がする。

　1匹や2匹ではない。

　10匹以上の猫が、息を殺して潜んでいる。

　むに斎は、立ち止まって考える。

　恐らく、カルデローネの刺客だろう。

　すると、ルカの誘いはやはり嘘だったわけだ。ねぐらに戻らせて、寝入ったところを襲うつもりだったのだろうか。

　むに斎は少し考えて、踵（きびす）を返した。

　殺してやってもいいが、へたに全面戦争になるとつまらない。一匹ずつ、幹部を殺し、それからあの相談役を殺し、最後にボスを殺す。雑魚を殺しても仕方がない。

　彼は、彼しか知らない隠れ家に消えた。

　……。

　翌日。

　一匹の猫の死体が、広尾方面のドブの中で見つかった。

　土井組若頭にして土井きよしの実子、ひろしだ。

デデーン（効果音）

土井組若頭

ひろし　死亡

　むに斎は、土井きよしに呼び出され、土井組の事務所に向かった。

　さすがに土井組の事務所は、戦争直前の厳戒態勢だ。

　恐ろしい数のニャクザが集まっている。

　事務所はなにやら慌ただしく、むに斎は、ひどく待たされた。

「暑いな」

　むに斎が言うと、雌猫が皿に水を汲んできた。

「ごめんなさいね、なにしろ、若頭がああなっちまったんで……」

　むに斎はあいまいに首を振って、水を飲む。

　むに斎にとっては迷惑な話だが、昨晩、殺し屋を仕留められなかったカルデローネが、無理やりにでも戦争を起こそうとしているのだろう。

　しかし、表向き無関係の土井組に直接手を出すのは、周囲の組織から見れば、無謀と見える。愛想を尽かして離反する組織も出るだろう。持久戦になればカルデローネの不利になるはずだ。

