風のごとく駆け抜けて

１６６区 県選手権開幕

県選手権の当日、私はプログラムを見て驚いた。

「な……なんで清木千夏が８００ｍにエントリーしてるのよ。って、１５００ｍにまでエントリーしてるし」

競技場の玄関前でプログラムを由香里さんから受け取り、その場で確認をしてみたらこのありさまだ。

県総体で接戦を演じた相手と今度は２種目で戦うことになった。２種目ともまったく気が抜けない戦いとなりそうだ。でも、なんでだろう。すごくわくわくしている自分がいる。

「それよりも澤野聖香。なんであなたは、３０００ｍにエントリーしてないのかしら」

私の驚いた声が聞こえたのだろうか。横を歩いていた城華大附属の集団から、山崎藍葉がやって来た。

「あなたは私と勝負する気がないのかしら。それとも、負けると分かって逃げてるわけ？」

「だから……。そっちはどうか知らないけど、うちの学校は監督が出場種目を決めるの。だいたいそんなに勝負がしたいなら、次の総体であなたが１５００ｍに来なさいよ」

少しだけ口調を荒げる私とは対照的に、山崎藍葉は冷静に何度も頷いていた。

よく見ると、藍葉の後ろに貴島祐梨もいる。

「やっほー。あれ、澤野さん今日はあのエッチなメイド服じゃないんだね」

貴島祐梨はワザとらしく笑う。それとは逆に私は苦笑いをするしかなかった。

「プログラム見たよぉ。ゆーちゃんも１５００ｍなんだ。まるで中学の時みたいだよぉ～」

紗耶が貴島祐梨を見て嬉しそうにはしゃぐ。よく考えてみると、紗耶が１５００ｍに出場するのは高校生になって初めてだ。

藍葉と貴島祐梨と別れ、スタンドに上がり、ゴールの真上付近に荷物を置く。

ここが桂水高校のいつもの場所となっていた。

「昨年もそうだったけど、着いてすぐにアップってのは落ち着かないわね」

愚痴を言いつつも、私は自分のバックからスパイクやユニホームを取り出し、準備を始める。

「でも……。早く終わるから良いと思います」

「いや、私明日もあるから……。って、どうしたの朋恵？　表情がガチガチじゃない。もしかして緊張してる？」

「いえ……。そんなことないですよ。ほら、手だって叩けますし」

朋恵がパチパチと拍手をするが、いったい何の意味があるのかさっぱり分からない。

「それはお酒に酔いすぎたら、手を叩こうにも、両手が同じ場所に来なくて手が叩けないってやつでしょ？　那須川さん」

由香里さんに指摘され、朋恵は顔を真っ赤にして大人しくなる。

「さて、オチが着いたところで私は行ってきます」

みんなに笑顔でそう伝え、私はアップへと出かける。

アップ会場になっている補助競技場の前で千夏に出会った。

「ねえ聖香！　あなた、８００ｍと１５００ｍのどちらにも名前があったけど……」

「色々あってね。どっちも出場するよ」

永野先生の記入ミスだということは、さすがに黙っておいた。

ふと千夏の体を見ると、心なしか、県総体の時よりも体が細くなっている気がした。

ハーフパンツから見える脚は、あきらかに前よりも引き締まっている。

きっと、相当練習をしているのだろう。

「そっかぁ……。本当に２種目出るのか……」

なぜか千夏は大きなため息をつき、肩を落とす。いったいどうしたと言うのか。

さっきプログラムを確認した時に気付いたが、千夏も８００ｍと１５００ｍの２種目にエントリーしていたはずだが……。気になったのでその件について聞いてみた。

「いや、あたしはどうしても聖香と勝負がしたかったから、８００と１５００のどちらにもエントリーして、聖香が出場しない方は棄権しようと考えてたのよ！　まさか本当に、２種目とも出て来るとは！」

「だったら、千夏は私と勝負したい方に絞れば？」

「そんなハンデいらないわよ！　あたしはあなたと同じ条件で勝負したいの。あなたが２種目出るならあたしも出る！」

千夏は強気に私の提案を跳ね除ける。

まぁ、私が逆の立場でも絶対にそうするだろう。それに、藍葉とえいりんでも同じことを言いそうだと思い、ふと笑いが出てしまう。

そんな私を見て千夏が不機嫌そうな顔をする。

「随分と余裕じゃない。まさか、あたしが２種目走れないとでも？」

「いや、違うわよ。どうして、私に勝負を挑んで来る人は、みんな素直と言うか、正面からドンとぶつかって来るのかなって」

私の回答の意味が分からなかったのか、千夏は不思議そうに首を傾げる。

だがすぐに、「ああ、そう言うことか」と納得し、何度も頷いていた。

と、今度は急にニヤッと笑顔になって、私を指差す。

その変わりようは、まさに『ネコの目のよう』と言うことわざがぴったりだ。

「聖香、黙っておこうかと思ったけど、良いことを教えてあげる！　総体の時に話したけど、あたしが通う野田川高校の長距離部員はあたしだけなの。当然駅伝になんて出場出来ない。だからあたしは、夏休みもスピード練習ばかりしていたわ！　この意味が分かるでしょ？」

それを聞いて苦笑いするしかなかった。

通常、夏休みぐらいから、どの学校も走り込を始める。駅伝に向け体力をつけるためだ。

しかし走り込が多くなる分、スピードが若干落ちる。

それでも駅伝前には走り込をやらざるをえない。

なぜなら、駅伝では最低でも３０００ｍを走らないといけないからだ。

その走り込み練習をせずに、スピード練習ばかりしていたと言う千夏。

これは強敵になるかもしれない。そう思いながら、いつも以上に念入りにアップを行う。