東京ニャクザ興亡録

本編

第1部 渋谷死闘編

第1話 じいさん、ねんねの時間だよ

　肉球が夜のアスファルトを踏む音がした。

　路地裏で、ゴミ捨て場で、ビルとビルのすき間で、微かな音がひしめいている。

　猫たちの夜だ。

　その夜を切り裂くように走る、一匹の猫がいた。

　彼の名を、渋谷の猫たちは、おき太（た）と呼ぶ。

　おき太の姉は、シロと呼ばれる美しい雌猫だった。

　その美しさは、彼女の住む宮下町（みやしたちょう）界隈で知らぬ者はなく、町のどの雄猫も、一度はシロに憧れた。

　それでもシロに手を出す者がいなかったのは、おき太の兄、とし蔵（ぞう）が、宮下町界隈では並ぶ者のない喧嘩師だったためである。

　もとより、三匹に血のつながりはない。

　ただ、目の開いたころから、三匹とも孤児であった。

　三匹は、この渋谷の街で、身を寄せ合って生きてきたのだ。厳しい風雨と飢え、そして野良猫たちの敵意が、彼らを同胞（きょうだい）にした。

　しかし、とし蔵とシロは、名が売れ過ぎた。

　宇田川町（うだがわちょう）方面に根を張る渋谷最大のニャクザ一家、宇田川組（うだがわぐみ）組長の実子にして跡目（あとめ）相続猫であるニャクザ「とら」が、シロの噂を聞きつけ、彼女を奪いに来たのだ。

　おき太は走った。

　とらと言えば、音に聞こえた暴れ猫である。

　おき太自身も、一度、宇田川町を練り歩くとらの姿を見たことがあったけれど、とし蔵と比べても、からだの大きさが倍ほどもある大猫であった。

　それでも、シロの危機となれば、とし蔵は戦うだろう。

　そうして、とらとしては、とし蔵を打ち負かしてシロを奪うことで、己の名をさらに高めようとしているのだ。

　そんな中に、自分が飛び込んだところで、どうにもならないかもしれない。

　そう思いながらも、おき太は走らずにおれない。

　しかし、彼が宮下公園に着いたとき、目にしたのは、信じられない光景だった。

　公園の真ん中に、二匹の猫がいる。

　一匹は血まみれになって倒れ、もう一匹は、同じように血を流しながらも、立ち続けていた。

　立っている猫は、とし蔵だった。

　彼らの戦いを見守っていたであろう周囲の猫たちは、声もなく静まり返っている。

「……死んだぜ」

　駆け寄るおき太に、とし蔵がぽつりとつぶやいた。

「そいつはもう、死んだ」

デデーン（効果音）

宇田川組　跡目相続猫

とら　死亡

　その声を聞いて、猫たちが公園から一斉に逃げ出した。

　渋谷で最も大きな組の跡目が、喧嘩で死んだのだ。

　にゃおーん！

　辺りで猫たちの声が響く。

　公園に残ったのは、とし蔵と、おき太、そしてシロの三匹だけだった。

「トシ……ごめんなさい」

　シロが、トシの胸に顔を埋めて、泣いた。

「……お前のせいじゃないさ」

　とし蔵の腕が、シロの頬を静かにぬぐう。

　おき太が言った。

「とし兄、逃げよう。すぐに宇田川組のやつらが来る」

　そのおき太の声に応えたのは、とし蔵でもシロでもなかった。

「その必要はありませんよ」

　背後の闇に、金色の瞳が浮かび上がる。

　猫だ。

　真っ黒な猫だ。

　頭から、尻尾の先まで、全身真っ黒な猫だ。

　その瞳だけが、闇夜に爛欄と輝いている。

「山盛（やまもり）組若頭筆頭、虚無助（きょむすけ）と申します」

　そう言って、虚無助と名乗る猫が、公園の真ん中に進み出た。

「宇田川組跡目とらとの喧嘩、この目ではっきり拝ませていただきました。この喧嘩は、誰も文句のつけようのない、正々堂々のもの。これに組が文句をつけるようなら、渋谷のにゃん侠道は地に落ちたと、東京中のニャクザに笑われましょう。ここは山盛組に仲裁、ひとつ任せちゃもらえませんか」

　慇懃な口調ながら、この虚無助という猫の身のこなしには、一分の隙も見えない。山盛組の若頭という名乗りは、伊達ではなかろうと思われた。

　山盛組は、宇田川組と渋谷を二分するニャクザ一家。山盛組ならば、宇田川組との間に手打ちを行うことも可能なはずだ。

「……跡目を殺しておいて、タダで手打ちってわけには、いかないよな」

　とし蔵が、口を開く。

「俺の首ィ持ってってくれ。それで、こいつら二匹の安全を保障してくれるんなら、俺ァ満足だ」

「とし兄！」

　おき太がとし蔵に食って掛かろうとしたところで、虚無助の口から、火のような舌がちろりと覗いた。

「……まあ、任せてください。悪いようにはしません」

　そうして、四匹は山盛組組長、山盛よしおのもとに向かった。

　この夜が、東京ニャクザ史に残る大抗争の序章となるとは、まだ知らずに。