風のごとく駆け抜けて

２１０区 紘子激走

「さぁ、城華大附属の住吉さん。桂水高校の若宮さんを先頭に、先頭は１０００ｍ。１０００ｍの通過は２分台。２分５５秒。２分５５秒であります。このままのペースで行きますと、県記録の更新はもちろんのこと、８分台と言う大変素晴らしい記録も期待できます」

タイムを告げるアナウンサーですら、あまりのハイペースにやや興奮気味だった。

２人ともスタートすると同時に飛び出し、お互い牽制する気もまったく見せず、ハイペースのまま走り続けた。その結果がこのタイムだ。

ちなみに３位を走っているのが工藤知恵。どちらかと言えば、人の後ろをひたすら付いて行くイメージがある彼女が、第二集団を引っ張っている姿は、少しだけ不思議な光景だった。

でも、今まで人の後ろをひたすら付いて行くだけだった人間が、集団を引っ張るようになっていると言うのは、敵ながら大きな進歩だ。

と、私は昨年の高校駅伝のことを思い出す。

中継所から競技場の戻るのバスの中で「先頭を引っ張る練習もしてみれば？」と、工藤知恵に喋った気がする。

もしかして、私は敵に思いっきり塩を送ってしまったのだろうか。

その工藤知恵の後ろにもう１人城華大附属の選手がいる。プログラムを見ると１年生だった。藍葉が１５００ｍに回った分、この１年生が出場したのだろう。

そして５番目に泉原学院が、６番目にアリスが付いている。

間もなくアリスが集団で１０００ｍを通過しようというところ。

アリスの１０００ｍ通過タイムが３分６秒だ。

遅れて３分１０秒で紗耶が１０００ｍを通過。順位は８番目だ。

レースに初めて出るアリスも、久々に３０００ｍを走る紗耶もしっかりと頑張っている。桂水高校女子駅伝部全体の底力が上がって来たことを、はっきりと感じる。

ただ、こうしてレースを見ていると、永野先生がなぜえいりんの転校を笑えないと嘆いていたのかが分かる気がする。

住吉慶、工藤知恵、山崎藍葉、貴島祐梨。さらには今４番手を走っている１年生、名前をみると三輪なずなと書いてあった。

さらにえいりんが加わるのだ。なんとも強力な布陣だ。

「それにしても、紘子も住吉って子もとんでもないわね。あたし普段は紘子と一緒に３０００ｍに出場することが多かったけど、外から彼女達の走りを見ると、恐怖すら感じるわ」

「あの……。ひろちゃんの１５００ｍの通過が４分２６秒なんですけど、わ……わたし、１５００ｍ一本を走っても多分この記録出ません。と言うか、１０００ｍで２分台を出すことがまず不可能です」

冷静にレースを見る麻子と、記録を見て愕然とする朋恵。その横にいた梓は、言葉すら出ないと言った感じで、レースを食い入るように見ていた。

２人の先頭争いに勝負が着いたのはラスト１００ｍ。住吉慶がラストスパートをかけ、紘子を振り切る。

私達も声を必死に張り上げ紘子を応援するが、残念ながら紘子は住吉慶に追いつけず、２位でゴールする。

しかしながら、住吉慶の記録が８分５６秒３２、紘子も８分５７秒９５と、８分台を出しての県記録更新に会場中から歓声が上がった。

工藤知恵が引っ張る３位集団の争いも、最後まで目が離せない展開となっていた。

ラスト１周になり、その集団から抜け出したのは泉原学院の選手だった。

この三年間で山口県内の勢力図が大きく変わったと、永野先生が前に語っていた。

桂水高校女子駅伝部が発足する前は、城華大附属の圧勝。それに泉原学院、聖ルートリアの二強が随分と力の違いはあるものの、それを追っていたらしい。

それが我が部が発足してからは、城華大附属と桂水高校の二強へと変わったそうだ。

現に昨年の県高校総体３０００ｍでは、中国地区総体に出場出来る６位までを、城華大附属と桂水高校ですべて埋めてしまった。

それゆえに、泉原学院の選手が３位となるのは、ちょっと新鮮な気がしたのだ。

その後に４位で工藤知恵が入る。自分でレースを引っ張る力強さを見せつつも、得意のぴったりと付いて行く走りも健在で、３位になった泉原学院の選手に張り付き、４位でゴールした。

