風のごとく駆け抜けて

２６６区 晴美への約束

高校駅伝前日。

今日は会場へと向かい、開会式となっている。

荷物は昨日のうちにまとめてある。

朝御飯を食べて身支度をすると、私は早めに家を出る。

集合前に行きたい場所があったのだ。

そのために１時間早く目覚ましをセットしておいた。

自転車を漕ぎ、小高い丘を登って行く。

無理に脚を使って明日に響いてもいけないので、途中からは自転車を押して行く。

目的の場所に着くと、前回同様、眺めは抜群によかった。

そう。

出発前に私は晴美に会いに来たのだ。

「晴美……。いよいよだよ。なんだか不思議なんだよね。この駅伝のために頑張って来たはずなのにさ、いざそれを迎えたら、来なければ良いのにって思ってしまう。って、今から弱気になっても仕方ないよね。あれから私、頑張って練習したんだよ。何度も地獄を見てさ、走りながら泣きそうになったこともあったし。でも、どうにか走力も戻って来たよ。しっかり走って来るから見ててね。次に来る時は、良い報告も一緒に持って来るね」

お墓の前で手を合わせ、報告を終えると、また自転車に乗り学校へ向かう。

私が学校に着くと、珍しく永野先生と由香里さんが来ていた。

普段の試合だと、わりと時間ぎりぎりでやって来るイメージがあったので、正直驚いた。

それを訪ねてみると、

「まぁ、綾子が朝寝坊をしたか、してないかの違いだけね」

と由香里さんは笑ていた。

さらに珍しいと思ったのは、梓が集合時間ぎりぎりでやって来たことだ。

いつもなら、梓はかなり余裕を持って早めに来るだけに、なんとも意外な気がした。

全員が揃うと、永野先生と由香里さんの車に別れて開会式の会場へと向かう。

私、紘子、朋恵の３人が永野先生の車へと乗り込んだ。

「今年はかなり僅差になりそうな雰囲気だな」

会場へと向かう途中で、永野先生が何気なくつぶやく。

「やっぱりそう思いますか？」

「まあな。城華大附属はあくまで私の予想に基づくオーダーだが、どの区間も５秒差以内の争いになりそうだな。全区間でうちが５秒勝てれば２５秒差で勝てるし、逆もあり得る。それでも差は３０秒以内だ。実際はもっと僅差になると思うぞ」

私が聞くと、永野先生は冷静に答えてくれた。

「安心してください。自分が１区で慶に勝って流れを作ってみせますし」

後ろの席に座っていた紘子が、元気よく宣言する。

そう言えば、前の高校選手権の時にも、紘子は同じようなことを口にしていた。何か秘策があるのだろうか。

「じゃぁ、私はその紘子を必死で応援しようかな。ちょうど５区のスタート地点が、１区のラスト１キロだしね」

「分かりました。じゃぁ自分も聖香さんがゴールテープを切る所、間近で見てますね。１区はゴールに間に合いますし」

紘子が笑顔で私に返して来る。

さらりと、優勝前提の約束をされた気がしたが、最初からそれが目標なので特に問題はない。

その後も色々な話をしていると、あっと言う間に開会式が行われる体育館へと到着した。

由香里さんの車に乗っていた他のメンバーと合流し、体育館へと入る。

と、目の前に城華大附属のメンバーが集まっているのを見つける。

えいりんが真っ先に私に気付き、こちらに向かって来る。

「当然、アンカーだよね」

「もちろん。えいりんのお望みどおりにね」

「だったら問題なし。良い勝負をしましょう」

冷たい声で言い放ち、えいりんは回れ右をして帰って行く。

相変わらずよそよそしい態度だ。

紘子と住吉慶もお互いに一言だけ、

「今度こそ負けないし」

「こっちも負ける気はないよ」

と短い言葉を交わしていた。

貴島祐梨は紗耶の顔を見つけると、真っ先に駆け寄って来た。

きっと紗耶のことが心配だったのだろう。

「なんだか威圧感がすごいですね」

見ると梓は少しだけ震えていた。

「こら、戦う前から負けを認めないの」

私は梓の頭を軽く叩く。

「違いますよ。ただ凄いなって思っただけです。ここまで来たら、やるべきことは決まってるんですから。それに葵姉のためにも、うちは一歩も引けません」

「そう思ってるなら良いけど」

私は梓に言葉を返しながらも、藍葉を眼で探していた。

だが、どれだけ探しても藍葉の姿は見つからなかった。

えいりんに聞こうとした時、場内放送で整列をするように指示が出る。

桂水高校のメンバーも、城華大附属のメンバーも、それを聞いて移動し始めたので聞きそびれてしまった。

一番後ろに整列した私は、駅伝部全員が「桂水」と背中に書かれたお揃いの青いベンチコートを着ている姿を目にする。

眼に映るその「桂水」の文字は、不思議と私に力を与えてくれるような気がした。