　結局、ニャクザとニャフィアの組織の戦いか、と、むに斎はつまらなそうにあくびをする。

　それにしても、だらしがないのは土井組だ。

　殺し屋一匹雇っただけで、油断している。

　自分の身くらい、自分で守ってほしいものだ。

　出された水もあらかた飲み終わったころ、むに斎は奥へ通された。そこにも、異様な数のニャクザが控えている。

　開口一番、土井きよしはこう言った。

「……おれを脅（おど）す気か？」

「……は？」

　聞き返すむに斎に、土井は激怒する。

「とぼけるんじゃねえ！」

　一座に緊張が走る。

「昨夜、おれの息子が殺（や）られた」

　土井が怒りを押し殺しながら言う。

「中原が言うには」

　むに斎は、出口に立つ猫の数を計っている。

「てめえは昨晩、カルデローネのルカに会ったあと、ねぐらに戻らずどこかへ消えた」

　すでに出口は数十匹の猫で固められていた。

「密偵の報告じゃ、ビト・カルデローネは死んじゃいねえ。あいつは生きていて、おれの息子が死んだ」

　無駄だと悟りながら、むに斎が言う。

「おれが、あんたの息子を殺（や）ったとでも？　証拠でもあるんかィ」

「ニャクザが証拠で動くかよ。ルカに会っておいて、生かして帰した時点で、てめえの腹は割れてんだ」

　もはや弁解は不可能と悟り、むに斎は立ち上がる。

　しかし、その足がもつれて、膝を突いた。

「……なんじゃァ、こりゃあ」

　土井が笑う。

「へっ、てめえを殺るのは骨が折れそうだからな。薬を使わせてもらったのよ」

　むに斎の視界が、どろりと溶ける。

「渋谷のカポネからの悪趣味な贈り物だよ。殺鼠剤（さっそざい）だ。無味無臭で、どんな猫でも水に混ぜりゃあ気づきやしねえ。最近は野良猫狩りに使われてるんだとよ」

　むに斎は、憎しみに満ちた目で土井をにらみながら、倒れた。

「外道（げどう）が……貴様が早く来るように、地獄で閻魔（えんま）様にお願いしといてやる……ぜ……」

デデーン（効果音）

殺し屋

平田むに斎　死亡

「ビトの野郎を動けねえようにしてくれたのには、感謝してるよ。狡兎（こうと）死して良狗（りょうく）烹（に）らるってやつさ。おいてめえら、準備しやがれ！ 戦争だ！」

　土井組の猫たちが、一斉に動き出す。

　恵比寿の大抗争が、こうして幕を開けた。

　――……。

　土井組の侵攻は、夜を待って行われた。

　目標は、カルデローネ・ファミリー本部だ。

　まず夜陰に乗じ、別動隊が先行して本部の周囲を包囲する。本隊の土井きよし隊が、自ら本部に攻め入り、ビト・カルデローネの首を取る。電撃戦だ。

「……組長（オヤジ）、包囲完成しやした。カルデローネに動きはありやせん」

　部下が、土井に耳打ちする。

「よおし、てめえら、腹ァ括（くく）りやがれ！ カチ込みじゃあ！」

　土井の声とともに、50匹からのニャクザが、一斉にカルデローネ・ファミリーの本部事務所に突入する。

　物の壊れる音がする。

　猫の叫び声がする。

　しかし、しばらくして、異様な静けさが訪れた。

「誰もいねえ……こりゃあ、もぬけの殻（から）じゃあ！」

　同時に、部隊の後方から、悲鳴が聞こえた。

「て、敵襲！ 敵襲じゃ！」

　猫たちが、一気に混乱の渦に呑み込まれる。

「落ち着け！ 散るんじゃねえ！ 固まれ！ 固まれィ！」

　土井は声を枯らして叫びながら、状況を理解し、戦慄した。

　現在、土井組の猫たちは、薄く広く展開し、カルデローネ本部を包囲している。本部から逃走する猫を捕えるためだ。

　しかし、本部は空き城であった。

　そして後方からの急襲。

　恐らく、敵は包囲の外側から、薄い膜に針を刺すように、本隊を狙って攻撃をかけてきている。

　土井の眼に、猫たちを蹴散らすクレメンザの姿が見えた。

　クレメンザが吠える。

「狙いは土井きよし一匹だ！ 土井を殺せ！」

　土井の判断は早かった。

　部下たちを置いて、彼は逃げた。

　１分も走れば、外の包囲網に逃げ込める。

　土井が、走る。

　部下を押しのけ、ひたすら走る。

　カルデローネ本部を脱出し、土井組の猫たちが見えたとき、土井は再び恐怖に身をよじった。

　さっきとは別の部隊が、また包囲の外から襲ってきたのだ。

　敵の中に、ルカの姿が見える。

　土井の体から血の気が引いた。

「てめえら、どけ、どけ！ あいつらを押し戻せ！」

　叫びながら、部下たちを押しのけ、土井は逃げる。

「土井が逃げるぞ！ 野郎、手下を盾にして逃げやがるぞ！」

　イタリア猫たちの叫びが聞こえる。

　土井は、身も世も無く逃げた。

　部下の猫を敵に向かって投げ飛ばし、糞（くそ）を漏（も）らしながら逃げた。

　そこには、これまで築いてきた組長の威厳など、微塵もなかった。

「ルカ、待機しているジェンコに連絡しますか？ うまくいけば土井を殺（や）れるかも」

　ルカの部下が、土井の逃げてゆく方向を見ながら言う。

　ルカは、静かに答える。

「いや、予定通り、土井の行く先々でちょっかいをかけるだけでいい。できるだけ不様（ぶざま）に逃げさせろ」

　組長の逃走を目にして戦意を失った土井組の猫たちが、散り散りになって逃げる中、ルカは戦列を離れ、一匹で恵比寿駅に足を向ける。

　ルカが向かったのは、ビトと初めて言葉を交わした、あの路地裏だった。

　数匹の猫たちとジュリアが、そこでビトを守りながら、隠れていた。

　ビトは、ジュリアに抱かれたまま、まだ目を覚まさない。

　眠ったままのビトに、ルカが語りかける。

「ビト、うまくやれたよ。お前のように」

　そして、まだ少年のあどけなさが抜けないその顔を撫でながら言った。

「目を覚ましたら、おれをほめてくれるかい？」

　恵比寿の夜に、猫たちの叫びと血の臭いが満ちた。