そして５位で入ったのはアリスだ。これには正直私達も驚いた。

もちろん、普段の練習でもアリスは麻子にぴったりと付いて行くので、走力的に十分力はあるのだが、人生初レースでこれだけの成績を収めることが出来るのはすごいと思う。

「やっぱりブレロはレースで他校の生徒と比べると際立つな」

アリスがゴールすると同時に、永野先生が独り言のようにつぶやく。

「アリスがですか？　それはやっぱり金髪碧眼の見た目がってことですか？　晴美もよく、アリスが走ると金髪がなびいて綺麗とか言ってますけど……」

永野先生の独り言に答えながら、何気なく晴美を見ると、私の声が聞こえていたのだろう。ずいぶんと気まずそうな顔をしながら私を睨んでいた。

あれ？　これって喋ってはいけないことだったのだろうか。

「なんだそれ？　私が言ってるのはブレロのランニングフォームのことだ」

苦笑いしている永野先生の言葉に、私は思わず隣にいた麻子を見る。

だが、麻子の目は「どう言うこと？」と私に訴えかけていた。

「まぁ、私はフォームと言うのは個人の筋肉バランスや体格で変わってくると考えているから、画一的に走り方を矯正はしないが……。それでもあえてランニングフォームのお手本を示すとすれば、それはブレロの走りそのものだな」

トラックに目をやると、ちょうどアリスがスタンド下に入って行くところだった。

まさかこうして永野先生にべた褒めされてるとはつゆ知らず、アリスは肩で息をし、ずいぶんときつそうな表情を見せていた。

「あいつの場合、体幹の強さだけなら、うちの部で一番なんじゃないか？　那須川も随分と努力しているみたいだが。ブレロは腹筋背筋がしっかりとしてるから軸がぶれないんだよ。それに腰も高い位置で安定してる。お前らも今度チャンスがあったらそう言う視点でブレロを見てみろ。別にそれが良いか悪いかは別として、フォームの綺麗さとバランスだけなら、若宮や住吉よりもブレロの方が二段階くらい上だぞ」

永野先生の説明に、麻子が何度も頷きながら

「なるほど。アリスの強さの秘密はそこか」

と納得の表情を見せていた。

その説明の間に紗耶がゴールする。

紗耶は順位こそ７位だったものの、９分３８秒４４と自己記録を更新。今回もお得意のラスト２００ｍのダッシュは健在で、最後に城華大附属の１年生、三輪なずなを抜き去り順位を一つ上げてのゴールだった。

と、私はある疑問が浮かんだ。

「そう言えば永野先生。今年はなんで紗耶が３０００ｍなんですか？　いつもだったら麻子が３０００ｍですけど。それに紗耶なら、トラックは１５００ｍや８００ｍの方が上位に食い込めると思いますが？」

私の質問に永野先生がため息をつく。

「正直に話すと、私も藤木は８００ｍにエントリーさせようと思ってたんだ。だが、藤木からの強い要望でな。今年はどうしても３０００ｍを走りたいと。駅伝と違って個人種目だし、詳しくは聞かなかったが、藤木なりに色々考えがあるようだったから許可したんだ」

紗耶も今年が最後だから、なにか思うことがあるのだろうか。現に、昨年の県高校駅伝が終わってから、練習を必死で頑張っている。梓が入部して来てからは、さらに力が入っている気がする。今回の自己新も練習のたまものだろう。

ただ晴美は、ちょっと追い込み過ぎてる気がしてならないと心配する。それを紗耶に話すと、「まだまだ頑張らなければならないんだよぉ～」と奮起していたそうだ。

３０００ｍ出場メンバーが帰って来ると、私達応援組はお祭りモードだった。

紘子の８分台突入。アリスの中国地区総体出場、紗耶の自己記録更新と、うれしいことばかりだったからだ。

しかしながら、意外にも走ったメンバーは全員悔しさをにじませていた。

「記録はともかく、ラストで慶に離されたのが悔しいですし」

「あの集団のトップになってやるって、アリスは考えてたんですけどね」

「まだまだだよぉ～。中国地区総体に出場するつもりで走ってたのに」

そんな３人を見て、我が部も個人の意識が随分と上がって来たんだなと感じた。