風のごとく駆け抜けて

２５１区 朋恵とアリス

そして迎えた県高校選手権当日。

早朝５時に、私はグランドへと来ていた。

「よし澤野。アップをして８０００ｍのビルドアップ走な」

この日私は、集合時間前に練習をすることになっていた。

「いいか、今日明日、澤野は競技場で絶対に走るな。宿泊所の付近でもだ。城華大附属の連中に走る姿を見られると困るんだ」

「あの……。私の走りってそんなにまずい状態ですか？」

走りを見せれない程に、私の体力は落ちたままなのだろうか？　私の心に分厚い雨雲が湧き出して来る。

「そんなことはないぞ。むしろ私が考えていた以上に、走力は回復している。ただな、敵にどんな小さな隙も見せたくないだけだ。澤野の調子が良くないって聞いたら、元気になりそうな人間が何人かいるだろ？」

一瞬で雨雲が消えていく。

だが、該当する人間が私の頭には誰も浮かんでこない。

永野先生も不思議そうに私を見る。

「いや、いるだろ。山崎藍葉とか市島瑛理とか」

言われて私が手を振って否定すると、永野先生は首を傾げる。

「彼女達は、私が不調だったら絶対に怒るタイプです。不調のあなたに勝っても嬉しくないとか言われそうです」

私が笑うと永野先生も笑いだす。

「なんとも良い仲間を持ってるんだな。さぁ、アップに行って来い」

その言葉を受け、私はまだ暗がりのグランドを走り出す。

薄暗い中、１人でやるポイント練習は、なんともきつかった。

それでも、設定されたペースで走り来ることが出来た。

それも、復活して一番速い設定タイムだ。

きちんと走れたことが、大いに自信となる。

合宿所にあるシャワーを使って汗を流し、集合場所となっている職員駐車場へと行く。まぁ、合宿所の眼の前が駐車場なのだが。

県総体同様、随分と早くに梓がやって来た。

私を除けば一番乗りだ。

その後全員が揃うと、永野先生と由香里さん、２台の車で競技場へと向かう。

ちなみに今回も永野先生の車には私とアリス、朋恵が乗っていた。

「なんか朋恵、表情が硬くない？」

私は助手席から振り返って、運転席の後ろに座っている朋恵の顔を見る。

あきらかに緊張しているようだ。

「あの……。８００ｍって、どうやって走れば良いんですか。走ったことがないから、まったく分からなくて。てか、わ……わたし試合に出るたびに初出場の種目ばかりで、戸惑ってばっかりです」

朋恵が真剣な目をして、助手席の私に身を乗り出すような感じで聞いてくる。

「そうね。もうなにも考えない方が良いわよ。最初から全力で突っ込んで行くのみ。あ、今回はタイム決勝だから、最初の１００ｍは短距離みたいに自分の決めれたレーンを走るから注意してね」

私の説明に朋恵は何度も頷く。

頷くたびに朋恵のトレードマークとも言うべき、両耳の上にある小さな三つ編みが何度も飛び跳ねていた。

それが可笑しくて、私は思わず吹き出してしまい、朋恵に怒られてしまう。

「よし、那須川。これから那須川は、出る種目がどれも初出場という路線で攻めて行こう。次の大会は４００ｍ。その次は２００ｍ。さらに次は１００ｍだ」

「あの……。わたし、本気で短い距離はだめです。もっと長いのが良いんですけど……」

「と言うより永野先生？　いっそのこと七種競技はどうでしょうか？　それだと１００ｍハードル、走高跳、砲丸投、２００ｍ、走幅跳、やり投、８００ｍと出来てお得ですよ」

私が笑いながら提案すると、永野先生も「ナイスアイディアだ澤野」とノリノリで答える。私は半泣きになった朋恵から、頭をバシバシと叩かれてしまった。

「アリスも１５００ｍは初めてなんですよね。どうしたら良いですか？　せいかさん」

会話が一段落したところで、今度はアリスが質問をして来る。

その質問には容易に返答出来た。

「簡単よ。普段の練習どおり、麻子を標的にして走れば、おのずと結果はついてくるわよ」

私の回答に永野先生も大いに納得する。

「なるほど。アリスはいつもどおりで良いってことですね。なんだか気が楽になりました」

私に微笑むと、アリスは笑顔のまま外を眺め始めた。

同じ初体験でガチガチになる朋恵と、自然体で構えるアリス。

なんとも対照的な２人だと私は思った。